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第222章農業の女神の善意

魔法使い協会の面々が島の調査のため海に出た後、レイトン港は平穏さの中にも活気を帯び、新しい港や防御施設の建設が始まった。
王国から派遣された残りの援軍が次々と到着しても、この状況は変わらなかった。陸路でレイトン港に到着したこれらの援軍はすべて軍の人員であり、魔法使い協会の貪欲な魔法使いたちや彼らの背後にいる貴族たちの不正な企みはなかった。あるいは、たとえ何か企んでいたとしても、レイトン港が無傷であったために諦めたのだ。
レイトン港が平穏を保っている一方で、王都ではレイトン港からの報せにより暗流が渦巻いていた。
百年に一度の海獣による攻城戦で、一部の者たちが策略を巡らせたが、ドナルドが介入したことで全てが水の泡となり、恨みを抱かないわけがない。そのため、貴族議会でエメラルドドリーム諸島の帰属問題が審議される際、彼らは表立っても裏でも妨害や策略を仕掛けてきた。
しかしドナルドは周到に準備を進め、女伯爵が女王の力を背景に支援し、国王陛下も賛同の意を示し、軍もアンセル家の意見に従って黙認の態度を取っていた。たとえ彼らがどれだけ妨害しようとも、ドナルドがこの諸島の所有権を手に入れるのを阻止することはできなかった。
同時に、王都にある農業の女神教会の神殿も声明を発表し、セルトのあらゆる勢力を驚かせた。その知らせはすぐに王国中に広まり、王国の英雄であるドナルドの評判を高めることになった。
ダラランの領主が教会のメンバーと共に地下深くに入り、北方の暗黒地帯で最大のダークエルフの都市を壊滅させたのか？
農業の女神教会のこの態度は、彼らが地方貴族であるダラランの領主を支持していることを示しており、王室側を大いに驚かせた。
幸い、メリナ家も王国の古参貴族であり、魔法の力を主とする家系であったため、どの神々の教会にも属さない傾向にあり、王室の懸念を招かなかった。
反対派の勢力も事がうまくいかないことを見て、次第に手を引いた。メリナ家という農業の女神教会の人気者であり、王国で台頭した新勢力を怒らせることにはなったが、それは単なる利益争いに過ぎず、解決不可能な深い恨みはなかったため、彼らも相手の報復を心配しなかった。これもまた、人間の上流貴族たちが長年続けてきた古い慣習である。
3日も経たないうちに、王都から派遣された褒賞使節がレイトン港に到着した。同行したのは、ドナルドと再会するため戻ってきた女伯爵キャサリンのほか、農業の女神教会のメンバーもいた。

この方こそ、以前一緒に暗黒の地へ向かった中年の司祭、ソードだ。
褒美授与式の後、旧知のソードがドナルドと、彼らが去ってからの出来事について話し合った。
実は彼は前回の任務を見事に遂行し、女神に寵愛されている若き魔法使いとも親しくしていたため、セルト王都の神殿に留まり、魔法使いの領主であるドナルドとの連絡役を務めるよう命じられていたのだ。
今回、農業の女神がコソボ神殿の大司祭に神託を下し、それによって教会のダラランおよびその領主に対する態度は大きく変わった。神託の内容は、もちろんソードという知り合いが、女神に気に入られた若者であるドナルドに伝える役目だった。
「我が主の神託です。男爵閣下、思い切って行動してください。落星湾の所有権は問題ありません。」ドナルドはこれを聞いてその隠された意味を理解し、まるで安心剤を飲んだかのように、自分の推測が現実になったことを知り、もはや神々の教会からエメラルドドリーム群島の利益を狙う者は現れないだろうと確信した。
これでエメラルドドリームの帰属問題は確定し、ほぼ変更の余地はなくなった。
ドナルドはようやく安心して、錬金飛行船を使って人員を輸送し、レイトン港で物資を購入し、専門家を雇って島で大規模な建設を始めた。
まずは13の大きな島々。主島にはノズドムの神殿の他に、自分の領主としての大規模な屋敷を一つ建てるつもりだが、他の住民の建物については、ドナルドは当面島民を招くつもりはなく、将来的な話とした。
他の12の大きな島々についても、ドナルドは当面変更の計画はなく、その自然な姿を保ち続け、エメラルドドリーム群島の景観を豊かにするつもりだ。
一方、主島の岸辺と最も近い裸の小島には、それぞれ適切な場所に船着き場を設け、通過する船を停めるために利用した。
彼は建設作業員や資材を運ぶために数隻の輸送船も手に入れた。レイトン港まではわずか100マイルで、行き来も容易なため、近海航行の輸送船で十分だ。将来的に遠洋航海を行う場合は、レイトン港で大型船を注文することもできる。
女神の態度については、ドナルドは既に予想していた。真の神に誓って、もし神が反応しなければそれは真の神ではないのだが、彼女が自分のことをこれほど気にかけ、直接神託を下して世話をしてくれるとは思ってもみなかった。もしかして彼女は何かを見つけたのだろうか？

