第二百六十五章 狼を殺す

部族の外から次第に増えていく狼の遠吠えと共に、数百、数千の雪狼が雪渓部族を取り囲んだ。遠くからでも、その凶暴で血なまぐさい気配を感じ取ることができた。
普通の雪狼は一般的に三級の力を持つ魔獣で、中にはより強靭なものは五級に達することもある。稀に変異したものは雪狼族群の王者であり、五級の魔獣を超える力を持つ。雪狼神もかつてはそのような雷狼王で、黄金の力に達した後、偶然にも神位を得て地神となったのだ。
これにより、強大な魔獣の群れはトーテム大陸上の普通の部族にとって致命的な脅威となっていた。
雪渓部族の凡人たちは既に恐怖に駆られ、守護神の命令で家の中に避難していた。部族の外には、三人のトーテム神と五人の強者の凡人だけがしっかりと立っていた。
しかし、狼の群れは集まってきたものの攻撃はせず、雪渓部族の周囲千メートルの距離にも近づかず、遠くから取り囲むだけだった。
「雪狼神の忍耐力はやはりあまりにも強いな。ドナルド、トーテムを取り出して奴を誘い出そう。ここで無駄に待っているよりましだ！」
ヴィンセントの提案にドナルドは賛成した。狡猾な雪狼は心理戦を駆使して獲物の抵抗心を打ち砕くのが得意だ。彼らもそのような小手先の策を恐れてはいないが、あまり時間を引き延ばしたくもなかったのだ！
そこでドナルドは真理の書を開き、封印されていた雪狼神のトーテムを解き放った。
すぐ近くから、まるで洪荒の猛獣のような気配が応じるように響いてきた。おそらく自分のトーテム神格の気配を感じ取ったのだろう、雪狼神も我慢できずに動き出した。
「来た！」
最初にそれを感じ取ったのはカーライルだった。
すぐにドナルドは数人に頷き、人々の視界から消えた。
トーテムの気配が消えると、雪渓部族に向かって駆けつけていた強大な気配が怒りの遠吠えを上げた。
轟！！
雄象よりも三分の一は大きな雪白の巨大な狼が人々の前に現れ、人の腰ほども太い前足で雪渓部族の門を踏み潰し、煙塵を上げた。
「愚かな泥棒め、私のトーテムを盗むとは。お前を少しずつ引き裂き、私の民たちに食わせてやる……」
恐ろしい狼の表情は獰猛で、人間の言葉で話した。
しかし、雪渓部族の三人の神と四人の人間の中で、恐れを見せる者は一人もいなかった。これは雪狼神にとって予想外のことだった。

