第204章 海獣の攻城
この時、レイトン港は完全な戒厳状態にあり、城壁の上の兵士たちはすぐに空を接近してくる飛行物体を発見した。
兵士たちの報告を受けたレイトン港警備軍の指揮官はすぐに城壁の上に上がり、3隻の飛行船を見つめた。彼の目力なら、その奇妙な飛行物体の上で人間の活動の兆しがあるのが見えた。
そこで指揮官はすぐに命令を下した。「弓矢での攻撃はしないでくれ。相手の正体を確かめてからにしよう！」
彼も賢い人物で、海獣や飛行する魔獣は一般的に天敵であり、飛行する生き物はほとんどおらず、後方の陸地からやってくることもない。だからこそ、来たのは他の領地の人間である可能性が高い。
すぐに飛行船はレイトン港の街の上空に到達し、下にいた指揮官は力を込めて叫んだ。「誰だ？ここはレイトン港警備軍だ。レイトン港はすでに戒厳状態に入っている。身分を明かせ。さもなければ攻撃を開始するぞ！」
飛行船の上でドナルドが頷くと、ウーサーが甲板に出て下に向かって言った。「我々は北郡からの使節団だ。メリナ男爵様がレイトン港を訪れるために来た。錬金飛行船が着陸できる空き地を用意してくれ！」
ウーサーはすでに白銀高段の境界に達しており、その声には剣気の力が込められていた。大声で叫ばなくても、下にいる城壁の兵士たちにははっきりと聞こえた。
下にいた警備軍の指揮官も白銀の強者で、相手がこんなにも簡単に声を自分の耳に届けるのを見て、その力に驚かずにはいられなかった。
少なくとも白銀の強者で、しかも自分よりも強い。
「メリナ男爵？」
その警備軍の指揮官はその名前を聞いて非常に馴染み深いと感じたが、どこで聞いたのかすぐに思い出せなかった。その時、隣にいた部下が彼のそばに寄って何かを言い、指揮官はようやく思い出し、喜びながら言った。「まさかダラランの領主であり、王国の英雄であるメリナ魔法使いか？急げ！彼らに警備軍の運動場を空けさせろ！」
後半の言葉は隣にいる部下たちに向けての指示だった。
レイトン港は緊迫した時期にあり、このような強力な魔法使い、特に白銀の魔法使いが4人もいれば、そのうち1人でも来れば王都からの援軍が来て、この危機を乗り越えることができる。
だからこそ、この警備軍の指揮官が喜ばないわけがない。
ダラランの3隻の錬金飛行船がレイトン港警備軍の陣地の運動場に着陸すると、その知らせを受けたレイトン港の領主、現レイトン家の当主であり警備軍の指揮官でもあるライエント、そして他の地位の高い貴族たちが迎えに来た。
「メリナ男爵様、レイトン港へようこそ！」
現代のレイトン伯爵は30歳前後の壮年の男性で、端正な顔立ちをしており、口元の二本のひげが彼に洗練された風格と成熟した雰囲気を与えていた。
「レイトン伯爵様！」
ドナルドたちも身分に応じて敬意を表した。
彼らはドナルドたちが乗ってきた飛行装置に大変興味を持っていたが、深くは追求せず、単に好奇心から数言尋ねただけだった。ドナルドもアルケミー飛行船の機能について簡単に説明し、それがアルケミー技術によって動く飛行装置だと述べた。
出席していた貴族たちは、高速で快適なそのような飛行船を手に入れたいと思っていたが、ドナルドにその飛行船の価格を尋ねた後、ほとんどの人が諦めてしまった。同時に、魔法使いたちの豊かさにも大いに羨望の眼差しを向けた。
品物が増えれば価格も高くなりすぎないように、ドナルドはこれらの東部の貴族たちに当初ソーン家などに提示したほど高い値段はつけなかったが、それでも一隻あたり5万ゴールドソルもする高額で、これは一般的な中小貴族たちを驚かせるに十分な価格だった。
このアルケミー飛行船の利点を理解し、購入を検討できる者はごく少数だったが、今は話し合うのに適した時期ではなかった。