ドナルドは、自分の最大の秘密である真理の書がしっかりと隠されており、自ら明かさない限り、真の神の化身といった高位の存在と直接対峙しない限り、基本的には発見されることはないと確信していた。
「今、農業の女神教会がこのような声明を出したことは、私が落星海湾で築いている勢力を正当化するものであり、農業の女神によって海洋領主連合に対抗するための駒として育てられたのだ。そうなれば他の神々の教会の勢力も介入してこないだろう。何しろ彼らにはハルトでもほとんど影響力などないのだから。」
「あの海神を除けば、ほとんどの人間の真神たちも自分の台頭を歓迎しているはずだ。」もちろん、これらはドナルドが様々な情報を分析して導き出した結論であり、実際にもほぼその通りだろう。
神々は高みにいるが、人間の性質や習慣からは完全には自由になれない。結局のところ、彼らも人間によって神格化された存在であり、古代の遠い神々や非人間的な神々ではないのだ。
以前、ドナルドはこれらの魚人たちが信仰している海洋領主の底生魔魚を偽神だと考えていた。つまり、大陸の神々の教会が言うように、半神の地位には達していないが、何らかの手段を使って信者を増やし信仰を集める偽神のことだ。
信仰を奪うこれらの偽神は、神々にとっては泥棒やネズミのような存在であり、見つかれば皆が追い詰める。そのため、そうした偽神たちは一般に人里離れた場所に行って信仰を広めたり、人間に似た知性を持つ異種族を信者として集めてこっそりと勢力を拡大したりして、神々の教会の攻撃を避けているのだ。
厳密に言えば、神性の血を引くドナルドも実際には偽神の一種だが、真理の書によって遮られているため、信仰を吸収する行為は表に出ず、さらに神々の教会の影響力が最も弱い北地王国セルトに住んでいるため、基本的には誰にも発見されることはないのだ。
たとえ先日の数々の真神の分身たちがドナルドに会ったとしても、彼を単なる神性の血を引く凡人だと思っただけだろう。偽神が自ら積極的に信仰を吸収して神性を強化しようとすればすぐに見破られるが、ドナルドは神像と真理の書に頼ってその過程を進めているため、そうした心配は全くないのだ。

しかし今では、海洋の領主が決して偽神ではなく、主世界という大地の意志や法則によって認められた存在であることがわかった。そうなれば、ノズドムが落星湾の海域所有権を確立しても、神々の教会の勢力が反対することはさらになくなる。唯一考慮すべきは、海洋の神を祀る教会が何らかの意見を持つかもしれないことだが、ノズドムは自分たちの部下にあたり、つまり人間陣営に属しているのだ。海洋の神が落星湾の権力を奪い、自らの力を強化しようとすれば、それは内輪揉めになるため、他の非人間陣営の存在を次の標的として探すしかない。

さもなければ、このような内輪揉めは、人間の神系の力を拡大しようと強く望む神々によって許されるはずがない。しかもここはソロンがいる大陸南部の嵐の海の内海とは南北に位置し、何万マイルも離れている。たとえ海洋の神の教会の勢力が浸透しようとしても、行き来にかなりの時間がかかるだろう。彼らが到着する頃には、自分たちの力もさらに強くなっているはずだ。