第二百四十七章 戦闘神職の印

地祇の存在は実際に神になるためのハードルを下げており、トーテムの神格はこの世界の先住民にとって神になる機会となる。しかし、トーテム大陸で領地を守るつもりのない異世界からの訪問者であるドナルドたちにとっては、力をつけ、法則の奥義を手に入れるチャンスを意味している。
もちろん、これはドナルドが「真理の書」を通じてトーテムの神格を分解し、神格の破片を凝集させた場合を指さない。神格の破片があれば、単にトーテムの神格を頼りに探求するよりも十倍、百倍も容易になる。
同じ深夜、ドナルドとヴィンセントの二人は神力遮断の結界に守られながら、こっそりと巨蟹島の部族の中心地、巨蟹神のトーテムの前まで進んだ。
巨蟹神のトーテムとは、恐ろしい形をした海蟹の模様が刻まれた巨大な岩で、その岩の下には泉があり、浅い池を形成していた。青い甲羅に、全身に恐ろしい棘や逆鉤を持つ巨大なカニが池の中で泡を吹きながら横たわっていた。
明らかに、この巨蟹神は本体を持つ神々の一種であり、こうした神々は通常、自然霊のように死後に神位を得た存在よりも戦闘力が高い。
巨蟹神は刺鳥神よりもずっと強力だろうと考えられ、さらにドナルドは巨蟹島の漁師から、巨蟹神は気性が残忍で、怒らせた相手を生きたまま引き裂くのが大好きだと聞いていた。そのため、女性剣聖とウーサーを餌にするのは心配だと思い、カーライルも参加させた。
トーテムへの攻撃はヴィンセントとドナルドの二人に任せることにした。力が大幅に向上したヴィンセントと、奇抜な手段を持つドナルドが協力すれば、たとえ巨蟹神が強力でも、黄金の限界を超えなければ彼らに虐げられるしかない。
計画は……順調に進んだ。おそらく巨蟹神は海の巨蟹出身であるため、刺鳥神よりも知性が一段階低く、三匹の小さな虫が挑発に来たのを見て怒り狂い、島の外に引きずり出されてしまったのだ。そしてトーテムが攻撃されているのを感じ取ってもすぐに戻らず、トーテムの防御力が十分に強いと思ったのか、あるいは自分の力に自信があったのかは分からない。
結果、トーテムの神力の障壁が破られ、トーテムの神格が直接脅威に直面した時になってようやくパニックに陥った。
しかし、巨蟹はそもそも速度に優れた生き物ではなく、神になってもそれは変わらず、得られた強化は防御力に現れていた。急いで戻ろうとしてももう遅すぎたのだ。

蟹神は背後からの攻撃をまったく気にせず、自身の強力な防御力に頼って突進し、自らの祭壇へと戻ると、ちょうど一人の人間の魔法使いが本のような虚影を使って自分のトーテムの神格とのつながりを断ち切り、それを取り込んでいるところだった。
蟹神はすぐに苦痛の叫び声を上げ、体からの光が一瞬で消え、拳ほどの大きさの蟹の目の光も暗くなり、力は元の黄金の頂点から黄金の中段レベルにまで低下した。トーテムの神格を失ったことで、元々の大地の支配者であり神性の血を持つ存在から、普通の魔獣よりわずかに強い存在へと落ちぶれたのだ。
このレベルの普通の魔獣であれば、黄金の初段にある女性剣聖でさえも精巧な剣術と人間の知恵を駆使して打ち負かすことができる。そのため、カーライルとヴィンセントによってあっという間に倒された。
おそらくこの蟹は元々防御力の高い異種の海蟹で、その甲羅は長年にわたる神力によって磨かれ、その堅牢さは精金にも匹敵し、ヴィンセントの伝説的な長剣でさえもその体に浅い傷しかつけられず、彼らにわずかな困難をもたらしたに過ぎない。
しかし、蟹の甲羅は硬いものの内部は非常に繊細で、カーライルたち二人が次々と背中の甲羅を叩くと、強大な力が甲羅を通して内部の組織を破壊し、すぐに命を失った。
蟹島は最も近い鉄鑼島からも数十里も離れており、彼らの戦いは順調に進み、大きな騒ぎも起こらなかったため、外部の注意を引くことはないだろう。
そこでドナルドは安心して戦利品をまとめ、皆を連れて孤島の隠れ家へと転送した。
石室に戻るとすぐに、カーライルは焦ってドナルドに戦利品の分配を急かした。今日、自分よりも力が弱かったはずの剣聖であるヴィンセントが急成長し、黄金の頂点に到達し、自分を大きく追い越したことで、カーライルは神格の破片を融合させて得られる力への渇望がさらに強くなった。
ドナルドは笑って気にせず、トーテムと蟹の身体を取り出し、その場でトーテムの神格を分解し、神格の破片を凝縮した。
蟹神の力は刺鳥神よりも強く、それは一部はその本体に表れているが、もう一方ではその神力のレベルが実際に刺鳥神よりも高かった。
この差は、蟹神が単独で大きな島を占め、千人以上の部族を統治しているのに対し、刺鳥神の領地はたった三つの小さな漁村しかないことからも明らかだった。

