第二百五十章 死霊の霧

「よく言った！突然現れたこの者は排除しなければならない。たとえ伝説の強者であっても、今なら我々にも倒せる力がある！」
相談していた四人の背後から突然声がした。
振り返らなくても、ドナルドたちは声の主が石室の隅で神格を融合させていたカーライルだとすぐに分かった。
「昇格したのか？」
四人が振り返ると、ヴィンセントが驚きに満ちた顔で尋ねた。
カーライルは珍しく真剣な表情で笑いながら言った。「皆の期待に応えて、私も今や伝説の剣聖だ！」
「ハハ！素晴らしい！早く伝説の境界とはどんな感じか、昇格の過程はどうだったか教えてくれ！」
二人は食事の時間をかけて質問し合い、他の者たちも注意深く聞いていた。これらは彼らにとって学ぶ価値のある過程だった。
「さっきドナルドが話していた、その正体不明の不意の訪問者のことだが、こうした不安定な要素はすべて排除する必要があると思う。それにドナルドは魔法船が我々の計画にとって非常に重要だとも言っていた。だからまずこの変数を解決し、その後でアイアンドラゴンの神を倒そうと提案する。」
伝説的な力を持つ自信があるため、ヴィンセントももはや疑問を抱かず、女性剣聖も行動に賛同し、ウーサルも異論を唱えることはなかった。
こうしてドナルドが提案した行動が決定され、彼らは相談の末、その奇妙な海賊船がアイアンドラゴン島を離れた後、途中で迎え撃つことにした。
同時に召喚生物を放って海上の状況を監視し、カニ座の島の情報を封鎖して、残りのトーテム神たちに気づかれないようにした。
計画が決まると、五人は隠れ家で辛抱強くその奇妙な船の帰還を待った。とにかく彼らにはトーテム大陸という世界で一年間滞在できるのだから、数日を無駄にしても構わない。誰もが神格の破片を一つずつ持ち帰れれば、それだけで無駄足ではないのだ。
そうして七日八日待った末、海賊船が現れる八日目の夜、ついにその奇妙な船から動きがあった。
そこで監視していたフクロウや他の水生召喚兵種が状況を察知すると、すぐにドナルドのもとに情報を伝えた。
五人とも普通の人間ではない。十日半も眠らずに耐えられるのだ。ドナルドはすぐに仲間たちを連れてアイアンドラゴン島から十里離れた場所に転送し、望遠鏡を使って島の簡素な港を見上げた。
すると港には今、二人の姿しか見えず、アイアンドラゴン部族の守衛や一般市民の姿は一人も見当たらなかった。

身長が少なくとも7フィートはある屈強な男で、鷹のような目と大きな口をしており、上半身には船員たちがよく着るような袖なしの短い上着を着ていた。開いた襟からは裸でがっしりとした胸が見え、両腕には青黒い奇妙なタトゥーがあった。彼は笑顔で、隣にいる背の低い人物を連れて港の船の方へと歩いていた。
その背の低い人物は全身を黒いマントで覆っており、姿は全く見えなかった。しかし、一般人よりも頭数個分背が高いその屈強な男からは淡い金色の光が放たれており、彼こそが鉄铛島の主であり、鉄铛部族の守護者である鉄铛神に違いなかった。
鉄铛神に見送られるということは、そのマントを着た人物の正体は言うまでもなく、あの奇妙な船の主に違いない。
間もなく、鉄铛神はその謎のマント姿の人物と別れの言葉を交わし、マント姿の人物の姿は港から消えていった。同時に、あの海賊船もゆっくりと動き出し、鉄铛島の港を離れていった。
「私たちも行くぞ！」
ドナルドは自分が呼び出した召喚生物を慎重に操り、水中で海賊船の後方を遠くから追い、一方で飛行ユニットを派遣して目標を回り込み、相手より先に前方の地域に到着させた。
その奇妙な海賊船の速度は非常に速く、港を出るとすぐに鉄铛島がある海域から離れるために加速し始めた。その速度は、ドナルドの前世で使っていた巡視用高速艇にも劣らず、航海や造船技術が遅れている先住民の世界では驚くべき速さだった。たとえ主世界の錬金術や魔法による加速装置を備えた強力な戦艦であっても、速度では及ばないだろう。
しかし、ドナルドが呼び出した水生兵種は水中で極めて速いものばかりなので、相手に追いつけない心配はなかった。さらに、集団転送術という裏技を使って先に海賊船の前方に到着したドナルドたちは、この奇妙な船に置き去りにされる心配もなかった。なぜなら、ドナルドは召喚生物からの情報をもとに、いつでも転送の方向を調整でき、海賊船が方向を変えるたびに、その真っ正面に直接転送できたからだ。
これはまるで海賊船がドナルドたちを追いかけているかのようだったが、後方の追跡者はそれに気づいていなかった。
空中を飛ぶ際の抵抗は水中を航行するよりもはるかに少ないため、海賊船の速度がどれだけ速くても、角鷹獣の風のような飛行速度には及ばない。このように追いかけ合ううちに、彼らはウ魚島、巨蟹島、鉄铛島の海域から少なくとも200里も離れていった。
突然、ドナルドは召喚生物を通じて相手の船が速度を落とし始めたことに気づき、すぐにフクロウを送り返して偵察させた。すると、その奇妙な海賊船が半径10里もある灰色の霧の中に入っていくところだった。