簡単に互いに挨拶を交わした後、レイトン伯爵を先頭にしたレイトン港の人々はドナルドたちを城主の館へと案内した。
城主の館の大広間に座った後、風格あるレイトン伯爵がドナルドたちの来意を尋ねた。
「今回は商工会を設立し、レイトン港に商品販売拠点を設けてダラランで生産された商品をレイトン港に運ぶつもりです。また、レイトン港で数社のパートナーを探したいと思っており、そのために訪問して話し合いを行っているのです！」
その言葉を聞いたレイトン港の人々は皆、心の中で喜んだ。ダラランで生産された商品は今やジェルトではほぼ全国で人気があり、大陸側でも最も需要の高い商品だった。利益を得た数社の商工会はガドレイで大儲けをし、帰還後にレイトン港のあらゆる勢力を刺激していた。
もし今が適切な時期でなければ、彼らはこの知らせを聞いて喜んで宴会を開くつもりだった。
するとレイトン伯爵は少し悩んだ表情で言った。「男爵様がレイトン港と貿易を行いたいというのであれば、私たちももちろん大歓迎です。ただ、現在レイトン港は困難に直面しており、しばらくは商業的な話し合いをする余裕がありません！」
「おや？伯爵様、何か問題でもありますか？もし私にできることがあれば、決して傍観することはありません！」
レイトン伯爵はその言葉を聞くとすぐに顔に喜びが浮かび、笑って言った。「男爵閣下とご部下のご助力があれば、私もずっと安心できます。少なくとも王都から援軍が来るまで支えられるはずです！」
「状況は深刻ですか？」
ドナルドが尋ねると、レイトン港側の全員が思わず表情を曇らせた。
「男爵閣下、今回の海獣の脅威はかなり大きいでしょう。王都からの援軍が間に合わなければ、レイトン港が陥落する危険もあります！」
「やはり海獣の襲撃だ。フレッグのやつ、正解だったな」とドナルドは心の中で思った。
海獣の襲撃は前日に初めて発見されたため、情報はまだ北郡に伝わっていない。しかし王都側はすでに状況を把握し、援軍を派遣する準備をしている。
このレイトン伯爵によると、事の発端はレイトン港の外側にある島々にあるという。
その群島はレイトン港の北東方向約百里の場所にあり、広大な面積を持ち、ロクセイン湾のU字型の一端に位置しており、非常に良い場所だ。ただ、常に凶暴な魚人たちに占領されており、そうでなければ優れた島嶼領土になっただろう。
そこを占領している魚人は「利歯魚人」と呼ばれ、その数は約五千ほどで、魚人種族の中でも比較的強力な派閥だ。彼らは知性はそれほど高くないが、一般的な魚人よりもずっと強く大柄で、成人の利歯魚人の戦闘力は黒鉄階級以上であり、その中には青銅階級の魚人も少なくない。だからこそレイトン港の軍隊はこれまで彼らを一掃できていないのだ。
もしこれだけなら、これらの利歯魚人はとっくに人間の強者たちに滅ぼされていただろう。利歯部族の魚人が強いとはいえ、それは普通の軍隊に対しての話であり、白銀階級の強者が三人か五人で手を組めば、利歯魚人部族全体を一掃できるのだ。
しかし、おそらく数十年前、魚人群島に新たに移住してきた利歯魚人部族は今ほど強くはなかったが、どこからか強力な黄金聖獣を連れてきて自分たちを守らせていた。
海洋魔獣の中で黄金聖獣以上の存在は「海洋領主」と呼ばれ、広大な海域を占領する資格があり、その領域内が彼らの狩猟場となり、それより下位の生物はすべて彼らの餌となる。
この海洋領主こそが、レイトン港があるロクセイン湾の浅海地域の領主であり、強力な海洋領主は一般的に深海に住んでおり、沿岸地域に住むのは最も下位の黄金海獣だけだ。
その海の主の加護を受けて、これらの人魚たちはまるで人魚群島を支配し、数十里四方の海域をすべて自分たちのものとしている。人間の船がそこに近づくと、人魚たちによって水中から攻撃され、最終的に船も人も滅ぼされてしまう。