おそらく生まれつき残忍で好戦的な性格のため、巨蟹神は水の領域や泥砂の領域に加えて、戦闘の領域の印まで持っていたのだ。ドナルドは他の下位の神職や領域の印を戦闘神職の印に変換してしまったが、かなり無駄が出たもののそれだけの価値はあった。
戦闘神職は非常に強力な神職であり、この神職を習得した真の神々は皆非常に強く、まさに刀山屍海の中で戦い抜いてきた存在たちだ。
ドナルドがこの神格の破片について説明すると、全員が動揺した。
今回の神格の破片は、場にいる全員にほぼ適しており、すでに一つの神格の破片を融合しているヴィンセントでさえも羨ましがっていた。
しかしドナルドは何度も検討した末、やはりこの破片をカーライルに融合させるのが最善だと考えた。一つにはカーライルはもともと最強の人物であり、すでに黄金の頂点にいる彼がこの神格の破片を融合すれば伝説の段階に到達するかもしれず、チームの力が最大限に向上し、得られる利益も多くなるからだ。
一方、女剣聖やウーサルに与えたとしても、せいぜい短期間で力がもう一段階上がる程度で、伝説と黄金の間の力の差は数値だけでは埋められない。
自分自身であっても、この神格の破片を融合してもせいぜい黄金の高段階までしか上がらないので、ドナルドは自らこの機会を放棄した。ウーサルも当然、主人の決定に従うしかない。
女剣聖アーベルも理不尽な人間ではなく、少し考えた後に同意した。ヴィンセントに至っては、最初のチャンスはすでに与えられているので、反対する立場にはない。
「カーライル、喜びすぎるな。今回はお前に便宜を図ったが、これからは他の人たちのために大いに力を尽くさなければならないぞ！」
「心配するな、必ずそうする！」
カーライルは興奮して手に持つ神格の破片を抱えてすぐに融合しようとしたが、ドナルドがすぐに彼を止め、不機嫌そうに言った。「急ぐな、まだ配るものがあるんだ！」
「へへ！」
もともと聡明で果断だった魔剣カーライルも今ではただ愚かに笑うだけだった。

ドナルドは首を振り、彼の得をしてまで偉そうにする様子を無視し、巨蟹神の体を指して言った。「このカニの甲羅は非常に優れた材料だ。本物の神体ではないが、伝説の生物の体から取れる材料よりも優れており、この神器級の装備を作り出す可能性も十分にある！」カーライルはすぐに言った。「ドナルド、これらは君が持っていなさい！私たちには装備の製造なんて全く分からない。良い材料も君のような達人の手にかかってこそ最大限に活かされるんだ！」「その通りだ！この機会を得られただけでも天大の恩恵だ。これらの付属材料は、次はドナルド、わざわざ知らせなくても私たちが自分で片付けるから大丈夫だ！」「わかった！」ドナルドは頷いた。「でも、この新鮮なカニ肉は世界で最も美味しい海産物の一つだ。特に神性によって育てられたカニ肉は、神性が抽出されて神格の破片になったとはいえ、依然として神秘的なエネルギーを含んでおり、その効果は高級な錬金薬にも匹敵する。良いものはみんなで分け合うものだ！」今度はカーライルも何も言わず、すぐにユーサルと力を合わせて、尾腹部から巨蟹を真っ二つに割った。そうすることでカニの甲羅の材料が傷つかないのだ。もちろん、このカニの甲羅の硬さを考えれば、二人が破壊しようとしてもかなり苦労するだろう。巨蟹が割れると、中から真っ白で上質なカニ肉とたっぷりのカニの黄身が現れた。「残念ながらオスだ。メスなら中はカニの黄身でいっぱいで、もっと素晴らしいだろうな。」しかしカニの黄身も悪くない、とドナルドは感嘆しながら、すぐに収納スペースから一連の道具を取り出した。前世と主世界の二つの時間を組み合わせた調理法を用いて、みんなのために神蟹の大宴を用意した。蒸したカニ肉やスパイシーなカニ肉、カニ肉のパン、香ばしく焼かれたカニの足など、美味しい料理が並んだ。女性の剣聖でさえも、男たちの前では気取らず、他の人たちに負けずに食べた。この美味しい食事を終えた後、五人とも体内の気が満ち溢れ、戦ってそのエネルギーを発散したくてたまらなくなった。表面上は魔法使いのドナルドでさえ、自分の体質が徐々に強化されているのを感じていた。この神蟹の大宴のエネルギーを消化した二、三日後には、自分の体質は黄金高段の剣聖に達しているはずだ！カーライルはさらに恥知らずにお腹を押さえて満足げに叫び、神格の破片を融合することさえ急がず、口をもぐもぐさせながらドナルドに言った。「君の料理の腕前がこんなに高いと知っていたら、地表に来たら毎日君の領主の屋敷でご馳走になりに行くべきだった！あの時代は本当に快適だったろうな！」

ドナルドは歯を食いしばりながら歩み寄り、その少年を蹴った。
「俺はお前の雇った料理人じゃない！早く壁際に行ってお前の神格の破片を融合しろ。でなきゃ俺が取り戻して自分で融合してやる……」カーライルはそれを聞いて慌てて立ち上がり、ニヤニヤ笑いながら戦闘の神職の印が刻まれた神格の破片を石室の隅へ持って行った。
ドナルドは長い間カーライルと一緒にいたので、この奴の正体を知っていた！魔剣や血戦傭兵団の首領だなんて？実際はただの食いしん坊で怠け者の無頼者に過ぎないのだ！