第191章　三人の女神、一つの劇

「エルザ！」
蜘蛛の女王は、あの女性の影の司祭が変化するのを見て、顔色を悪くして歯ぎしりしながら言った。
「フローラ姉妹、私はあなたを助けに来たのよ！」蜘蛛の女王フローラは心の中で憎しみを込めて言った。「助けるだと？さっきはなぜ現れなかったの？今は豊穣の角を見るなり急いで分身を送り込むなんて、きっと神器を奪うためでしょう！」自分がせいぜい中位神に過ぎず、かつての古代神であり、今は力が衰えても依然として強大な上位神であるエルザとは争えないことを自覚し、一瞬で得失を計算した後、蜘蛛の女王はすぐに表情を変えて笑顔を浮かべた。
「エルザ姉さん、ちょうどいいわ。私一人ではイレインというこの女を倒せそうにないの！」蜘蛛の女王の態度を見て、夜の女神は満足げに頷き、そして農業の女神に向かって惜しみとため息を混ぜたように言った。「イレイン、来るべきではなかったわ！」
蜘蛛の女王と同盟を結ぶという大きな出来事は、夜の女神も当然自分の信者を通じてずっと注視していた。しかし、農業の女神の分身が現れたことには少し驚いた。この暗い地域で、蜘蛛の女王の縄張りに単身でやってくるなんて、自ら恥をかく行為ではないか？
だが、農業の女神が自分の主力神器である豊穣の角まで持ってきたのを見ると、この影の女性は落ち着かなくなった。彼女は確かに古くから存在する最も古い真神の一人だが、何年も封印されていたため力が衰え、いくつかの神職領域も失い、神器も散逸してしまった。強大な神力を持っていても、神器を持つ同格の強者に対しては圧倒されがちだった。だからこそ、できるだけ早く強力な神器を手に入れたいと切望していたのだ。
しかし、この世界では神器を作るのに必要な材料が極めて乏しく、神器を手に入れるには二つの方法しかない。他の真神から奪うか、あるいは「神々の墓地」と呼ばれる星界の虚空に冒険して適切な材料を探し出し、自分で鍛造するかだ。
そのため、この世界の神々の神器の普及率は30％にも満たず、ほとんどの真神は神格化した後も半神時代の下位神器を使い続けている。中等以上の神器を持っているのは、ごく少数の強大な上位神だけだ。それなのに、偉大な夜の女神が下位の神器すら持っていないなんて、あまりにも身分に不相応だ。
すぐに得失を計算した夜の女神エルザは、即座に行動を起こすことを決意した。

すると数回の呼吸のうちに、この闇の真神の意志もまた彼女の信者たちに降りかかり、さらに蜘蛛の女王が手助けとなって神器を奪おうとし、農業の女神が送り込んだ意志の分身をこの地下世界で滅ぼそうとした。一方、農業の女神は夜の女神が現れた後、先ほどの焦りはなく、落ち着いた表情で言った。「エルザ、来てくれてよかった！」エルザの分身は農業の女神の口調を聞いて、本能的に何かがおかしいと感じた。「どうしたの？まだ私のこの分身も残そうという裏策があるの？私たちは二対一よ！」と夜の女神は言い、神器の力によって力が黄金の頂点に達した相手を一瞥した。彼女はその力を大したものとは思っていなかったが、今は意志の分身だけが現れており、黄金の頂点の力に神器の効果が加われば、彼女の動きを制御するのに十分だった。「まだ諦めていないのね。堕落した魔神連合のフローラと手を組もうとして。あなたは古くて強いけど、私たち二柱の上位神と一人の中位神が力を合わせれば、フローラを引き連れても全く敵ではないわ！」エルザは冷ややかに笑い、「銀月の神職はもともと私の妹のものよ。言ってみれば、あなたたち三人こそが強盗よ！」と言った。強大な夜の女神に対しても、農業の女神イレインの態度は依然として揺るがなかった。「言ったでしょう、私たち三姉妹がいれば、銀月の神職を奪って主神の道を目指すなんて夢物語よ！銀月の女神が滅びたのはあなたの間接的なせいだって、私たちが知らないと思うの？今になって姉妹愛を語るなんて、まったく笑えるわ！」エルザは軽く笑いながら言った。「ユリアナとローレンがいない今、あなた一人では私たち二人にどう対抗するつもり？」「勝者と敗者は、戦ってみないとわからないわ！」ということわざがあるように、三人の女性は一つの劇を演じる。今、三人の女神が集まっても同じことで、ただし、この劇は恋愛劇でも悲喜劇でもなく、アクションよりも激しく、まさに実際の災害映画だった。戦火は瞬時に燃え上がり、農業の女神が先に手を出し、夜の女神の分身と対決した。二人の本体はともに上位神で、一方は古くから存在する強大な古代復活の神霊で、多くの力を失ってはいたが、戦うときは依然として非常に強力だった。神力の使い方に関して言えば、普通の真神は彼女たちと比べればまるで言葉を覚え始めた幼児のようだった。

