第220章 いわゆる援軍
「援軍は来たのか？」
王都からの援軍がついに到着した。飛行が可能なため、まず最初に到着したのは魔法協会の魔法使いたちだった。その後ろには数人の銀剣士が精鋭部隊を率いていた。一方、黄金剣聖は女性剣聖のアーベルが先に戻っていたため、追加の人員を送らなかった。
レイトン港からの緊急報告が王都に届いてから、ようやく3日後に援軍が到着した。警備軍の指揮官の言葉を借りれば、「これは救援に来たのではなく、我々の死体を回収しに来たのだ。王都の太った貴族議会のメンバーたちは、レイトン港の利益を分け合う絶好の機会を逃すはずがない。レイトン港が海獣に破壊されれば、港を再建する口実ができ、東郡に手を伸ばせるのだ。」
レイトン伯爵は明らかに落ち着いており、心の中で怒っていても表には出さなかった。彼はやや心配そうに言った。「私が心配しているのは、どうやってこの援軍を追い返すかだ！」
ドナルドは、やはりこのレイトン港の領主は見識が深いと思い、相手との同盟にさらに安心した。
「よく言ったものだ。神を呼ぶのは簡単だが、送り返すのは難しい！もしこの援軍の目的が本当にライエント首領が考えているようなものなら、そう簡単には帰っていかないだろう！」
ライエントはすぐに怒り出した。
「火事場泥棒をしてレイトン港で利益を得ようとするなら、我々の剣の力を見せてやろう！」
レイトン伯爵は自分の警備軍の指揮官に言った。「できるだけ衝突を避け、武力を使わない方がいい。相手も名目上は我々を救援しに来たのだから、他の人々に悪口を言われないようにしよう。」
しかしライエントはレイトン伯爵ほど楽観的ではなかった。
「それも相手が穏便に済ませようとしてくれればの話だ！」
「よし、バロン閣下をお呼びしたのも、一緒にこの援軍の首領に会いに行くためだ。相手はもうしばらく前から待っている。」レイトン伯爵の意図はドナルドにも当然理解できた。彼を利用して王都から来た者たちを威圧しようというのだ。しかし、すでにレイトン家と同盟を結んでいる以上、レイトン港の利益を守る必要がある。それに、王都から送られてきた援軍が一体誰なのかも見てみたかった。
レイトン港の高官たちが城主府の前厅に到着すると、そこには豪華な法衣を着た中年の魔法使いが座っており、その表情には明らかなイライラが浮かんでいた。その後ろには、様々な表情を浮かべた、実力は銀剣士から青銅剣士程度の魔法使いが7、8人いた。
「ふふ！皆さんが陛下が派遣した大師たちですか？ゴールド大師が率いているとは。レイトン港へようこそ！」
レイトン家はレイトン港に領地を持っているが、王国屈指の大貴族であるため情報通であり、人脈も広く、一目で相手が魔法協会の五大ゴールドマジシャンの一人であることを見抜いた。
「レイトン港は助けに来た援軍をこうして迎えるのか？こんなに長い間待っているのに、迎える者すらいない。」席に座っていた中年の魔法使いゴールドは不満げに叱責し、まるで王国屈指の大貴族であるレイトン伯爵でさえも眼中にないかのようだった。
レイトン伯爵の目に怒りの色が浮かんだ。たとえ相手がゴールドマジシャンであっても、自分は伯爵としての地位があり、彼とは対等なのだ。ただ、普通はゴールドクラスの強者の力を敬って姿勢を低くするものだが、この者はあまりにも無礼で、まるで自分が国王陛下だとでも思っているのか？
しかし、レイトン伯爵は礼儀正しく説明した。「申し訳ありません。先ほどアーベル剣聖の剣技を目の当たりにして、思わず見入ってしまい、お客様方をお待たせしてしまいました。どうかご容赦ください。お客様方はまだ朝食をとっていないでしょう？すぐに食事の準備を命じます。」
そのゴールドマジシャンは傲慢に頷いた。
「ふん！アーベル剣聖のせいなら、今回は許そう！陛下が私をレイトン港の救援に派遣したのに、外では海獣による攻城の様子を全く見なかった。まさかレイトン港が集団で軍情を偽報しているのか？」
大きな帽子が被せられるように、レイトン港の人々はすぐに相手が善意を持って来ていないことを悟った。
レイトン伯爵はすぐに言った。「どうしてこの偉大なる方が私たちレイトン港に勝手に罪を着せるのですか？海獣が見えなかったのは、海獣による攻城が既に終わり、このタイミングで救援に来てくれたメリナ男爵閣下とその部下たちが獣の群れを倒したからです！」
「彼？ふっ……」
中年の魔法使いは軽蔑的に笑った。ただのシルバーマジシャンに過ぎず、たとえ若くてもシルバークラスに過ぎない。セルトがいつこんな若いシルバーマジシャンを輩出したのかは不思議だが、それだけで相手がゴールドクラスの海洋領主を持つ獣の群れを倒せるとは思えない。
