第二百二十一章 巨龍の威厳

「アイボリー・ドリーム群島の魚人部族はもう滅ぼされたのだから、もしまだ生き残りがいるなら島に連れて行ってもらえないか。私も手を貸してレイトン港の危険を取り除き、国王陛下の命令に従って支援に来た甲斐がある！」
レイトン伯爵たちはこのゴールド・グランドマジシャンが何を考えているのか分からなかったが、ゴールドの理にかなった要求を断るわけにもいかず、また現在の魚人群島がどのような状態になっているのか見てみたいと思っていたので、皆ドナルドの方を見た。
現在、アイボリー・ドリーム群島には海の領主であるノズドムや伝説の巨龍がいる。ドナルドはこの男が何か策を弄することはないだろうと考え、頷いて同意した。
人数が多いため船で行くと2時間かかるので、ドナルドは3隻のアルケミック・フライシップを動員して皆をアイボリー・ドリームへ運んだ。
アルケミーによって動くこのような飛行装置に対して、ゴールドを筆頭とする魔法協会の魔法使いたちはあまり興味を示さなかった。なぜなら魔法協会にも同様の飛行装置があり、それは大型のアルケミック装置で、一度動かすのに莫大な量のエレメントクリスタルが必要だからだ。やむを得ない場合以外、彼らはそんな巨大な装置を使うことはない。
これらの魔法使いたちも明らかにドナルドのアルケミック・フライシップを同じように莫大なエネルギーを消費する装置だと思っていたが、実際にはこの3隻の飛行船は物理的なエアバッグによって浮上しており、ほとんどエネルギーを消費せず、さらに帆を使って補助することもできる。100キロメートル飛行するのに低級のエレメントクリスタル1個分のエネルギーしか必要ないのだ。もちろん、積載能力は大型の飛行装置には及ばず、攻防能力もない。
途中、誰も口を開かず、アイボリー・ドリーム群島上空に到着すると、甲板の上の人々は思わず下に広がる青い海と空に囲まれた夢のような美しい島々を羨望の眼差しで見つめた。特に領地が少ないレイトン港の貴族たちは、この地が自分のものになればと切に願った。
ゴールドもこの群島の景色を見て後悔と憎しみを感じたが、今さら後悔しても仕方がない。どうにかしてさらなる利益を得る方法を考えるのが重要だった。
一行は主島に着陸し、レイトン港の貴族たちはフライシップから降りて、島の環境を好奇心を持って観察し、領地として発展させるのに適しているかを確かめた。
以前レイトン港に戻った際、ドナルドは一時的に城壁の上にいた大小の巨龍たちにアイボリー・ドリームへ飛んで行くよう命じ、ノズドムの手配によってこの島々に定着させたのだ。
その時、遠くからドナルドが戻ってくるのが見えると、巨龍たちは次々と興奮して飛んできて、親しげにドナルドの周りに集まった。
「まさか巨龍だとは！」

ゴールドをはじめとする数人の魔法使い協会の魔法使いたちは、皆目を見開いて驚愕した。
特にゴールドは、これらの青銅竜を見て目に熱い貪欲さが浮かんだ。
目の前にいるのはまだ成長していない幼竜ばかりで、最強でも若き竜が二頭程度に過ぎないことに、ゴールドの心にはすぐにある考えが浮かんだ。
彼は、この若い魔法使いが黄金級の力を持つ成竜を制圧できるとは思っていなかった。では、これらの幼き若き竜たちはどうやって相手に従わせられたのか？貪欲で頭がいっぱいになったゴールドは、無意識のうちにその理由を考えることを怠った。
「竜を買うだと？」
ゴールドが笑みを浮かべながら、魔法使い協会を代表してドナルドから幼竜を数頭購入しようとすると、ドナルドはこの男の妄想ぶりに呆れた。
ドナルドは嘲笑うだけで答えなかった。
どうせもう一度魔法使い協会を怒らせてしまったのだから、もう一度怒らせても構わない。
フェルディナンドの母であるエドウィナ夫人の分析によれば、王室の圧力がある限り、国王陛下が倒れるまでは魔法使い協会は軽はずみな行動を取ることはできない。しかも彼は農業の女神のような強大な存在の威厳を目の当たりにしており、数人の黄金魔法使いなど気にも留めていない。ましてや蜘蛛の女王のような恐ろしい魔神でさえも怒らせてしまったのだから、借金が多くても気にすることはない。特にノズドムという伝説的な巨竜が味方にいる今、正直なところ、たとえ魔法使い協会に五大黄金巨頭がいたとしても、彼にとってはもはやそれほど重要ではなかった。
相手が自分の大魔法使いとしての地位や魔法使い協会の名前を無視するのを見て、ゴールドは怒りを感じたが、どうすることもできなかった。この若者はただの銀色魔法使いに過ぎないが、常に自分に危険を感じさせ、自分の精神圧力を恐れず、力で圧倒することもできない。
ゴールドは初めて、黄金大魔法使いの地位も万能ではないと感じた。レイトン港に来てからずっと、彼は至る所で制約を受けていた。
ゴールドが憂鬱に思っていると、島の中心方向から怒号が聞こえてきた。
「何者だ、偉大な青銅竜の子孫に手を出すとは？」
怒号と共に押し寄せてきたのは、圧倒的な強大な圧力で、ゴールドという黄金大魔法使いでさえも抵抗できなかった。
「まずい！」
ゴールドは心の中で危機を叫んだ。彼も馬鹿ではない。この様子から明らかに、小物を狙ったせいで大物を怒らせてしまったのだ。
すると、少なくとも50フィートはあるであろう青銅色の威厳ある巨竜が飛んできて、その翼が強烈な風圧を生み出し、銅鈴のような大きな竜の目が場にいる人々を怒りの眼差しで見つめた。
伝説的な境界の巨竜か？