もう一人は、第二回封魔戦で初めて封神の機会を得た若い神々の一人だが、この千年は神々が栄える時代であり、時代に恵まれた農業の女神は天賦の才を持ち、農業と豊穣という二つの神職を兼ね備え、成長、医療、植物、土の要素などいくつかの分野にも関与している。さらにその教会は緩やかな構造だが、信者はほぼ全ての主要物質世界に存在し、現存する上位神々の中でも上位に位置する存在だ。

この二人の強大な女神が一対一で戦えば、農業の女神は不利な状況にあっても簡単には負けない。ましてや彼女が持つ神器は豊穣の角だけではない。

豊穣の角は神職の権能として、農業の女神イレインの主力神器であり、彼女の農業と豊穣という二つの神職と密接に関連している。しかし彼女にはもう一つ、下位の神器である収穫の鎌もある。これは豊穣の神職から派生した法則の領域から生まれた神器で、豊穣の角よりも戦闘に適している。

この時、女神イレインの手から現れたのは収穫の鎌の投影であり、この神器の投影の力によって、彼女は夜の女神の分身を圧倒し、安定して優位に立っていた。

収穫の鎌の光と影が振るわれ、一瞬にして第一家族の屋敷の大部分が破壊された。

「これがお前の頼みの綱か？」

夜の女神は圧倒されているものの、その動きは流れるように滑らかで、全く窮地にある様子は見えなかった。

「フローラ姉妹、急いでイレインを倒してくれ。神器の投影は価値は低いけど、封印して材料にして下位神器を作るのには悪くない！」

この時、蜘蛛の女王は部下の数人の黄金強者たちと、神器の加護を受けたソードや正統派の黄金剣聖である魔剣カーライルと戦っていた。

元々強力で、しかも人数も多い蜘蛛の女王側は今、相手を圧倒していた。もしカーライルの戦闘力が驚異的に高く、またソードの強力な神器が危機の時に援護してくれなければ、彼らはあっという間に蜘蛛の女王に倒されていただろう。

祭司の手にある神器を狙う蜘蛛の女王は先手を打つつもりだった。神器を先に手に入れ、元の持ち主の意志を追い出せば、一時的にでも使うことができる。その時に自分の神国がある深淵の魔網位面を封鎖すれば、夜の女神や農業の女神がどれほど強くても、化身を長時間深淵に留めて門を塞ぐことはできないだろう。

本当に豊穣の角を手に入れれば、この神器を使って農業の女神の神職の一部を分け取ることも可能だ。農業と豊穣のどちらか一方の神職さえ手に入れれば、彼女が強大な上位神に昇格するのに十分であり、その時にはもっと恐れるものは何もないだろう。

