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第二百六十一章金沙神と半神の遺志に関する情報

地の神々も星空にいる真神たちもすべて真神だが、彼らの状況は必ずしも同じではない。
地の神々が得る権能は、自らが段階を追って理解し蓄積したものではなく、世界の意志によって与えられたものであるため、一定の制約がある。また、トーテム神格に含まれる法則的権能が完全ではないため、地の神々はその一部しか掌握できず、残りは依然として世界の意志が主導している。そのため、半神以上の地の神々は同じ階層の真神と比べて常に神格のレベルが一つ低くなる。
つまり、自分の領域内では半神や新興の神、下位の神などのトーテム神は、同等の真神に劣らない力を発揮できるが、それらを殺してそのトーテム神格を奪っても、得られる神格の力は予想よりも低くなるのだ。
例えば、中位神レベルの強力なトーテム神を倒しても、最終的に得られるのは下位神に相当する神格や神職の力だけであり、他の神血や神体、信仰の結晶といった材料については大差ない。典型的な「投じた労力に見合わない成果」である。
しかし、地の神々にも利点がある。まず、世界の意志によって与えられた権能のおかげで、真神の本体は物質界に存在できる。一方、主世界の神々は力が物質界の法則を超えているため、星空の上にある神国に隠れるしかなく、滅びた真神の神国でない限り、凡人が侵入するのはほぼ不可能だ。
次に、ドナルドたちにとって、地の神々は神の力を得たい凡人たちが狩るべき多数の下位の標的を提供している。黄金級や伝説級の力を持つトーテム神を数十、数百体狩れば、運が良ければ半神レベルに到達するための神格の破片や神性の力を集めるのは難しくない。
鉄铛三島が統合された後、ドナルドたち五人は鉄铛島で閉じこもって休息し、15日間も再び狩りに出なかった。
それは、鉄铛神の知る限り、彼のいる海域は大陸の南西に位置し、近くの陸地には標的となるトーテム神がいないからだ。一方、北部地域は人口が比較的少なく、部族同士の距離も遠く、環境も比較的閉鎖的で外部との交流も頻繁ではない。そのため、ドナルドたちは今回得た利益を活かして全体的な力を高めた上で、次の行動に移すことにしたのだ。
だが、計画は……変化よりも速い。ドナルドたちが最終的な目標を決める前に、鉄铛島の外に客人がやってきた。

外部の神々の気配を感じ取ると、鉄鑼神はすぐにドナルドに報告し、その後一瞬で鉄鑼島の外上空へと飛び立った。来訪者が誰かを見て、思わず驚いて言った。「金沙神！何しに来たのですか？」淡い金色の肌を持つ、成熟したハンサムな中年男性の姿をしたトーテム神は、鉄鑼神が烏魚島から出てくるのを見て一瞬驚き、その後心の中で大いに動揺した。

「鉄鑼神、あなたは……」金沙神は向こう側の大陸にある砂浜地帯の部族のトーテム神で、元々は鉄鑼神と同じ人間の黄金トーテム神だった。しかし金沙神の神格化の時期は鉄鑼神よりずっと早く、黄金トーテム神の中ではかなり強く、人脈も広かった。同じ人間出身であるため、元々は鉄鑼神とも良好な関係にあった。

彼は元々、間もなく始まる大事のために烏魚神兄弟に協力を求めに来たのだ。ところが数ヶ月会っていない間に、烏魚島の主が変わり、しかもその主が元々烏魚三島の中で最も期待されていなかった鉄鑼神だったのだ！

彼は鉄鑼神の周囲にある、自分よりもはるかに強烈な神々しい光を少し感じ取っただけで、今や鉄鑼神が自分よりも一つ神位が高くなっていることを知った。そんな相手に再びその仕事を頼むのは虎に皮を剥ごうとするようなものだ。自分から利益を差し出すのか？たとえ事が成功しても、自分に何の利益があるというのか？

しかし、ここまで来て何も言わずに帰るのは説明がつかないだろう。また、その車に関する情報は今はあまり知られていないものの、それほど秘密でもなく、遅かれ早かれ鉄鑼神も他の神々から知ることになる。その時になれば、今日自分がここに来た理由はすぐに分かってしまい、新たに現れた伝説のトーテム神を完全に怒らせてしまうだろう！

そこで、進退きわまった金沙神は気まずそうに空中に立ち尽くし、言葉が出なかった。

金沙神の様子を見て、鉄鑼神は彼が何か言い出しにくいことがあるのだと悟り、手を差し伸べて誘った。「何かあれば、島に行ってから話しましょう！」と言いながら、先に湖心島に完成した神殿の方へと飛んで行った。金沙神も仕方なく後を追い、後でどう説明しようかと考えながらついて行った。

