第二百一十七章　同盟

レイトン港は海獣たちの猛攻により至る所が血痕や焦げ跡で覆われ、元々整然としていた港も破壊されてしまった。かつて平らだった取引エリアには今や石壁が設けられている。
港湾地域はこれまで外部からの防御力がほとんどなく、今日のような事態に遭遇した場合は城壁の内側に退くしかなかった。そこでレイトン港の上層部は、その石壁を基盤として港の第一の防御壁を築くことを決定した。石壁にはまだ修復されていない大きな破損部分が三か所あり、それらを門に改造し、港湾地域を二分することになる。石壁の外側が入港・荷降ろしエリアで、内側が元の自由取引エリアとなる。戦争が起きた場合、人々はまず石壁の防御帯内に避難でき、これによりレイトン港の住民や往来する商人たちの安全が大幅に向上する。
ドナルドが上空からレイトン港の城壁に戻ってきたとき、下では一般市民たちが守備軍の兵士の指揮のもと、海獣の死体を分別していた。彼らの顔には戦場の惨状に対する恐怖はほとんど見られず、むしろ喜びに満ちていた。おそらく獣の群れが撃退され、レイトン港が再び安全になったため、この労働の後にかなりの報酬がもらえることを喜んでいるのだろう。
死んだ海獣の中からドナルドが多くの宝物を回収したものの、残った海獣の死体は依然として二万から三万体もあった。そのうち三級以上の海獣はごくわずかで、残りの完全な低級海獣の死体も一万体以上あった。たとえ一体ずつ値下げして売ったとしても、少なくとも十枚のゴールドソルは必要だろう。海獣の体積は通常、陸上の魔獣よりも大きいため、価格もそれに応じて高くなる。
しかもレイトン港は年中海産物を扱っているため、海獣の死体を処理する手段には事欠かない。
加工された魔獣製品は原材料を売るよりも高い価値で売れる。海獣の皮は革製品や装飾品の材料に使え、肉や骨は高級な食料に加工されたり、錬金術の材料としても利用できる。魔核に至っては言うまでもなく、一度に数万個も手に入れることができる。たとえその九十九パーセントが三級以下の低級魔核だとしても、市場に出せば王国の魔核ビジネスに大きな影響を与えるだろう。そのためレイトン港の上層部は賢明にもこれらの魔核を戦略的備蓄物資として保管し、市場に出さなかったのだ。
現在、レイトン港や周辺の村々の小規模工房も全力で稼働し、魔核を取り出された海獣の死体から皮を剥ぎ骨を取り、初期の加工を行っている。

この一度の海獣の襲来による直接的な利益は10数万ゴールドソルにも上り、レイトン港の1年間の税収を大幅に上回る。危険はあったものの破壊はなく、かえってこれほどの利益をもたらしたこの海獣の攻城戦に、多くの高官たちは、ダラランの領主であるメリナ男爵がまだ去っていない今こそ、再び同様の好機をつかもうかと考えている。

この王国の英雄であり、北郡随一の天才魔法使いとして、今やレイトン港の人々は皆彼に敬服している。以前は王都など他の場所からの噂しか聞いていなかったが、今では彼が成し遂げた奇跡を目の当たりにし、人々は深く感心している。

この世界で最も尊ばれているのは英雄や強者への崇拝であり、ドナルドが空から戻ってくる途中、途切れることなく多くの人々の敬意に満ちた視線を浴びた。

瞬く間に彼の周囲に集まる信仰の力は急速に増えていき、もし誰かがその信仰の力を見ることができれば、ドナルドの背後に聖なる光が集まり、彼をまるで神のように照らしているのがわかるだろう。

レイトン港に戻った後、ドナルドはまずジェシーとオーガスタと話をつけ、その後すぐにこの地で最も権力のある領主であるレイトン伯爵に直接会いに行った。

「何ですって？男爵様、あなたがフィッシュマンアイランドを手に入れたと？」

応接室にはドナルドと主人のレイトン伯爵の二人しかいなかったが、ドナルドの話を聞いてレイトン伯爵は驚愕した。彼のレイトン家は長い間フィッシュマンアイランドを狙っており、港にいる海獣の死体を片付けたら軍を送って攻撃し、フィッシュマン族という脅威を一掃しようと考えていたのに、先に他人に奪われてしまったのだ。そのため伯爵はかなり不快に思っていた。

「男爵様、つまりその群島を自分の領地として申請しようというおつもりですか？」

自分の計画についてドナルドは隠すことなく、率直に言った。「その通りだ！落星湾の海の領主を倒した以上、得たものを他人に渡すわけにはいかない。さっきは北から来た海の領主が好機を狙ってきたが、私が追い払った。今では私の部下であるノズドムがこの一帯千マイル以内の海の領主となり、あの鋭い歯を持つフィッシュマン族もほぼ根絶された。これからは伯爵様も落星湾の船が水中からの脅威にさらされる心配はないでしょう！」

これらの言葉を聞いて、レイトン伯爵は心の中で衝撃を受けつつも無念に思った。この男爵閣下は実に強大な力と非凡な勇気を持っており、黄金の巨竜を征服し、さらにはその竜を自分のために喜んで働かせることができるのだ。だからたとえ魚人族の島という利益に不満を抱いていても、争うような行動に出るわけにはいかない。結局のところ、自分の領地は相手が救ってくれたものであり、魚人族の部族も相手が自ら征服したものなのだ。

そこでレイトン伯爵は少し考えた末、この男爵閣下に協力し、このような強者を怒らせてはならないと決意した。

ドナルドはレイトン伯爵が不満を抱いていることをすぐに察し、再び言った。「以前、私の領地の二人の責任者が、あなた様に私たち両家の間で通商ルートを築く計画について話したはずですよね？」