蜘蛛女王は心の中で様々なことを考えていたが、夜の女神の要求を無視する勇気はなく、やむを得ず自分の部下である三大黄金強者のうち一人を農業女神と戦うために派遣した。
私心から、蜘蛛女王は最も強力な迷誘魔を送らず、代わりに蠍尾花城の第一家族の主母であるディートリンデに支援を命じた。
一方、彼女の相手であるフローラは自分ならすぐに対処できると自信を持っていた。神器の力によって一時的に力を高めることはできるが、たとえ神器の持ち主から力を与えられても、凡人にはあまりにも大きな力を長時間扱うことはできない。相手の身体と魂が限界に達して耐えられなくなるのを待てば、その時こそ豊穣の角は彼女のものだ！
女神たちや黄金強者たちが激しく戦っている間、残りの白銀強者たちも暇を持て余していなかった。
蠍尾花城の他の三大家族の主母たちや、彼らの部下、そして影魔城の使節団の他の二人も、命令を待たずに外部からの敵や反乱を起こした血戦傭兵団に攻撃を仕掛けた。
ドナルドたちと対峙したのは、影魔城の使節団の二人の白銀の達人だった。一人は影の暗殺者、もう一人は影武者で、二人ともマスターレベルの戦士であり、特に潜行や隠密行動に長けていて、ほとんどの魔法使いにとっては天敵のような存在だった。
しかしドナルドたちは普通の魔法使いではなく、力比べに頼らなくても相手を倒す方法は他にもあった。例えば相手の普通の潜行・隠密能力であれば、ごくわずかなエネルギーで作られた現像の塵で簡単に解除できる。相手の影に入る能力だけが彼らにとって少し脅威となるが、それも影魔城の二人の白銀強者が最後の手段として持っているものだった。
「この影に潜る能力は本当に嫌だ！」何度も相手に自分の影に潜り込まれて攻撃を受けては防いできたが、このように受動的に攻撃を受ける状況にドナルドは非常に不満だった。
しかし文句を言った後、すぐに解決策を思いついた！
普通の人間であれ、たとえ黄金強者であっても、相手のこのような影に自由に潜り込む能力には対抗策がなく、暴力による破壊しかない。しかし、高度に発展した科学技術の世界から来たドナルドのように、様々な奇妙な原理を知っている者にとっては、数つの小さな魔法で簡単に相手の強力な能力を破壊できた。
するとドナルドたちの頭上の四方に突然七、八つの明るい光の球体が現れた。それはただの小さなレベル0の魔法、光の術に過ぎなかった。

これらの光源を取り囲むドナルドたち二人の周囲3フィート以内には、二人の暗躍する敵が潜入できるほどの影はもはや存在しなかった。彼らが秘術を使うには不十分な、かすかな虚影しか残っていないのだ。
これはドナルドが近代的な手術室にある無影灯の原理を思いついたからだ。相手の能力が様々な影に潜んで突然攻撃を仕掛けるものであるなら、自分自身に影を持たせないことで、彼らの影による奇襲手段を無効化できるのだ。
「なるほど、こんな理屈があったのか！」
老魔法使いのメッセルはすぐに自分の弟子のやり方を理解した。彼はさらに断固として、あの二人の敵が周囲の光の術を破壊しようとするたびに、自身の周囲から正のエネルギーを含んだ聖なる銀色の光を放った。
これは一級の魔法「天国の光」で、通常は下級魔法使いがスケルトンやゴーストなどの不死・アンデッド生物に対抗するために使うものだ。たとえ影の魔城から来たあの二人の白銀の強者が負のエネルギーを持つ邪悪な生物ではなくとも、天国の光から放たれる正のエネルギーは彼らが修練する影の力に対してもかなりの抑制効果を持つのだ。
そのため、もともと影の力に頼って無敵だった二人の達人も、ドナルドたちの数々の小さな魔法によってすぐにやる気を失い、心中の苦悩は想像に難くない！