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第二百四十五章神格の破片

言うは易く、行うは難し。
ドナルドたち五人が刺鳥神を倒し、その神格とトーテムを持ち去るのにかかった時間は合計で一分もなく、実際の戦闘時間は数回の呼吸にも満たなかった。
これほど迅速に戦いを終わらせられたのは、ドナルドたちが数の上でも実力の上でも優位に立っていたからだけでなく、刺鳥神がこのような状況に遭遇したことがなく、適切な対応ができなかったからでもある。
もし刺鳥神が賢明にも彼らとしっかり戦い続けていれば、たとえ彼ら三人が少し強くても、これほど早く戦いを終わらせることはできなかっただろう。
ドナルドが仲間たちと共に転送で去った直後、黒ずんだ体に斗のように大きな頭を持つ屈強な男と、青白い顔に口元が耳の根元まで裂け、耳には蝋が付いた奇妙な男が、ほんの数秒の差で次々と谷の戦場に現れた。
谷の中の空っぽの祭壇や神力の反応が全くないことから、刺鳥神がこの世界から完全に消し去られたことがわかり、その速さと残酷さに、刺鳥神よりわずかに強いだけのウオ魚神とセイ魚神という隣接する二体のトーテム神は深い不安を感じた。
現場には以前の戦いの痕跡が残っていたが、そのほとんどはヴィンセントが去る際に放った嵐のような剣気によって吹き飛ばされ、残ったわずかな痕跡からも当時の状況を推測することはできなかった。
現場を調べた後、恐ろしい容姿のセイ魚神が分析した。「兄貴、私の考えでは、応婆は天の巨大な鳥か強力な海怪がやったんだ。もし凡人の挑戦者なら、神になるチャンスを捨てるはずがない。そして、こんなことができる強大な神々も、刺鳥神の力など見向きもしないだろう！人間もトーテムも一緒に飲み込めるのは、あの巨大な鳥や海怪だけだ。」
黒ずんだ体の屈強な男のようなウオ魚神は、その巨大な頭を軽く振って言った。「お前の言う通りだ！他に考えようもないな！」
二人の間では、常に恐ろしい容姿のセイ魚神が参謀役となり、ウオ魚神は力は強いものの頭が単純だった。
二体のトーテム神はしばらく注意深く観察したが、これ以上の手がかりは見つからず、事件を海怪の襲撃として片付けるしかなかった。
刺鳥神が正体不明の海怪に飲み込まれた以上、刺鳥族の人口や土地はすぐにウオ魚族とセイ魚族によって併合され、両族の実力もさらに強化された。
同時に、二体のトーテム神は警戒を強化し、あの正体不明の存在が刺鳥神を消化した後、自分たちを狙ってくるのを防ごうとした。
しかし、何日も疑心暗鬼になっても何も異変は起こらず、やがて警戒を解き、刺鳥族から得た利益を消化した後、近くの他の二つの島をも狙って自分たちの力を強化しようと考えた。

近くの3つの大きな島を統一すれば、力は質的に強化され、もはや毎年大陸の部族に貢物を捧げて保護を求める必要もなくなるかもしれない。
成功した後、ドナルドたちは集団転送術によって一瞬で数十里離れた小さな荒島に転送された。
この荒島はドナルドが事前に調査しておいた隠れ家で、島の直径はわずか1キロメートルで人が住むことはできず、波が大きい時には波が島全体を飲み込んでしまうため、人間や他の知性生物に占領されていないのだ。
島には低い低木以外に大きな植物はなく、一方には数メートルも高く隆起した岩があった。
そこでドナルドは風下で隠れられる岩の下で「化石を泥に変える」術を使い、10人以上が入れる広々とした洞窟を掘り出し、さらに「泥を石に変える」術で中を平らで滑らかな石室に仕上げた。その後、いくつかの魔炎を置き、その火力で湿気を追い払うことで、海の上で珍しい清涼で乾燥した休息場所ができた。
戦いの後、5人はあまり体力を消耗していなかったが、皆興奮で血が沸き立っていた。何しろこれは伝説の神殺しなのだ！
たとえ金級の地械に過ぎなくとも、それは真の神々であり、信仰を奪ってわずかな神性しか持たない偽神とは違うのだ。
特に、真の神々を倒すことを目標にしていたカーライルは最も興奮していた。
「戦利品を分け合えるな！」
「急ぐな！」
ドナルドは手を振って神力を遮断する障壁を張り、その後で刺鳥神のトーテムを取り出した。
この時点でトーテムはもはや元の輝きや神聖な気配を失っており、ヴィンセントたちが神性を持っていなくても、そこにある力が完全に失われ、単なる魔法材料になっていることを感じ取ることができた。
「どうして……」
カーライルが言い終わる前に、ドナルドは再び手から小さな爪ほどの大きさの透明な物体を取り出した。それは不規則な菱形をしており、まるで完全な水晶が割れてできたかのようだった。
この物体は星屑のように華やかな光を放ち、現れた瞬間に全員の注目を集めた。「これが、お前が言っていた神格の破片か？」
「美しい……」
真理の書はトーテムに含まれる法則の力と神性を抽出し、その法則を表す神職の印や領域の印を凝集させて神格の破片を形成する。ただし、神職や領域が不完全なため、この種の神格の破片の力は真の神格には遠く及ばない。

神格とは法則の力が真神に与えた権能であり、真神のあらゆる力の核心であるため、簡単には手に入らない。数千、数万もの最も弱い神格の破片を組み合わせて初めて半神レベルの完全な神格が形成され、さらにその10倍以上の半神の神格があって初めて新たな真神の完全な神格が生まれるのだ。
しかし、トーテムの中の不完全なごく一部の法則を変換してできたこの神格の破片によって、半神レベル以下の存在であっても融合し、ある程度の神力を得ることができる。
彼らはトーテム神に属する真神ではあるが、その管轄する神職領域は自らの領地のみならず、他の関連する法則の力も含んでいる。
例えば、刺鳥神のトーテム神格と神性からは、風や風の要素、鳥類などに関するいくつかの神職や領域の力が抽出される。だが、刺鳥神が理解しているその浅はかな鳥類などの神職や領域は、人間である彼らにとっては何の役にも立たず、真理の書によって養分として風の領域に変換され、最終的に一つの神格の破片が形成された。
この神格の破片には風の神職の印が一つと、風および風の要素の領域の印が二つしか含まれておらず、最も弱い神格の破片と言え、神格の破片と呼ぶにも値せず、偽神格の破片と呼ぶしかない。
しかし、彼らの目標である刺鳥神自体も最も弱いトーテム神に過ぎないため、期待に応えられないのも無理はない。
「先ほどの見積もりは少し間違っていた。刺鳥神の全ての力を集めても半神の神格の破片が一つしかできず、しかもそれは風の領域に関連する属性だ。ヴィンセントにとって融合するのに最適だ！」
ドナルドがそう言うと、カーライルの顔色はすぐに曇り、女剣聖もやや失望した表情を浮かべた。一方、ヴィンセントだけが狂喜の表情を浮かべていた。常に謙虚な態度を保っていたその侯爵様でさえも礼儀を忘れ、ドナルドの手にある神格の破片を見つめる目には、鍋底を焼き切るほどの熱意が宿っていた。