第209章 行会
何度も繰り返し、半時間以上を費やしてようやく25頭の火牛をすべて移動カウンターに収めることができた。暗くなりつつある中、100頭分の牛の脚で十分だろうと判断し、林東はさらに群れを呼び寄せる考えを捨て、元の道を戻った。
星明かりの中を急いで宿に戻ると、既に4日が経っていた。ロビーに足を踏み入れるなり、カウンターのところで馬春が急いで迎えに来た。
「店主、やっと戻ってきましたね。」
馬春の顔色が焦っているのを見て、林東は眉をひそめて尋ねた。「何か問題があったのか？」
「この数日で2階の商売が急激に落ち込んでいます。」馬春は困った様子で言った。「今では1日100組も受け入れるのが難しい状況です。」
わずか数日で130組以上から100組程度に減少するとは、急速な下降としか表現できない。林東は心の中で驚き、重々しく言った。「どういうことだ？」
「7日前、枫林酒楼から突然ニュースが広まりました。」頭の中の情報を整理しながら、馬春はロビーを見回し、誰もこちらに注意を払っていないのを確認してから口を開いた。「户部尚書の涂封涂大人が朝廷で突然上奏し、各郡で商人たちが自ら行会を組織できるようにすることを提案したそうです。皇帝もその提案を受け入れ、涂大人に議事閣と共に詳細を協議するよう命じました。」
「行会を組織するだけで？」林東は理解できなかった。
馬春は頷きながら説明した。「主な役割は3つあります。そうすれば、大商人が値下げして競合を圧迫したり、在庫を抱え込んで値上げしたりするのを防ぎ、各郡間の商品流通を促進できます。また、商人同士の紛争も調整できます。」
林東は混乱し、疑問を呈した。「それが値下げによる競合圧迫や商品流通の促進とどう関係するんだ？」
馬春は困った様子で言った。「例えば米業の場合、行会ができれば価格に一定の規範が設けられ、利益は一定水準以下にも一定水準以上にもならず、その範囲内でのみ変動できます。そうすれば、米屋は閑散期にわざと値下げして競合を圧迫したり、食糧不足の時期に値段を吊り上げたりすることができなくなります。また、行会ができれば、何か紛争があれば行会内で協議できるので、些細な問題まで役所に持ち込む必要がなくなります。」
「各郡間の商品流通を促進するという点については……例えば私たち秋风府の丽米は、数社の米商人しか他の府や郡に運ぶことができませんが、小米商人はすべて秋风府内で商売をしています。行会ができれば、小米商人も行会の組織を通じて丽米を秋风府や岭南郡に運ぶことができ、運賃を節約できるだけでなく、販売量も増えます。」
「値段はどうやって決められるのですか？」林東は眉をひそめた。もし宿屋組合ができて宿泊料が安すぎては、林記宿屋の大きな利点がなくなってしまう。
「まずコストを確認し、その後各業界で利益の範囲を検討するそうです。」
林東の顔色が悪くなった。「もし宿屋組合ができたら、うちの天字房の料金はどうやって決めるんですか？」
「まず天字房一晩あたりにどれだけのコストがかかるかを証明する証拠を出し、その上で値段を決めるはずです。」
林東は苦笑した。天字房には霊陣があるのに、誰にコストを証明してもらえるというのか？証拠が出せなければ、一晩のコストが二十数文しかないことにならないのでは？しかも、利益に一定の範囲があるなら、どうやって霊獣や霊材を何倍もの利益で売れるというのか？
「この涂大人は本当に厳しいですね。組合ができたら、宿屋はこれから大変な日々を送ることになるでしょう。」
馬春は首を振った。「店主は考えを間違えているのでしょう。この組合ができれば、店主と李大人の関係を考えれば、宿屋の商売は悪くならないはずです。」
「悪くならないだけ？」林東は目を見開き、その言葉の意味が理解できなかった。