レイトン伯爵は急いで頷いた。ダラランとの通商がもたらす富には非常に興味があったのだ。これは互恵互利の良い取引であり、レイトン港の領主である自分が反対するはずがない。

「私がレイトン家にもたらすのは富だけではありません。冒険者ギルドの冒険者や傭兵、私の領地の魔法使いたちが作る装備や薬品、さらには伯爵様が必要とすれば、私の部下の戦士も雇うことができます。これらはレイトン家にとって必要な力でしょう！」

彼はレイトン家が長年にわたり王国で最も裕福な商業都市であるレイトン港を支配してきたため、富には事欠かないことを知っていた。しかしドナルドにとって、レイトン家が欠けているのは、その莫大な富を守るのに十分な力だった。

もし一族が長期にわたってコネを使って地位を維持し、自分たちだけの力を持たないなら、野心に満ちた敵に簡単に打ち負かされてしまう。

レイトン家も自分たちが置かれている状況を理解していたが、商人の家系出身である彼らには強力な職業的伝承がなく、代々の家系の者たちも強者になる資質がほとんどなかった。お金を払って手に入れる武術や魔法の書物もほとんどがありふれたもので、実際には大した成果を上げることはできなかった。

だからドナルドがメリナ家からの間接的な武力支援を提案したとき、彼はすぐに心躍らせた。

今、王国の上層部ではダラランという領地の力について議論が交わされているが、落ちぶれた貴族の出である若者がどうしてこれほど多くの強者の支持を得られるのか、想像もつかない。

魔法使のことはもう言うまでもない。男爵領でさえ四大銀色魔法使がいるなんて、大小の貴族たちを羨望と嫉妬でいっぱいにしている。ダラランには青銅剣士も多数おり、銀色剣士も少なくとも二人いるという。さらにはグリフォンのような猛禽類の魔獣を飼育しており、今度はさらに驚異的な強大なドラゴンまで現れた。しかもその領主自身も魔法使に昇格し、今回一緒に来た謎の銀色魔法使までいる。人里離れたダラランにはすでに六人の銀色魔法使がいるのだ。いつか黄金大魔法使が現れても、レイトン伯爵は驚きも意外に思わないだろう。

レイトン伯爵自身には才能がなかったが、幸い二人の息子はともに優れていた。一人は知性に優れ、すでに有名な若手学者となっている。もう一人は身体能力に恵まれ、王都で有名な武術家のもとで学んでいる。

しかし、一族の武力はあまりにも弱く、伝統を持つ一部の小貴族にも及ばない。外部から雇った武力の忠誠心も保証されない。もし強力なダラランの支援を得られれば、二十年あれば一族のために実力のある若者たちを育てることができるだろう。魔法使が一人や二人いればなお良い。

とはいえ、レイトン伯爵も商売の達人であり、心の中では興奮していてもそれを相手に悟られないようにし、さらに多くの利益を得るためにドナルドとの対決を続けた。

一連の議論の末、両家が同盟を結ぶ条件が初めて決まった。

まず、ダララン側は東郡での四大商品の販売をレイトン家に委託しなければならない。もちろん、その後のレイトン港内の他の勢力との利益分配もレイトン家が自ら解決する。

次に、レイトン港にダララン冒険者ギルドの支部を設立し、少なくとも一人の銀色の強者を配置しなければならない。同時に、レイトン家が必要とする際にはダラランの武装力の一部を動員でき、危機に直面した時にはダラランは支援に来る義務がある。

その見返りとして、レイトン家はドナルドがエメラルドドリームと改名された魚人の群島の所有権を得るのを全力で支援し、今後ダラランがレイトン港や東郡で行うすべての商業活動も支援しなければならない。

これは非公開の同盟であったため、両家の当主だけが秘密裏に協定を結び、他の貴族や神殿の人間を証人として呼ばなかった。

また、レイトン伯爵には個人的な要求もあった。それはドナルドに幼いドラゴンを一匹与えてほしいというもので、ドナルドが欲しがるものなら何でも差し出す用意があった。

これは実はレイトンが末息子のために用意したもので、魔法使いに頼んで息子と幼いドラゴンとの間に契約を結ばせれば、たとえドラゴンがまだ幼い段階であっても、息子は真のドラゴンナイトとなるのだ。
レイトン伯爵が一時的にレイトン港の城壁の上にいるドラゴンたちに目をつけているのを見て、ドナルドは少し考えた。自分が承諾したところで何になるのか？
どうせ彼もドラゴンの巣をエメラルドドリーム諸島に移すつもりだし、幼いドラゴンたちが狩れる海獣もたくさんいる。
それでもドナルドはレイトン伯爵に幼いドラゴンたちの状況をはっきりと説明し、過度な期待を抱かせて後で失望させないようにした。
「たとえこれらの幼いドラゴンが十分な魔獣の肉や魔核を食べて成長期間を大幅に短縮できたとしても、青銅竜に成長するには少なくとも十数年はかかる。若いドラゴンを育てるにはおそらく十万ゴールドソル以上の費用がかかり、ましてや成体のドラゴンなど言うまでもない！」
しかしレイトン伯爵はそれを聞いてもただ笑うだけで、全く気にしていない様子だった。
十数年など大したことはない。もし50年でドラゴンナイトを育てられるのなら、きっと大貴族たちは莫大な費用を投じるだろう。それに今はドラゴンを手に入れるのも容易いのだから、自分は家族が繁栄するのを生きて見ることができるのだ！