しかし、この鋭い歯を持つ人魚たちも過剰は良くないということを知っているのか、決して自分たちの領域を離れて沿岸に近づくことはなく、島の周辺数十里やより深い海域でのみ活動している。
そうしてレイトン港と人魚群島は数十年間、互いに平和に共存していた。しかし最近、ガドレイから来た商船の乗組員がレイトン港付近で銀級の海獣を狩ったことで大きな問題が起こった。
三日後、人間の言葉を理解する強力な人魚が部隊を率いてレイトン港の前に現れ、「人間たちが海の主の子を殺した」と言い、犯人全員を三日以内に引き渡すよう要求した。さもなければレイトン港を血で洗い、人間全員の血で埋め尽くすと脅したのだ。
これによりレイトン港の上層部は大いに動揺した。ガドレイから来た商船の乗組員たちは出自が複雑で、最も遠くから来た者に至ってはソロンから来た商人もいた。しかも彼らはその日のうちにレイトン港を離れて帰還してしまった。どうやって犯人を引き渡せというのか？
相手は黄金聖獣級の海の主であり、海の中では陸上の黄金聖獣よりもはるかに強力だ。一方、レイトン港側で最も強いのはせいぜい銀級の強者で、普段なら十分な力だが、黄金級の相手には王室に助けを求めなければならない！
さらに、海の主は生まれながらにして海獣を操る力を持っており、海獣の数はどれほどか？落星湾周辺の浅瀬だけでも少なくとも数十万頭の海獣が生息できる。
もし相手が大量の海獣を動員して攻城してきたら、その海の主をすぐに倒せなければ、たとえ黄金級の強者が一人いたとしても、そんな海獣の大軍には対抗できない。レイトン港は前例のない大災害に見舞われることになるだろう。
これらの状況を理解したドナルドはそれほど心配していない様子で、笑いながら言った。「もし海獣だけが攻城してくるなら、伯爵様、あまり心配される必要はありません。王都からの援軍が到着するまで、私が何とか支えられます！」
レイトン伯爵は驚きの表情で叫んだ。「本当ですか？」そしてテーブルを叩きながら笑って言った。「男爵様の職業を忘れていました！男爵様のご助力に感謝します。レイトン港にあるものなら、何でも提供します！」
召喚師は群戦の達人であり、目の前のこの人物は王国で最も強力な召喚師だ。きっと多くの生物を呼び出して海獣の大軍に立ち向かう手助けができるだろう。
ドナルドは静かに笑って言った。「魔核がいくつかあれば十分です。伯爵様もあまり心配なさらずともよい。異族が人間の領地に侵攻してきた場合、どの国の王室も見過ごすことはせず、必ず強者を派遣して阻止します。私たちが最初の海獣たちを乗り越えられれば大丈夫です！」レイトン伯爵は一気に自信を取り戻し、ドナルドの手を取って何度も感謝した。
この世代のレイトン家の当主として、彼の能力は特別優れておらず、強力なプロフェッショナルとしての天賦もなかった。しかし、商業や都市の管理には非常に長けており、ただ少し保守的すぎて積極性に欠けるところがあった。
何も問題がなければ、家族が長年築き上げてきた基盤で領地を維持し、さらに発展させて次世代に引き継ぐことができるはずだった。しかし、突然現れた海洋の領主や城を攻める強力な海獣たちの脅威に、彼は焦りを感じ、どうすればよいか思いつかなかった。
家族が抱える魔法使いや剣士はいずれも銀級で、最も強力な剣士でさえ銀級の頂点にいるに過ぎず、黄金の海獣に対してはほとんど勝算がなかった。相手が愚かにも陸地まで攻めてきた場合にのみ、わずかなチャンスがある程度だ。
今回、噂通りの強力な魔法使いであるメリナ男爵が現れ、さらに少なくとも一人の銀級の強者が同行していることで、彼にとって救いの手となった。この強力な召喚師が力を発揮し、レイトン家が何百年も続けてきた基盤が自分の手によって破壊されることがないようにしてほしいと願っていた。