自分でさえ、先に戻ってきた女性剣聖と手を組んでこそ、海洋領主に立ち向かう自信が持てるのだ。
しかし、こんなに若くても才能があるシルバーマジシャンは羨ましい。だから、この若者が成長して自分にとって強力なライバルになるのを防ぐために、少し抑えておくつもりだ。
中年の魔法使いはそう考えながら、若いシルバーマジシャンに向かって強大な精神圧を放った。
恐ろしい圧迫感が皆の上に覆いかぶさり、主な標的は一人だけで、他の者たちは付随的な存在に過ぎず、大した害は与えない。これは彼らに教訓を与え、強者を尊重することを知らしめるためだ。
レイトン伯爵たちは女性に襲われた後、顔面が青ざめた。ただ一人、銀剣師のライエントだけが剣意を集中させて相手の圧迫感に耐えていたが、他の者たちを助けることはできなかった。
一方、精神的圧迫を最も強く受けた若い貴族の魔法使いは、まるでそよ風を感じるかのように何の異変も見せず、それが中年の魔法使いには奇妙に思え、彼に何か防御装備があるのだろうと考えた。
中年の魔法使いは、この目障りな若い魔法使いに精神的なダメージを与えようと力を込めようとしたその時、相手が微笑み、その目を自分に向けてきた。
中年の魔法使いは思わず相手の目を見つめ、突然、天を突き地を貫くかのような雄大で神聖な剣光が自分の魂に向かって襲ってくるのを感じた。先ほどまで抑えていた、多くの人々を動けなくさせるほど強大な精神力が一瞬にして崩れ去りそうになった。
その一瞥だけで、黄金大魔法使いのゴールドは背中に汗をかき、心の中で恐怖を感じずにはいられなかった。
一瞬のうちに、相手は視線をそらし、先ほどの感覚は幻覚だったかのようだった。しかし、中年の魔法使いはそれを幻覚だとは思わなかった。相手は明らかに銀魔法使いに過ぎないのに。
その強大な意志はほんのわずかしか現れていなかったが、普通の強者が耐えられるものではなかった。銀魔法使いが、黄金大魔法使いにしか持てないほどの意志の力をどうやって凝集し、しかも自分よりも強くなれるのか？
感情を落ち着かせたゴールドは、先ほどの話題を再び持ち出すことなく、海獣との大戦の経過について尋ね、そこからその若い魔法使いの真の実力を分析しようとした。
レイトン伯爵たちは相手が意図的に避けているのを見て、無理に追及することはせず、次々と話し始めた。
しかし、実際に重要な戦闘の場面は距離が遠すぎて見えなかったため、ナッシュの知恵と強さについてしか語ることができず、一体どこが強いのかは誰にもはっきりとは分からなかった。
相手の正体が分からないゴールドは、再び話題を変えるしかなかった。
「それで、レイトン港の海域付近に人魚たちが島を占領し、常に通る船の安全を脅かしていると聞きました。海獣の脅威が解決されたのですから、私が皆さんのためにその脅威を解決しましょう！」
レイトン伯爵たちは顔を見合わせ、心の中で笑ってしまうと同時に、この大魔法使いの貪欲さに怒りを感じた。
レイトン伯爵は笑いをこらえながら言った。「申し訳ありません、ゴールド様。あの魚人たちはメリナ男爵閣下によって全滅させられました。リッチフィッシュ族が占拠していた群島の巣窟も男爵閣下によって一掃され、今は王室に領主としての認可を申請中で、結果が出れば正式にこの新たな領地を手に入れることになります！」
その言葉を聞いたゴールドは、吐血しそうなほど悔しさを感じた。どうして何もかもがこの若い魔法使いに奪われてしまうのか。自分はほんの一歩遅れただけなのに、次から次へと手遅れになってしまう。
今、ゴールドは来る前に貴族たちのわざと時間を引き延ばす計画に同意してしまったことを本当に後悔していた。そうしていれば、少なくとも魚人の群島にある利益の一部は自分のものになっていただろう。
しかし考えてみれば、彼自身も以前はレイトン港と海獣族が互いに争っているのを待ってから現れて利益を得ようとしていたのだ！
王国の中にはレイトン港の豊かさと発展を妬む貴族が少なくない。普段は手を出せないが、今レイトン港が危機に陥ったのだから、彼らがこの機会に利益を得ようとしないわけがない。
このゴールド大魔法使いの背後には、何度も協力してきた数人の貴族がいる。彼らは、ゴールドが少し遅れればレイトン港が大きな損失を被り、その時に自分たちが残された利益をすべて手に入れ、彼も満足のいく報酬を得られるようにと要求しているのだ。