第208章 物归原主

「林店主、王斌とイイの件で、私から感謝の意を伝えたいと思います。」
人気のないこの隙に、王双喜は急いで前に進み出て林東にお辞儀をした。
林東は慌てて立ち上がり、「王社長、勝手なことをしてしまって申し訳ありません」と言った。
「とんでもない」と王双喜は何度も手を振り、感慨深げに言った。「林店主が先に助けてくれなければ、私、王双喜はイイという素晴らしい嫁を逃していたかもしれません。」
「たいしたことではありませんよ」と林東は笑って言った。
王双喜は首を振り、「林店主にとってはたいしたことかもしれませんが、私たち王家にとっては大変な恩恵です。王斌が林店主のような熱心な友人に出会えたのも、彼の幸運です」と言った。
「王社長、そんな。王斌は情熱的で正直な人です。彼と友達になれたのも、私、林東の幸運です」と林東は笑って丁寧に返した。
その時、視界の隅で二人の姿がどんどん近づいてくるのが見えた。見上げると、思わず驚いた。
王斌のそばには、粗末な服を着て油っぽいエプロンを巻き、肌は黒く、頭には布の帯を巻いた女性がいたのだ。
女性が近づいてくると、林東はさらに驚いた。その顔は、なんとイイだったのだ。
数ヶ月会っていなかったが、その変化は実に驚くべきものだった。
林東がそんなに驚いているのを見て、イイは一瞬驚いたが、すぐに気づき、優しく言った。「林店主、悪人に狙われないように、顔に黒い粉を塗ってしまって、恥をかかせてしまいました。」
林東は納得した。一、二ヶ月でこんなに日焼けするなんて、天豪が古桓宗に行った時に受けた虐待に匹敵するほどだ。
王斌は偶然テーブルの上の木箱に目を留め、少し前の林東の行動を思い出し、尋ねた。「林兄、これは……」
林東は笑って言った。「あなたが三、五年もすれば王社長のためにまた客来酒楼を建てられると言っていたのを覚えていますが、店の商売はなぜか閑散としていますね？」
「もう言いたくありません！」王斌は苦い顔で言った。「父が喘息を患っているため、料理をすることができません。イイも表に出るのに適していないので、仕方なく彼女に厨房で料理をさせています。本来なら、イイの腕前も悪くなく、店の商売も日に日に良くなっていました。ところが、あのクソ官吏に目を付けられてしまったのです。」
「彼は金をだまし取ろうとしているのですか？」と林東が尋ねた。
「金をだまし取るだけではありません！」王斌は怒って言った。「彼は一文も出さずに出資しようとし、しかも利益の70％を要求してきたのです。」
林東は言葉を失った。身分を利用して株を強要する官吏は少なくないが、大抵は10％か20％程度だ。一気に70％も要求するなんて、この江師爷は秋風府全体でもかなり残忍な人物だろう。

