第二百一十三章 神力結晶、魚人の殲滅
トゥエ、飲み込む者は死ぬまで、相手が立てた誓いの抜け穴がどこにあるのかを知ることはないだろう。なぜならドナルドは一切手を下さず、実際に行動したのは青銅龍ノズドムだったからだ。
その時、ドナルドは農業の女神も自分と共に戦った戦友の一人だと考え、見知らぬ他の真神を選ぶよりも農業の女神の方が信頼できると思った。あの女神は日々多忙で、この件を真剣に受け止めていないだろう。どうせ自分は誓いを破ることはないし、実際に手を下したのはノズドムなのだ！
それに、たとえ誓いを破ったとしても何の罰も受けないだろうとドナルドは考えていた。多くの法則を掌握している真理の書は契約や規則の抜け穴を突くのが得意で、前世のスーパーコンピュータを超える計算速度で、ほぼすべての状況を即座に推測できる。かつて契約の抜け穴を利用して深淵の力を盗み、深淵の意志を惑わすことさえ容易くこなしたのだから、たかが小さな誓いなど問題ない。
実際、彼が誓いを立てた時、どのような罰を受けるかについては何も言っていなかった。真神に誓うということは規則に関わることで、通常、凡人が誓いを破れば最悪の結果が現れ、真神は公正に神罰を下す。
もし一方を偏重して行動しなければ、真神も規則によって制約を受ける。しかし、ドナルドのように誓いを破った後の罰がどのようなものかを明言しない場合、罰の軽重は真神が決めることになり、単に金銭的な罰など、痛くも痒くもない罰に終わる可能性もある。
だからこそドナルドは大胆にも農業の女神の名のもとに誓いを立てたのであり、トゥエ、飲み込む者にはその内情を知る由もなかった。
黄金の底生魔魚の死体を回収する際、真理の書は偶然にもその体内に隠されていた物品を発見した。ドナルドは好奇心からその魔物の胸を切り開き、そこからクルミ大の琥珀色の結晶を取り出した。手に持つと非常に硬く感じられたが、内部には光が流れているようだった。
「これは……」
ドナルドの心に推測が浮かんだが、真理の書がすでに正解を示していた。
「信仰結晶か？これがこの底生魔魚が黄金階位で神力を使える理由か？」
信仰結晶とは、信仰の力がある程度濃厚になり、散逸することもなく、絶え間なく新たな信仰の力が蓄積されるため、自ら濃縮・凝集してできた信仰の力の結晶だ。
まさに予想外のサプライズだ。まさかあの魚人たちの仕業か？ドナルドはすぐにその要点を理解した。
「そうだ、底生魔魚は生き物を惑わして支配するのが得意だ。知恵の低い魚人たちは簡単に惑わされ、その底生魔魚を神として崇拝するのだ。レイトン伯爵の話によれば、あの魚人たちは数十年前に海洋領主の加護を受け、何万もの魚人たちが近百年にわたって信仰と犠牲を捧げ続けた結果、生まれた信仰の力は真の神々にとっても決して小さくないものだ。」
ドナルドの推測では、底生魔魚も信仰の力を神力に変える知識はあるものの、結局は素人に過ぎず、その境地には達していないため、外部の力を頼ってもあまり多くの神力を生み出せず、そのため多くの信仰の結晶が残ったのだろう。
底生魔魚が死ねば、青銅龍の圧力がなくても、あの海獣たちはきっと完全に散っていくだろう。一般的にこの種の水生海獣は浅瀬にはほとんど近づかない。まるで山林の野獣のように、人間は彼らを恐れ、彼らも人間を恐れている。飢えたり、傷ついたり、脅威を感じたりしない限り、普段は人間を攻撃することはない。
レイトン港にとって最も大きな脅威であった海洋領主も解決された今、ドナルドが城に戻ると、人々の敬愛と崇拝の眼差し、そして無数の歓声が彼を迎えた。
「伯爵様、海獣による城攻めの危機はもう去りましたが、まだやるべきことが少しあります。ですので通商協力の件は急いで話し合う必要はありません。それに、港の秩序も回復させる必要があります！」