「店主、忘れてはいけません。うちの宿屋は……実際、大漢国の商人法に合致していない点がたくさんあります。」馬春はゆっくりと言った。「官商の癒着、税金、宿泊棟やロビーの天井の高さ……」
林東はほっとした。この考え方なら、李健誠と関係を保てば、組合を形だけのものとして扱える。
「涂大人の提案は一見すると大商人にとって不利に思えますが、実際は逆です。」馬春はまとめた。「規則は固定されていますが、人は生きている。組合を掌握すれば、大商人はこの機会を利用して小商人を徹底的に抑え込むことができます。例えばうちの林記宿屋なら、李大人を通じて組合に利益を低く設定させることができます。同じ価格なら、客は間違いなくうちに来ます。そして、いくつかの酒楼が耐えられず倒れたら、値段を上げればいいのです。」
林東は眉をひそめた。本当にそうなれば、大漢国は血なまぐさい争いに巻き込まれるだろう。乾威皇帝の能力なら、これを見抜けないはずがない。今は、良い君主を得ることに全力を尽くすべきだろう。
とにかく、組合は非常に重要な問題だ。考えた末、林東は口を開いた。「店員を一人派遣して、枫林酒楼で場所を確保させ、この件を専門的に監視させましょう。できれば、できるだけ早く組合の全容を把握してもらいたい。」
馬春は言った。「すでに店員を配置して、この件を監視させています。」
林東は頷いたが、また何かがおかしいと感じた。「この件と、宿屋の商売が突然大幅に減少することと、どんな関係があるんですか？」
馬春は苦笑いしながら言った。「店主、これは大漢国のすべての商人の利益に関わることです。他の大商人たちも私たちと同じように、この件を注視しています。秋風府全体で最も早くこの情報を得られる場所は、枫林酒楼だけです。」
林東ははっと気づいた。乾威皇帝が行会にどのような態度を取ろうとも、行会が正式に発表されれば、大商人たちにとっては巨大なケーキか毒薬かのどちらかだ。どちらであれ、情報を早く得た者ほど早く準備を進めることができ、ケーキであれば準備が十分であればより多くの分け前を得られ、毒薬であっても他者より被害を少なくできるのだ。
「店主、このままではみんな枫林酒楼に行ってしまいますよ。」馬春が尋ねた。「どうすればいいのですか？」
「もう詳細を話し合うだけなので、そう長くはかからないはずです。」林東はしっかりと考えた末、断固として決断を下した。「この件はもう放っておきましょう。」
「放っておくって？」馬春は驚いて言った。「枫林酒楼は迎风楼とは違います。大商人たちが何度もそこに通う習慣ができてしまえば、戻ってくるのは難しくなりますよ。」
「行会の情報は枫林酒楼だけが最も早く得られるのですから、どうしようもありません。この件は後で何とか補うしかありません。とりあえず枫林酒楼にしばらく楽しんでもらい、私が人々を呼び戻す方法を考えます。」林東は落ち着いて言った。「もしかすると、これはチャンスかもしれません。」
「チャンスですか？」
林東は思案しながら言った。「新しく看板料理を手に入れました。枫林酒楼が行会の情報を利用して人々を引き寄せた後、結果が出れば人々を呼び戻すのは問題ありません。実際、迎风楼に行っている人々の一部も呼び戻せるかもしれません。」
「看板料理ですか？」
「二階級の霊獣である火牛獣の肉で作った牛肉団子です。一つ食べれば、一時間は元気が持続します。」林東は頷きながら言った。「一皿に十個入りで、価格は二両の銀です。」
馬春はしばらく考え込んだ後、顔を上げて言った。「その牛肉団子、体に負担をかけすぎることはないのですか？」
林東は一瞬驚いたが、レシピにそう書かれていない以上、問題ないはずだと即座に首を振って言った。「老若男女問わず食べられます。」
「それなら……」馬春は喜びの表情を浮かべて言った。「枫桐叶炖甲鱼という看板料理と同じように、どれだけ食べても効果が続くのですか？」