「こんな奴は、怖がれば怖がるほど傲慢になり、ますます図々しくなるんだ。」王斌は憎しみを込めて言った。「結局こうなってしまった。あの犬野郎の一言で、誰も店に来て食事をする勇気がなくなったんだ。」
林東は微笑み、木箱を軽く顎で示した。「見てみろ！」
王斌は木箱を自分の前に持ってきて開けると、その上には折りたたまれた黄ばんだ紙片があった。それを取り出して開くと、思わず叫んだ。「イイの身売り契約だと？」
「うむ！」林東は頷いた。「下には戸籍の書類がある。」
一家三人は大喜びした。この身売り契約と戸籍の書類があれば、イイは完全に自由の身に戻ったことになる。
王斌は突然立ち上がり、林東にお辞儀をした。「林兄、この大恩は言葉では言い表せません。王斌は一生忘れません。」
王双喜とイイも急いで立ち上がって感謝の言葉を述べた。
「まだあるぞ！」林東は笑って言った。
「まだ？」
王斌はその時初めて木箱の中に厚い層があることに気づき、上の一枚を取り出して開くと、それも戸籍の書類だった。次に別の一枚を開くと、すぐに呆然とした。
「どうしたんだ？」
王双喜とイイは王斌の様子がおかしいのを見て、一緒に原因を確認しようとしたが、みんな王斌と同じように呆然としてしまった。
「客来酒楼の地契だと？」王双喜はようやく落ち着きを取り戻し、驚いて言った。「林掌柜、どうしてあなたの手に？」
「客来酒楼を買ったのは私だ。」林東は笑って言った。「今は元の持ち主に返すだけだ。」
王双喜は涙を流しながら王斌の手から地契を受け取り、震えながら言葉を発することができなかった。
「林兄、この銀子は必ず返します。」王斌は一言一句丁寧に言った。
「そうです、林掌柜……」王双喜も我に返り、急いで言った。「この銀子は必ず倍返しします。」
林東は笑って首を振った。「客来酒楼はもともと王老板のものです。元の持ち主に返すだけです。それに、客来酒楼は毎日損失を出しているので、王老板が私の損失分を返すことに同意するのは難しいでしょう。」
「林掌柜、そんなことを……」王双喜は地契をしっかり握りしめ、林東にどう感謝していいかわからなかった。
「銀票だと？」
王斌は再び驚きの声を上げた。二人はその時初めて、地契の下に一万両相当の銀票があることに気づいた。
「数えてみろ。合計で十二万両の銀子だ。」林東は説明した。「客来酒楼を買うのに四万両かかり、イイの身売り契約とこの一ヶ月以上の宿屋の損失も大体四万両だ。残りの十二万両はここにある。」
「どうして四万両しかかからなかったの？」イイは驚いて言った。「迎春花の性格を考えれば、たとえ李大人に介入しても、十万両は下らないはずよ。」

「事情はこうだ。少し前に、迎風楼も客栈と同様に貴賓カードを導入した。使用人の報告によると、迎春花は新しいトップ芸能人の宣伝のためにそれを使うつもりだという……」
林東はやむを得ず、身売り契約を手に入れた経緯を話した。その驚くべき手段に、三人は感嘆した。
銀票を再び木箱に戻し、王斌は王双喜の方を見た。
王双喜は微笑み、軽く頷いた。
王斌はすぐに木箱を林東の前に返した。「林兄、依依の身売り契約にいくら銀子がかかったかは関係ありません。私は最初に言った通り、余った銀子はすべて林兄への報酬です。林東が少ないと思わなければ、私は十分満足しています。この銀票は、どうか受け取ってください。」
「友人のために手を貸すだけのことです。私、林東はまだ報酬を受け取る習慣がありません。もしこの銀票を受け取らせるなら、もはや私を友人とは見なさないことになります。それに、客来酒楼が再び盛り上がるには銀子が不可欠です。」
林東は再び木箱を押し返した。活力牛肉丸だけで十分な報酬だった。客来酒楼が再び盛り上がるかどうかは、王双喜が枫林酒楼の圧力に耐え、林記客栈や迎風楼から客を奪う能力があるかどうかにかかっている。
何度もやり取りした末、林東の頑固さもあって、三人は結局木箱を受け取った。
小さな食堂で依依の料理を試し、昼食を済ませた後、林東はすぐに別れを告げて去った。今回は修行の恩恵を捨てて自ら九虎県に来たのだ。馬春は客栈を離れるのが難しく、王六痣たち信頼できる人々もいない。十数万両もの銀票を使用人に送らせるのは不便だというのも理由の一つだ。
もう一つの理由は、市場で火牛肉があまり手に入らず、ましてや火牛の腿などはなおさらだということだ。そして、この火牛は九虎城の南19里離れた泰丰山にしかいない。
馬を駆って急ぎ、夕暮れ前に林東はようやく泰丰山に到着した。
泰丰山はそれほど大きくなく、半径10数里ほどだ。山には奇妙な岩がちらほらとあり、また鬱蒼とした草木も生い茂っている。霊獣も20、30種類いるが、最も強いのも4階級に過ぎない。
林東の実力では、4階級の霊獣には間違いなく負けるが、缥缈步と回灵丹があれば逃げるのも難しくない。
山を一周探し回った末、山腹の少し傾いた草地で、林東はついに目的のものを見つけ、市場で火牛肉がなぜそんなに少ないのかも理解した。
その理由は、火牛が非常に強くて体が大きく、草地もわずかに傾斜しており、さらに20、30頭ずつ群れをなしているため、もし下に向かって突進してきたら、その勢いは霊動期の力では到底太刀打ちできないからだ。