そう言ってドナルドはレイトン港の上層部に簡単に挨拶をし、休むふりをして自分の部下たちを連れてレイトン伯爵が用意した部屋に戻った。
ドナルドが全員を部屋に呼び集め、火縄銃衛兵に外で見張らせるのを見て、キャサリンは自分の夫が何かを企んでいることをすぐに察し、尋ねた。「ドナルド、何か話し合いたいことがあるのね？今回の海獣による城攻めに関係しているのでしょう？」
以前、彼女は自分の夫が戦場で見事な活躍を見せるのを目の当たりにし、誇りに思った。この男を選んだことを深く誇りに思っていた。当初、多くの名家の若者や領主たちが彼女に目をつけていたが、彼女は女王の権威を頼りに誰にも応じなかった。今の選択はやはり正しかった。そうでなければ、あの放蕩な若者たちの恋人になるより、今のように自由で思い通りの生活は得られなかっただろう。
ドナルドは笑って答えた。「その通り！やはりキャサリンは賢いな！」
実際には、ドナルドの心には別の計画があった。
それは、底生の魔魚が死ねば、支えを失った利歯魚人の部族ももはや恐るるに足らないということだ。今、レイトン港側は大戦による港の被害や民間人の呼び戻しなどで忙しく、彼らが正気に戻った時には、この絶好の機会を逃さず、家の門口に常に潜んでいる脅威を一掃するだろう。
しかし、ドナルドは彼らがそうするのを許さない。それは、彼もまたその魚人の群島に目をつけているからだ。
以前レイトン伯爵が述べたように、その群島の位置は非常に良く、落星湾に依存し、風を避け潮も少ない場所にある。南北から襲ってくる嵐や寒流などは、湾の緩衝作用によって湾の外で防がれている。また、面積も小さくなく、最大の島は紅楓男爵領とほぼ同じ大きさで、他の中小島々を合わせてもかなりの広さがある。開発すれば、優れた海島領地やリゾート地になるだろう。彼らレイトン家は百年前からその領地に目をつけていたが、当時その島々は移住してきた多数の海獣に占領されており、その数も多く力も強かった。これらの海獣を追い払うには、彼らの家系もかなりの代償を払わなければならないだろう。
そうして時間が経ち、利歯魚人が現れるまで引き延ばされた。レイトン家が行動を起こそうとした時、その魚人たちは海洋の領主に守られており、それは彼らの家系が対抗できる相手ではなかった。
王国には黄金の強者がいるが、そのような強者を呼び寄せる代償は、その島々の価値の半分にも達するだろう。ましてや、大陸の人間の強者や海洋、その他の森林や山脈にいる黄金級の聖獣たちの間には、理由なく相手の領地に入ってはならないという約束がある。通過する場合を除き、どちらかの強者が集まって攻撃する権利があるのだ。
この大陸の平和を守る約束のため、レイトン港や周辺の人間の領地は魚人たちとも平穏に共存し、数十年が過ぎていった。
以前王都にいた時、女王陛下が出した意見を考えると、ドナルドは北郡以外にもう一つ領地を得ることが本当に必要だと感じている。そうすれば、将来他の女性を持つつもりがなくても、自分の子孫に与えることができるからだ。
同じく、卵を一つのかごに入れないという考え方で、もしメリナ家がダラランだけの領地しか持っていなければ、将来何か問題が起きた時に簡単に利用されてしまう。二つの領地があれば、一つに問題が起きてももう一つの拠点がある。敵に一撃で全滅させられることはないだろう。
ドナルドは自分と自分の領地の力に非常に自信を持っていたが、世の中には自分より強い者がいる。絶対的な強さを持つまでは、時には控えめで慎重に行動した方が良いと考えていた。
