第二百三十九章 別の世界の海（上）
嵐の帯の外側では能見度が低く、ドナルドたち5人はドナルドが魔法で作り出した大きな浮氷に団結して固定し、荒れ狂う強風に吹き飛ばされないようにした。
このような頼るもののない海の上では、たとえ身体の強度が一般人の百倍もある黄金剣聖であっても、果てしない大海に落ちてしまえば生き残る道を見つけるのは非常に難しい。
幸い、このような厳しい環境では、単なる武力だけで勝負する剣聖よりも魔法使いの方がはるかに強く、この場合、簡単な造水術だけで黄金剣聖の絶頂の剣術を上回る。
海水中には淡水はなく、女性剣聖を除く他の3人はそれぞれ小型の収納装置を持っていた。1人は英雄が持つ空間の印、1人は地下世界で暗黒魔法使いから奪ったもの、もう1人は家族が収集していた高級品だ。
しかし、カーライルたちの収納装置の容量には限りがあり、持っているのはわずかな飲料水だけで、取り出せば数日で使い果たしてしまう。彼らがこのような準備を怠ったわけではなく、黄金魔法使いと共に行動している以上、水がなくなるような事態になればあまりにも悲しいからだ。食料や水を持っているのも万が一のためで、ドナルドと別れた時に使うためだけだ。
そこで、全員に飲料水を供給する重責は魔法使いであるドナルドにかかった。海水は確かに水だが、飲める淡水は含まれていない。
しかしドナルドは造水術を使って水を作らなかった。魔法で作られた飲料水は確かに純粋だが、天然の水に含まれるミネラルなどの栄養素が欠けており、味気なく淡白だからだ。そのため、彼がこれまで提供してきたのは自分の収納スペースに保管していた飲料水だった。
その水は自宅で二重に浄化された純水で、湖水の有益な成分は保持しつつ不純物を取り除いており、自然で甘く爽やかな味わいがある。このような水質に達しているのは、通常は雪山の氷泉だけだ。来る前にドナルドは特に使用人に命じて木桶にたくさん汲んでおき、5人が半年間飲める量を用意していた。
アンセル侯爵であるヴィンセントでさえ、一年中このような泉水を楽しむことはできないのだ！
飲料水以外にも、ドナルドの空間には様々な物資が豊富にあった。飲み物だけでもワイン、麦酒、メープルシロップ、果物ジュースなどがたくさんあり、食料も常に十分に準備されていた。というのも、空間内は空気のない真空状態だから、これらの品物は非常に長期間保存できるのだ。
ドナルドの収納スペースは長い時間をかけて次々と物が積み重ねられ、その容量はもはや「夕暮れの町」の下半分を収めることができ、底生の魔魚のような巨大な物体を入れてもその一角しか占めない。ヴィンセントたちの持つ最大の装備でさえ、それとは比べ物にならないほど小さい部屋程度の大きさだ。
そんな中、5人は嵐の中を探し続け、ついに大潮汐が来るまであと1日という時に、底生の魔魚が説明した場所を見つけ出した。
そこは果てしない長龍のような嵐帯で、暗い海面に横たわり、周囲には無数のハリケーンや竜巻があり、上空には目が点在し、雷が暗雲の中で渦巻いている。まるで世界の終わりのような光景だった。
「みんな、見つけたと思う！」
ドナルドが前方を指差して言った。
カーライルはその恐ろしい嵐帯を見て、信じられないという様子で尋ねた。「本当に通路があるのか？」
「試してみればわかるだろう！」
ドナルドは笑いながら神力のバリアを展開し、自分が立つ浮氷を操って嵐帯の中心へと漂わせた。
「おい！本気なのか？」
ドナルドが何も言わずに皆を連れてその恐ろしい場所へ向かうのを見て、カーライルのような性格の者でさえ心の中で不安になった。
するとドナルドは笑って言った。「心配するな！今はただ試してみるだけだ。通路が開く時間にはまだ早い。みんなを死にに連れて行くわけにはいかないからな！」
カーライルはそれを聞いてようやく少し安心した。大胆な性格が必ずしも良い性格とは限らないことに今になって気づいたのだ。この恐れを知らず、何も気にしないように見える人間の魔法使いは、地下世界では蜘蛛の女王に直接怒鳴りつけるほどだった。彼の行動は本当に彼の心臓に厳しい試練を与えていた。
底生の魔魚の説明によると、暴風海の内海も常に強風に覆われており、人間の船は通行できず、沿岸の浅瀬でのみ航路を開くしかない。しかし内海にも海の主がおり、暴風海の外海付近だけが海の主がいない場所だ。誰も自分の住処を、いつ空間の嵐によって破壊されるかもしれない場所に置く勇気はないのだ。
南北大陸全体を囲む暴風海と比べると、落星海の面積は内海に過ぎない。暴風海には常に強力な嵐や雷があり、時には空間の裂け目のような恐ろしい存在が現れるため、大きな海洋生物でさえ海面に上がってくることはない。あの深海の巨獣も落星海に定住することは選ばない。小さいながらも自由に動け、それ以上に強い存在もいないからだ。