草地の上には、高さ十数丈もある、まるで刃物で削ったかのように滑らかな断崖がそびえており、高みから攻撃するのは絶対に無理だ。少し考えた後、林東は移動カウンターからベンチを取り出し、大股で前に進んだ。

モー……

人が近づいてくるのを見て、林東の正対面にいた一群の火牛たちは鋭い角を立て、火のように赤い毛皮を震わせて警告した。

林東はそれを無視し、引き続き大股で前に進んだ。

二十メートルも残っていないところで、二十五頭の火牛が一斉に鉄のような蹄を地面に打ち付け、山のように巨大な体をわずかに沈め、そして突進してきた。

草の破片が飛び散り、地面が揺れ動く中、林東が見上げると、火牛の群れは炎でできた城壁のようになり、圧倒的な力で押し寄せてきた。

目を細め、林東は唾を飲み込み、後退する代わりに前に進み、迎え撃った。

両者の距離は五メートルもなく、耳元には雷のような音しか聞こえない中、火牛の群れが炎の塊のように空から襲いかかってくると、林東は素早く身を翻し、横に避けた。

ゴッゴッゴッ……

火牛の群れが猛スピードで追いかけてきて、横を駆け抜ける風が林東の顔を刃物で切るように痛めつけた。

目を細め、最後列の火牛がすぐそばまで来たとき、林東の丹田から霊力が溢れ出し、両腕に集まり、ベンチの上にかすかな光を生み出し、最も近い火牛の頭部に向かって力強く振り下ろした。

バン！

火牛の突進の勢いがわずかに止まり、四本の蹄が空中で踏み止まり、横に倒れ込んだ。

木片が飛び散り、霊力が注がれていたにもかかわらず、林東の手にあるベンチはあまりの衝撃に耐えられず、バラバラに砕け散った。

そして林東の右腕も、その衝撃でしびれてしまった。

火牛がもがきながら立ち上がるのを見て、林東はその耐久力に驚きつつ、躊躇することなく、右腕に再び霊力を注ぎ、手のひらが少し回復したところで、もう一つのベンチを取り出し、火牛の眉間を急いで突いた。

シー……

楕円形のベンチの先端は、林東の手の中ではまるで鋭い剣のようで、火牛の眉間を突いた瞬間、熱い血が飛び散った。

モー……

火牛は絶え間なく痙攣しながら吠え続け、徐々に遠ざかっていた轟音が突然止まり、そして再び遠くから近づいてきた。

林東が振り返ると、火牛の群れはすでに突進の勢いを止め、怒りに満ちてこちらに駆け寄ってきていた。

霊力が再び溢れ出し、林東はベンチで再び突き刺し、もがきながら痙攣していた火牛はついに静かになり、大人の太もものように太い四肢が数回震えた後、静かに息を引き取った。

「この火牛は二階級の霊獣だからまだマシだ。もし一、二階級上だったら、武者でさえ近づけないだろうな。」

すでに命を落とした火牛を移動カウンターに収めた林東は、ため息をつき、汗を拭う間もなく、火牛の群れはもう十メートルも離れていなかった。

仕方なく、林東は心を落ち着け、火牛の群れが地中のマグマのように4メートルもの高さまで押し上がってくるのを待ち、ひょうみょう歩法で身をかわした後、再びベンチで最後列にいた火牛を地面に倒した。ベンチで何度も突きを繰り返し、やっとその火牛を倒すことができたが、上方では残りの23頭の火牛が炎を帯びた城壁のように襲いかかってきた。林東は集中して両者の距離を計算し、再びかろうじて火牛の群れの突進を避けた……