第一百八十三章 黒暗エルフの都市

「地下ドワーフ？ディロ・ドワーフでないことを願う！」
中年の司祭はドナルドの言葉を聞いてそう言った。ディロ・ドワーフの悪名は、地下世界にあまり詳しくないドナルドでさえも聞いたことがある。
老魔法使いのメッセルも面倒だと感じながら言った。「ディロ・ドワーフの数は多くないが、ここは地表に近い。彼らがここに住んでいる可能性も高い。もちろん、グレイドワーフの部族かもしれない！」
通常、暗黒エルフの下に従属する以外にも、一部のグレイドワーフの部族はディロ・ドワーフのように独自の集落や地下都市を築くことがある。結局のところ、グレイドワーフの力も暗黒エルフなどの強大な種族に次ぐ程度で、中程度の力を持つ種族であり、洞窟人やゴブリンなどよりははるかに強い。
「そんなに考えても仕方ない。行ってみればわかるだろう？」
少女のエリーの一言で夢から覚めた二人の銀色の強者は、自分たちが少女よりも鈍いことに少し恥じ入った。
「エリーさんの言う通りです！相手がグレイドワーフでもディロ・ドワーフでも、私たちの目的は彼らではありません。せいぜい隠れてこっそり行けばいいのです！」
そう言って、ドナルドは隠形の薬水を皆に配り、ためらうことなく慎重に前方へと進んだ。
前方の通路は徐々に広くなり、奇妙な形をした地下のキノコが生えており、その中には蛍光を放つ苔類や、かすかな蛍光を放つ石もあり、周囲がかすかに見えていた。
土黄色の服を着た灰色の肌を持つ背の低いハゲ頭のドワーフが七、八人、鞭を持ち、腰には斧や短槍などの武器を下げて、地面にしゃがんで食用のキノコを採集している数十人の奴隷のような人型生物を監視していた。それらの生物は怠けることなく一生懸命働いていたが、ハゲ頭のドワーフたちは時々邪悪な笑みを浮かべて鞭で彼らを打って楽しんでいた。
姿を消したドナルドたち五人がその地下ドワーフたちの近くに来ると、まさにその光景が目に入った。
「グレイドワーフだ。数も少ない。気づかれずに通り過ぎるのは簡単だろう！」
ソードの言葉を聞いて、他の者たちもほっとした。
グレイドワーフの外見は他のドワーフの亜種とすぐに区別できる。ほとんどのグレイドワーフはハゲで、女性も同様だ。彼らは土黄色の服を好み、この色によって暗い地下の岩の背景に簡単に溶け込むことができる。

ドナルドたちにとって幸運だったのは、彼らが遭遇したその一団のグレイドワーフたちがここに住んでいるわけではなく、菌類を採集しに外に出てきた者たちだったことだ。
グレイドワーフたちの他に、食料を採集している生き物たちも皆に認識された。それら奇妙な生き物とは、地下世界の最下層に住む知性を持つ生き物であるクロウマンだった。
ドナルドは、これらのクロウマンたちが一人ひとり奇妙な顔立ちをしており、肌は灰色がかって青白く、四肢は細長く体はやせ細っており、落ち込んだ様子をしているのを見て、前世のSF映画に出てくるエイリアンの姿にそっくりだと思い、心の中で奇妙で面白いと感じた。
向こう側の状況を簡単に観察した後、ドナルドは言った。「運がいいな。このグレイドワーフたちは強力な戦士ではない。慎重に行けば問題ないはずだ！」
強力なグレイドワーフの戦士や司祭であっても、暗黒の地帯でも地位は高く、監督者としてここに来てクロウマンたちに労働を強いることはあり得ない。クロウマンたちの数はおよそ30人強だが、戦闘力はオーガにも及ばないため、ドナルドたちは彼らをほとんど無視していた。
これらの地下生物たちの近くを、いくつかの見えない姿が通り過ぎていった。グレイドワーフたちを驚かせないように静かに潜んで進むことにしたが、ドナルドたちは同時に二重の準備もしており、何か変事が起きた場合にはすぐに戦闘を開始し、容赦なく、生き残りを残さずに仕留めるつもりだった。そうすれば後ろにいる地下生物たちに警告を送ることもない。
幸いにもすべて順調に進み、グレイドワーフたちやクロウマンたちの採集場を離れると、前方の通路の出口が見えてきた。
ドナルドは再び数羽のフクロウを飛ばして通路の外を探らせた。フクロウのような弱い生き物であれば、たとえ見つかっても特に注目されることはないが、ゴーレムを呼び出すのはもう無理だった。
フクロウが通路から飛び出し、外の様子を感じ取ったドナルドは、その場で驚きのあまり口を大きく開けた。
「どうしたの？何かあったの？」
メイセルは傍で弟子の表情を見て、すぐに心配そうに尋ねた。
我に返ったドナルドには説明できず、ただ「みんな、自分の目で見てみて！」と言っただけだった。
そう言ってドナルドが先頭に立って走り出すと、他の者たちも理由がわからず急いで後を追った。
全員が通路の端に来て中の世界を見下ろしたとき、彼らもまた衝撃を受けた。
「これは、まさに地下世界だ！」