その圧倒的な威圧感は明らかに黄金階位の限界を超えており、ゴールドを含む魔法使いたちはその場で恐怖に震え、手足が思わず微かに震え始めた。
ドナルドとその従者たち三人だけが落ち着いているのに対し、他の者たちはその巨竜が自分たちを傷つけないことは分かっていても、顔色を失わずにはいられなかった。
ゴールドは、このような存在は自分が対抗できる相手ではないことを悟っていた。自分だけでなく、魔法使い協会の全員が力を合わせても伝説の巨竜には敵わないのだ。
説明しようと口を開きかけたその時、魔法使いが手を振って言った。「ノズドム、客人を怖がらせてはいけない。もう少し礼儀正しくしなければ！」
「はい、主人！」
ドナルドの淡々とした一言で、青銅竜王はまるで間違いを犯した子供のように素直にしゃがみ込んだ。その光景を見た魔法使い協会の者たちは思わず息をのんだ。
伝説の域にある巨竜が、この若い魔法使いに従わせられているのか？彼は一体何者なのか？もしかして何かの真神の子孫なのでは？
しかしドナルドは彼らの驚きや恐怖を気にせず、前に進み出て青銅竜の鱗を撫でながら紹介した。
「皆さんに紹介するのを忘れていましたが、こちらが青銅竜王ノズドムです。彼を永遠の王と呼んでも構いません。また、ノズドムは今や落星海湾の海洋領主となり、レイトン港がある海域全体を統治しています。これからは海獣の襲撃や嵐といった災害を心配する必要はありません！」
「本当ですか？」「素晴らしい……」レイトン伯爵をはじめとするレイトン港の貴族たちは大喜びした。人間自身が海洋領主となって守ってくれるのであれば、近海航行でも船を壊さない限り危険に遭うことはほとんどないだろう。これはレイトン港の発展にとって間違いなく大きな助けとなる。
ノズドムの身分を明かすことは、同時に翡翠夢境群島の所有権を宣言するためでもあった。たとえ王国側が何らかの理由でドナルドの翡翠夢境群島の領主としての地位を認めなくても、伝説の巨竜の前でこの島々を奪おうとする者はいないだろう。
魔法使い協会の者たちは、ようやくこの近海群島を狙う考えを完全に捨てた。若い魔法使いを見る目には恐怖が隠されていた。
しかし、何も得ずに王都に戻るわけにはいかない。すでに多くの利益を得ているのだから、背後の者たちに説明するのが難しい。そこで翡翠夢境からレイトン港に戻った後、ゴールド大魔法使いはレイトン伯爵に、翡翠夢境以外に近くに他の島がないか尋ねた。

獣の波は撃退され、レイトン港はほとんど被害を受けていなかったため、そこから利益を得る計画は始まる前に失敗に終わった。次善の策として考えられていたフィッシュピープル諸島も今では伝説の巨龍に占領されており、もはや望みはない。そこでゴールドは他の島々に目を向けた。面積が小さく、土地も不毛で開発に適していない島々でも、持ち帰れば彼らに説明する口実になる。

「他の島々ですか？」

レイトン伯爵はすぐにこのゴールド大魔法使いの考えを理解した。しかし今はドナルドのような強大な存在がいるので、かつてのように様々な勢力に気を使って従順に振る舞うことはない。心では嫌でも、やむを得ずいくらかの利益を譲歩した。

そこでレイトン港の領主は少し考えた後、答えを出した。

「湾の南部にかなり広大な群島があるのを覚えています。環境は少し悪いですが、位置は良く、南方大陸からの航路に隣接しています。開発すれば、大きな中継港になり得ます！」

ゴールドはこれを聞いて大いに喜び、その島々の方向を確認すると、すぐに自分の魔法使いたちを連れて現地へ調査に向かった。

「伯爵様、それはどういう意味ですか？」

ドナルドはレイトン伯爵の譲歩に驚いた。ドナルドの困惑を見て、レイトン港の貴族たちは大笑いした。彼らの説明を聞いて、ドナルドもようやく理解した。

実はレイトン伯爵が彼らに示した場所は、彼が説明したほど良い場所ではなく、別の事情があったのだ。そこは元々岩礁の島で、何年も前から北方と南方大陸を結ぶ航路で最も危険な場所であり、うっかりすると岩に衝突して船が破壊され、人々が命を落とす危険があった。かつては航海技術に長けたベテラン船員だけが水中に隠れた岩礁を避け、運も試しながらようやくその危険な地域を無事通過できた。

百年以上前、農業の女神教団は、自分たちの聖職者が両地を行き来するのが非常に困難で、セルトの教区を掌握できなくなることを危惧し、ゴールド大司教を派遣して教団の聖具の力を使い、両地を結ぶ航路上の海底の岩礁を破壊し、比較的安全で広い航路を開拓した。それ以来、南方大陸から海を渡ってセルト王国の沿岸に到達するのは、以前よりもずっと安全になった。

そしてレイトン伯爵が先ほど示した群島は、当初航路を開拓する際、海岸に近く航行に支障がないために除去されなかった岩礁が形成した島々だったのである。

そこには面積のかなり大きな島もあり、海鳥が巣を作るため土壌も肥沃だが、島の周囲の海には多くの暗礁が潜んでおり、船の航行には全く適していない。そのため、開発価値は大幅に低下する。暗礁を除去する気がなければ、たとえその岩だらけの島を手に入れたとしても、あの黄金の大魔法使いにとってはあまり価値がない。その水中の暗礁を除去するために支払う代償は、島を開発することで得られる利益を上回るだろうから、まったくもって損失の多い領土だ。