すぐに神殿に到着し、そこにある神々しい光を放つ高大なトーテムポールを見て、金沙神も理解し、率直に言った。「私が今回来たのは、もともとウ魚神兄弟を招いて一緒に大きな仕事をしようと思っていたのです。ウ魚神たちがもういないのなら、その知らせを鉄铛神に伝えておきましょう。どうせ私の力では行っても足手まといになるだけで、成功する見込みはほとんどありません！」金沙も納得し、どうせ相手にこの知らせを伝えるのなら、わざわざ隠して自分も相手も不快にする必要はないと思った。しかも以前から鉄铛神とも交流があり、彼が利益のために義理を忘れるような小人ではないことを知っていた。

そこで自分が知っていることをすべて詳しく話した。彼が計画していた大きな仕事とは、3ヶ月後に開かれる半神である緑樹神の遺跡の宝物を探すことだった。

緑樹神は数百年前に亡くなった半神で、その名前は後に現れた真神たちにはほとんど知られておらず、理解している者もさらに少ない。通常、半神のレベルに達したトーテム神は、他の神々や強者と戦うことがない限り、滅びることはほとんどない。

緑樹神はかつて、下位のトーテム神に昇格する可能性が最も高い半神として知られ、南方の灰森神の属神だった。しかし理念の相違から灰森部族を離れ、単独で大陸北部の雪山付近に移り住み、信者のいないトーテム神となった。トーテム大陸の北部は気候が厳しく人里離れているため、やむを得ない場合を除き、ほとんどのトーテム神がここに領地を築くことはない。緑樹神の理想は、雪山のふもとに豊かな緑の森を作り、冬に衣食に困るすべての生き物がそこで厳しい寒さを避けられるようにすることだった。

最終的に緑樹神はその理想を実現したが、昇格直前に突然、理由もなく亡くなってしまった。この結果には多くの神々が惜しんだ。

「ほとんどの神々も緑樹神が滅びた理由を知らず、数年経っても何も分からないままだった。」ところが数百年が経ち、偉大な白山神が突然、自らの配下の神々に神託を下した。それは、すでに滅びた緑樹神の依頼を受け、その後継者を選び出し、封印されている神格や神位、その他の神器や宝物を継承するというものだった。白山神は自ら出面することはなく、最終的に宝物の帰属は候補者たちが自ら緑樹の遺跡に入って探し出すことになる。この消息は一ヶ月後に公表され、遺跡が開かれるのはあと二ヶ月後なので、私はウ魚神兄弟を探しに来たのだ。もし本当に緑樹神の宝物を手に入れることができれば、その宝物を分け合おう。」緑樹神については聞いたことがないが、下位神に昇格しようとしている強大な半神が残した神格や神位、宝物は、彼らのような半神以下のトーテム神にとっては断れない大きな誘惑だった。

しかし鉄铛神は誘惑に惑わされることなく、疑問を呈した。「緑樹神の宝物がそんなに重要なら、他の半神たちも必ず狙うだろう。そうなれば、私たちような弱い神々にチャンスなどあるのか？」と。金沙神は笑って言った。「それはあなたが知らないだけだ。白山神はすでに神託を下しており、緑樹神の遺跡を巡る争いに参加できるのは、彼の領地内の半神以下の神々だけだ。つまり、あの半神たちは直接手を出して半神が残した宝物を奪うことはできない。もちろん、部下に奪わせることは許されている。だから今回の神位や宝物を巡る争いの主役は、あなたや私のような半神以下の神々なのだ。黄金勢力は最も弱いが、チャンスがないわけではない。白山神は遺跡に強力な制限を設けており、遺跡に入るすべての神々の力は黄金境界以下に抑えられる。みんな公平に競い合い、運次第だ！」と。鉄猫神はこれを聞いて心が動いた。広大な北部雪山はトーテム大陸でも有数の強者であり、下位トーテム神である白山神の領地だ。下位トーテム神の中で最も領地が広く、北部雪山全体を後ろ盾にしている。より上位の二柱の強大な神々を除けば、他の下位トーテム神は北部雪山で白山神と争うことはできない。そしてその偉大な存在は常に公平に振る舞い、性格も穏やかで控えめで、ほとんど自分の領地を離れることはなく、他の神々と権力争いを好まない。だから彼が保証人となれば、多くの弱いトーテム神たちも安心できるのだ。

選考に参加できるのは白山部族の管轄範囲内の神々だけで、これは領地内の神々への配慮だ。

鉄猫神は西部の湾岸諸島の神々の中にいるが、ちょうど白山神の領地の端に位置しており、名目上は白山神の支配下にある。だから当然、争奪戦に参加する資格があるのだ。
ただし、鉄铛神には今、主人がいて、決定を下す前に主人の意見を聞かなければならない。そう考えていると、心の中から命令の声が聞こえてきた。「彼の要求を受け入れなさい！それに、もう一つ考えがある。彼に同意するか尋ねてみなさい。もし同意すれば、今回の行動に彼も連れて行きなさい。そうすれば利益の分け前もあるだろう！」