凶悪な光を放つ大きな目で中を見ると、7人が恐れることなく自分と対峙しているのが見えた。巨狼は悟ったように軽蔑の声を上げて言った。「助けを呼んでいたのか。だから雪溪、そんなに余裕があるのか。数人の助けがあれば偉大な雪狼王を打ち負かせるとでも思っているのか？」
雪狼神は自分の血筋が高貴であり、人間は弱くて自分たちの獲物に過ぎないと常に考えていた。そのため人間の姿に変身することを決して軽蔑し、人間の習慣を学ぼうとする非人間の神々を自分たちの高貴な血筋を侮辱する者と見なしていた。
だから常に狼王としての習慣を守り、部下の狼たちを率いて各地を移動しながら狩りを続けてきた。これまでに数え切れないほどのメス狼と交わり、多くの子孫を残した。その中には優れた者も多く、黄金階位に達し、強力なエリート狼王の集団を形成していた。近隣の伝説的なトーテム神々でさえも彼を恐れ、できるだけこの雪狼を刺激しないようにしていた。そのため雪狼神は他人を見下す傲慢な性格になり、野心も日に日に膨らんでいった。
しかし、半神の強者たちへの配慮や雪山の主である白山神への恐れから、雪狼神は人間を大々的に虐殺することはなかった。狡猾な彼はゆっくりと力を蓄え、いつでも自由に振る舞える日を待っていたのだ。
今回、雪狼神が単身で雪溪部族の多くの強者たちと対峙できたのは、自分の力に自信があったからだ。そして、その雪蘭は彼が必ず手に入れたい神聖な物であり、伝説の境界を突破して半神に進む上で大いに役立つものだった。だからトーテムが盗まれても、雪蘭ほど重要ではなかった。
「雪溪、もし今すぐ雪蘭を渡せば、お前とお前の部族の人間たちの命だけは助けてやってもいい。罰としてこの外来者たちだけを殺す！」
雪狼神の条件を聞いて、雪溪神の目には葛藤の色が浮かんだ。雪狼神を深く恐れている彼には、事を収めようという考えもあった。
しかし、すでにこの魔狼を獲物と見なしているドナルドたちが、どうしてこの男を逃がすはずがあるだろうか？
「こんな簡単な扇動の言葉を口にできるとは、やはり畜生だ。神になったとしても知恵は人間には遠く及ばない……」カーライルのもともと放蕩な声が、このような挑発的な言葉を言うと、彼を殴りつけたくなる衝動を人々に抱かせた。
「オオウ……」
この言葉に激怒した雪狼神は、口を開けて大勢に向かって冷気の流れを吐き出した。
しかし、ヴィンセントが剣を振って旋風を放ち、向かってくる氷の気流をすべて雪溪部族の範囲外に吹き飛ばした。
「やはり畜生だ。口の中のものを乱暴に吐くなんて！」

雪狼神を挑発し続ける一方で、カーライルは直接雪渓部族の集落を飛び出し、雪狼神と正面から対決し、戦場を雪渓部族の外に設定した。この間にさらに力をつけたカーライルは一撃目から容赦なく、雪狼神の要所を狙って攻撃した。一方、鉄鑼神も巨大な鉄鑼を取り出して戦場に加わり、二人の伝説的な強者が手を組んで雪狼神を包囲した。たとえそれが伝説の魔獣であっても、一時的に息苦しい状況に追い込まれた。特に鉄鑼神は攻守兼備の力型戦士であり、カーライルは主攻で身のこなしが敏捷な力と敏捷性を兼ね備えた剣聖で、互いに協力することでさらに強力な力を発揮した。外周では、伝説の大戦でも活躍できる強者である風暴剣聖ヴィンセント、金沙神、雪渓神の三人が狙いを定めており、さらにやや弱い黄金強者である女剣聖と聖騎士が陣を構えていたため、雪狼神はすぐに包囲される窮地に陥った。この状況に、普段から傲慢な雪狼神も心の中で圧迫感を感じ、すぐに試しの攻撃を諦め、自分の最強の力を発動した。「氷雪領域！」一生を氷雪に覆われた寒冷地帯で過ごした雪狼は伝説に昇格した後、自身の属性に合った氷雪領域を習得した。「ハハ！いいタイミングだ！」カーライルは雪狼神が領域を展開したのを見て大笑いしながら、自分が習得した領域の力を解き放った。「血戦領域！」氷雪に囲まれた者たちの周囲には血のような赤い光が覆い、氷雪の侵食を防ぎつつ、彼らの血脈を活性化させ、力や速度を一段階向上させ、剣気などのエネルギーの威力も増大させた。これがカーライルが発動した血戦領域であり、戦闘領域と血脈の力が組み合わさったもので、戦闘のためだけに生まれたものだ。雪狼神の領域を覆うほどの強力な効果には至らなかったが、味方全員の戦闘力を高め、氷雪領域の効果を遮断した。雪狼神は自分の領域内で力を大幅に増し、ほぼ伝説の頂点に達し、半神の境界に手が届くほどになった。彼に敵う者はいなかったが、それでも相手の誰一人として倒すことはできなかった。なぜなら、彼らはカーライルの血戦領域の保護だけでなく、もう一人の伝説的な強者である鉄鑼神の加護も受けていたからだ。