今回、こんな好機があるのだから、ドナルドは当然すぐにそれをつかまなければならない。苦労しても他の者に利益を奪われては元も子もない。
自分の考えを部下たちに話した後、宮廷や貴族たちの複雑な関係を最もよく理解しているキャサリンとジェシーの二人がすぐに多くの有益な意見を出した。
もちろん、この件をどう処理するかにも考えが必要だった。数人は部屋で30分ほど相談した末、この件をできるだけ安全に進めるために三つのグループに分かれて行動することに決めた。
一つ目のグループはドナルドとケルサスが強力な青銅竜ノズドムを連れてフィッシュマン族を討伐する。底生魔魚という海の支配者としての強力な後ろ盾を失えば、せいぜい銀色の力しか持たないフィッシュマン族には抵抗する力はないだろう。
レイトンハーバー側では、ジェシーとオーガスタの二人が現地の貴族たちと交渉し、両地間の貿易について話し合いながら、自分たちの目的をうっかり漏らさないようにする。もちろん、最も重要なのはレイトン伯爵の態度だ。
最後に王都側の問題がある。
審査に合格し、正式に領地の所有権を得るには、王室と貴族議会の共同決定が必要だ。今回は以前の深山奥地にあった小さな騎士領地とは違い、簡単に合法的に手に入るものではない。
これは王国最大の商業都市であるレイトンハーバーの優れた島々を巡って、利益を狙う者が少なくないだろう。
ドナルドも知っている。自分はダラランの領主として北郡で最も注目を集めているが、王国の上層部の意見を左右できるほど強くはない。もしフィッシュマン族を征服しても、大貴族たちが妨害してくれば、フィッシュマン群島という戦利品を完全に手に入れるのは難しいだろう。
だから、事前に王都で準備を整えるために人を送ることが非常に重要なステップなのだ。他の者たちには安心できず、キャサリンを守るためにウーサルを派遣して先に王都へ行かせ、準備を整えさせるしかない。
そうでなければ、たとえフィッシュマン群島を征服しても、他の者たちのためのものになってしまうだろう。
キャサリンの飛行船が去った後も、まだ完全には安心できないと感じたジェシーは自分の懸念を口にした。「こちらで全てが順調に進んで、王国の風向きも私たちに有利でも、あの大貴族たちは意図的に時間を引き延ばして、自分たちの利益を得ようとするかもしれない！」
貴族たちの貪欲さもドナルドはこれまでにたくさん見てきた。彼が最も恐れているのは「引き延ばす」ということだ。時間が長引けば長引くほど、事態の不確実性は増し、問題も次々と押し寄せてくる。だからこそ、彼は安心できずにゴーレムを呼び出し、アンセル家にも消息を送った。
オーガスタは称賛した。「やはり領主様の考えは的確です。王室側には女王陛下が調整役としており、貴族の中には王国で屈指の大貴族であるアンセル家が支持しています。さらにアンセル家の態度は王国軍の大部分の態度を代表しているのです。このような状況なら、自分たちが海獣の攻撃を撃退し、魚人を滅ぼして新たな領土を開拓したという報告を王都に送れば、この群島の所有権は確立できるはずです。」
ドナルドは首を振りながら言った。「この件にはあのレイトン伯爵の協力も必要です。どうせ彼らの一族はこの地で最も大きな領地を持つ者であり、王国の上層部でもトップ10に入る大貴族の一人です。彼でさえ異議を唱えないのであれば、他の貴族が利益を分け前として欲しがっても、口実を見つけることは到底できないでしょう！」
魚人部族が島々を占領する問題を解決した後、ドナルドはその伯爵様のもとに直接行くことに決めた。味方につけるにせよ利用するにせよ、自分が海獣の脅威を取り除き、レイトン港を救ったという功績を考えれば、相手も助けてくれるはずだ。