ドナルドは静かに言った。「ここが巣窟に戻った場所か？」
カーライルは笑って言った。「それはちょうどいい！敵を船から降ろしてから攻撃すれば、彼らは海上の優位性を失うだけでなく、戦闘で私たちの戦利品も傷つかない！」ドナルドは頷き、すぐに四人を連れてその海上の霧の外側の上空に転送した。
黄金の強者のレベルに達すると、肉体戦に長けた剣士であっても短時間の浮遊飛行能力を持つようになる。これは浅層の法則をいくらか粗雑に応用したもので、魔法使いほど持続的ではないが。一方、ウーサーはドナルドが与えた飛行術を持っているため、海に落ちる心配はなかった。
神性の視覚はすぐにその霧の属性を見抜いた。それは明らかに負のエネルギーと水の要素が結合したものであり、真知術の効果を持つ両眼も霧の遮蔽を突き破り、霧の内部の状況をはっきりと探知した。
「やはり島だな？」ドナルドは冷笑した。伝説の海賊たちはみな海外の島を巣窟としているのではないか？
「どうだ？いつ攻撃を開始するんだ？」カーライルは焦って尋ねた。彼はちょうど伝説の領域に昇格したばかりで、自分の実力を試すために大きな戦いの機会を求めていたのだ！
ドナルドは目尻を上げて言った。「下の霧は少し厄介だ。負のエネルギーが生き物に攻撃を加え、一般人が入ると衰弱や寒気などの影響を受けるが、私たちにとっては何の脅威もない。ただ、一度霧が破れれば中の存在が警戒するだろう。この島は簡単なものではない！」
「え？何か問題があるのか？」ヴィンセントたちは霧の下の状況が見えないため、ドナルドに尋ねるしかなかった。
「下のこの島は自然にできた負のエネルギーの集積地で、何年も蓄積された負のエネルギーが海上の水の要素と結合して、島の外側に霧を形成している。さらに、ここには人為的な魔法の痕跡もあり、そのためこの死霊の霧の範囲はより広く、力も強くなっているのだ！」女剣聖は大きな目を見開いて尋ねた。「つまり、下には枯渇の地があるというのか？」「その通り！単なる枯渇の地ではなく、不死の死霊が住む死霊の島だ。私たちが対処しなければならない敵は、その中で最も強力な不死生物なのだ！」
不死の死霊生物と聞いて、数人は本能的に嫌悪感を覚えた。不死生物が生き物を憎むように、生き物も自然の法則に反する存在である不死生物を極度に嫌悪するのだ。

特に正義感が強い女剣聖は、すぐにでも駆けつけて手にした剣であのアンデッドたちを全て滅ぼし、もはや存在しない者たちを大地に戻して安らぎを与えたいと思っていた。
「どうすればいいの？」ヴィンセントは比較的冷静にドナルドに次の行動計画を尋ねた。彼らは当初、海上で阻止するつもりだったが、相手にこんな拠点があるとは思わず、しかも敵がアンデッドだとは知らなかったのだ。
ドナルドは微笑んだ。
「もちろん、直接手を下すだけさ。どうせこの広大な海の上では、私たち五人が力を合わせれば、奴らがどこに逃げても心配ない！このアンデッドどもには、ウーサーの能力の方が私たちより役立つぞ！」そう言って、ドナルドは後の行動手順を簡単に説明し、自ら準備のための魔法を唱え始めた。