「たとえたくさん食べても効果があり、しかもカエデの葉で亀を煮るような食べる時間の制限もない。」林東は一瞬驚いたが、すぐに喜びの表情を浮かべて言った。「一方は1時間だけでも精力を高めてくれるが、一度に180個食べれば180時間も精力が持続することになる。もちろん、この牛肉団子は精力を高めるだけで、効果が切れた後は精神に損傷はないが、本当に180時間も眠らずにいれば体には何らかの影響が出るだろう。」
馬春は大いに喜び、老若男女問わず、たくさん食べても効果が衰えないという点で、精神を高める霊材をはるかに凌駕していた。さらに価格も霊材より数分安く、味もユニークで優れていれば、多くの大口の客を引き付けることができるだろう。
林東は当初、活力牛肉団子の優位性は価格と味だけだと思っていたが、今ではさらに2つの利点が加わり、自信も大いに高まった。
馬春にギルドの動向をもっと注意深く見てくるように指示した後、林東はすぐに前庭に向かった。活力牛肉団子が今やるべきことは、味を向上させることだけだった。
前庭に入ると、林東の足は思わず厨房に向かったが、数歩歩いたところで止まった。石のテーブルのそばには2人が座っていた。
その2人のうち、1人は喬天浩で、もう1人は背中しか見えず、服装からして若者のようだった。その人の両側にはそれぞれ2人が立っており、1人は従者のような格好をしており、もう1人は筋肉質な服装で、間違いなく護衛だった。
林東が突然戻ってくると、喬天浩は慌てた様子で立ち上がり、「店、店主さん、どうして戻ってきたんですか？」と言った。
喬天浩の向かいにいた青年は振り返り、端正な顔立ちで、林東が自分を見ると微笑み、陽気な雰囲気を漂わせた。
「用事が終わったから、もちろん宿屋に戻るよ。」
林東は疑念を抱いた。喬天浩の振る舞いはどこか奇妙だった。ちょうど活力牛肉団子の件で彼に相談する必要があったので、すぐに近づいていった。
青年をじっと見た後、林東は尋ねた。「この方は……？」
喬天浩は体をわずかに震わせ、急いで言った。「宿屋の客で、私の料理が自分の好みに合うと言って、私に会いたいと言ったので、馬春が連れてきたんです。」
林東はますます疑念を深めた。もしそうなら、喬天浩の性格からして、傲慢な雄鶏のように振る舞うか、少なくとも自慢話をするはずだ。
「林店主はやはり非凡な器量を持っておられ、わざわざ遠路はるばる秋風城まで来た甲斐があった。」同じく林東をじっと見ていた青年が突然お辞儀をして笑いながら言った。「私は枫林酒楼の三男の凌正陽です。常々林店主の経営手腕に感心しており、今回秋風城に来たのもその姿を見るためでした。天浩と旧交を温めている最中に林店主にお会いできるとは思いませんでした。」
林東は心の中で緊張し、隣で顔を赤らめている乔天浩を一瞥して、苦笑いしながらお辞儀をした。「今日は本当に予想外のことが起きましたね。枫林酒楼の三男様が、わざわざ遠路はるばる小さな宿の店主に会いに来るなんて。私は、光栄に思うべきか、それとも恐怖を感じるべきかわかりません。」
「林店主、謙遜しすぎですよ。」凌正陽は笑って、鋭い眼差しで言った。「私は秋風城に二ヶ月間滞在してから都に戻るつもりです。林店主にがっかりさせられないことを願っています。」
林東はわずかに眉をひそめた。これは、二ヶ月で林記客栈を乗っ取るつもりだという意味か？
普通、この三男様のやり方なら、卑劣な手段に頼ることはないはずだ。しかし、もし正当な手段なら、林記客栈どころか、少しでも資金がある酒楼なら、枫林酒楼が無料で圧力をかけても三、五ヶ月は持ちこたえられる。
枫林酒楼の二男の凌卫風と三男の凌正陽。一人は二十歳を過ぎたばかりで枫林酒楼を任され、もう一人はまだ未成年なのに驚異的なアイデアを生み出している。この二人は酒楼業界だけでなく、大漢国の商界全体でも著名な人物であり、そんな無茶な発言をするはずがない。