そのため、通路から出てきてからの千年間、リオクテプスは近くで通路の規則性を観察し、元の世界に戻って殺しに行こうと考えていたが、その後はほとんどの時間を落星海の海底で眠って過ごしていた。寿命の長い深海の巨獣は通常、百年に一度だけ目を覚まして活動し、獲物を探す。だから、この数日間で海の中で最も恐ろしい存在に出会う心配はないだろう。
半日があっという間に過ぎ、空に銀月が昇り、荒れ狂う風や暗雲の向こうからもかすかに見えるようになった頃、ついにその嵐帯の内部に変化が起こった。
この変化は肉眼では見ることができず、中に入らない限り、たとえ半神の強者であっても何の異常も見分けられない。
ドナルドは、その底生の魔魚が自分を欺く勇気はないと自信を持っており、再び真理の書を通じて神力の盾を展開し、周囲に一連の防御魔法を放った。ウーサーもいつでも神聖な盾を展開して主人を守る準備ができていた。
ヴィンセントとカーライルを含む三人の剣聖たちも、ドナルドが展開した盾を集中して見守っており、もし盾が耐えられなくなる兆しが見えれば、すぐに剣気の盾を展開して自分たちを守るつもりだった。
嵐帯に初めて足を踏み入れると、荒れ狂う風が最外層の防御魔法の光の盾を揺らし、不安定にしたが、まだ崩壊する気配はなく、浮氷の上にいる者たちはほっと息をついた。どうやらこの嵐帯も見た目ほど危険ではないようだ。
しかし、彼らがこれ以上考える間もなく、風に乗ってきた数本の稲妻が彼らの頭上に打ち付け、一瞬で外側の三層の光の盾を貫通した。
幸い、ドナルドは事前に十数層の魔法の盾を用意しており、内側に行くほど魔法の力は強くなり、防御の強度も高くなっていた。
しかし、嵐帯の中心に近づくにつれて状況はさらに悪化していった。
耳元でカチカチという音が聞こえ、カーライルはすぐに叫んだ。「下だ、下の氷が割れている……」
今回、彼らは浮氷の底部が崩れていることに気づき、海水の中でさえ安全ではないことに気づいた。
しかし、ドナルドはあまり心配せず、落ち着いていた。なぜなら、その後の防御魔法、神力の盾を含め、すべてが円形に全方位を守る形で展開されており、目的地ももうすぐだと思われたからだ。彼はこの危険な道のりを乗り越え、安全な場所に到達できると自信を持っていた。
荒れ狂う風と稲妻が絶え間なく浮氷の外側の光の盾を打ち付け、層になっていた防御魔法が次々と破壊されるにつれて、もともと百人が立てるほどの大きさだった浮氷の体積は急速に縮小し、すぐに半分の大きさになってしまった。
ちょうどその時、空間の破片が作り出した細い黒い裂け目が突然現れ、まるで最も鋭い刃のように、外側に残っていた7層の光の盾のうち5層を一瞬で破壊した。もう一度あれが襲ってきたら、彼らは完全に外に晒されてしまうだろう。
「急いで、もういくつか防御を追加しろ！」
ヴィンセントとカーライルという二人の剣聖が叫んだ。女性剣聖のアーバーはとても静かだったが、剣の柄を握りしめて白くなった指から、彼女も心の中で非常に緊張していることが分かった。
しかしドナルドは動じることなく言った：
「心配するな！まだ持ちこたえられる！」
そう言う間に、彼らは2度目の空間の破片の攻撃を受けた。3人の剣聖が剣気の盾を全開にして緊急対応していると、その空間の破片は最後から2番目の光の盾を破った後、最後の淡い金色の光の盾の前で止まり、3人が呆然と見ている間に虚無に変わって消えてしまった。
そして最後の防御層はわずかに揺れただけで、大きなダメージは受けていなかった。
このような空間の力による攻撃は小さいものだが、一つ一つが伝説的な強者の一撃に匹敵する力を持ち、さらに突然襲ってくるため、速度は雷にも匹敵し、事前に予測しなければ避けることすらできない。
たとえ半神の強者であっても、1つや2つならまだ耐えられるかもしれないが、数が多くなれば勝ち目はなく、その中で滅びる可能性も高い。
だからカーライルたち3人が驚くのも無理はない。しかし彼らはドナルドが何の盾を使っているのかを尋ねることはなかった。それぞれに秘密があり、自分たちを守ってくれるのであれば十分で、彼らの利害は一致しているのだから、こんなことで仲を損なう必要はない。
再び何度も空間の破片の攻撃を耐え抜き、爆発する空間の力はすべてドナルドの盾によって防がれた。数回は複数の攻撃を受けて淡い金色の光の盾が大きく不安定になったが、すぐに元に戻り、ヴィンセントたちを驚かせた。
ただドナルド自身だけが知っていた。あの数回の攻撃を耐えただけで、自分の神力が20数滴も消費されたことを。それをエネルギーに換算すれば、自分で「暮色の町」のような町を7、8つも創造できるほどの量だろう。
しかし、このような危険な環境の中では、彼もその神力を惜しむ余裕はなかった。もし今回の計画が成功すれば、得られる報酬は何倍にもなるのだから、たとえ多く消費しても価値があるのだ。