目に映るのは果てしなく広がる深遠な空間で、その上には高さが計り知れない天蓋が広がり、無数の星のような発光体が集まっている。一つ一つの光は非常に弱いものだが、空全体がこれらの光点で満たされているため、一層遠く神秘的に見える。
下方には広大な大地が広がり、空のかすかな光の下で、黒い水晶のような川が岩山の下を曲がりくねって流れている。
地中にも地表に劣らないほど広大な世界が存在するなんて、想像もつかない。
川の後ろの平野には三角形の都市があり、その中心には少なくとも30階建てほどの高さの巨大な石柱が立っており、そこから明るい炎が燃え上がり、都市を囲む10里四方の地域を照らしている。
さらに遠くを見ると、彼らの視力では暗い霧しか見えず、他の景色は分からない。
「幽暗地域」とは、主世界の地表の住民が地下世界を総称して呼ぶ言葉だ。
この世界は大小さまざまな洞窟や窟洞、そしてそれらを繋ぐトンネルで構成されている。太陽光を恐れる邪悪な生物や、地表世界から追放された種族たちが、太陽光を避けるためにここに住んでいる。また、地表の生物とは異なる奇妙な生物も数多く生息している。
幽暗地域は荒野ではなく、むしろ暗黒エルフや灰色ドワーフ、心を奪う悪魔など、邪悪で知性の高い生物たちが築いた都市や集落が点在している。彼らは洞窟人や地下ドワーフといった力の弱い地下種族や、地表から来た賢い類人生物の奴隷たち、その中には人間も含まれるを支配している。
幽暗地域は一層だけではなく、より希少な種族たちはさらに深い地中に隠れ、上層部とは全く異なる奇妙な社会形態を発展させている。例えば、地中の洞窟に住む魔物たちなどだ。さらに、ここには多くの地下水源や迷宮のような果てしない通路も存在し、軽率にそこに入ってしまうと、飢え死にするか、地下生物の餌食になるのがほとんどだ。
これほど長い間地下を進んできたため、精神的に強い5人でさえも圧迫感を感じずにはいられなかった。今、地表世界にも劣らない広大な空間に来て、急に体が軽くなったように感じた。普通の人なら、思わず大声で叫んだり歌ったりしたくなるだろう。しかし、彼ら5人は普通の人間ではないので、このような場所では静かにしている方が良いことを知っている。
この通路は安全ではなく、灰色ドワーフたちがいつ戻ってくるか分からないので、5人はその場に留まらず、すぐにそこを離れて下方の地下世界へと向かった。

五人が適切な隠れ場所を見つけるまで、彼らは休むことなく、今後の行動を協議する準備を続けた。
「あのかなり大きな地下都市の名前はスコーピオンフラワーシティで、邪悪なダークエルフの勢力が支配している。我々の今回の任務目標は、まさにその都市の中にあるのだ！」
ドナルドとその弟子たちは聞いて顔色が悪くなった。明らかにこの任務にあまり期待していない様子だった。
もし目標が数少ない地下の異族の集落に過ぎないのなら、彼らの圧倒的な力を持ってすれば、正面から攻撃してもすぐに目標を解決できるだろう。
しかし今回の目標は大規模な地下都市であり、強者が集うダークフィールドの第一の種族であるダークエルフが支配する都市だ。たとえ黄金級の強者であってもそこで騒ぎを起こす勇気はない。彼ら五人の銀級の力では、帰還はほぼ不可能だ。このような状況では、戦闘計画を協議せざるを得ない。
ドナルドが先に口を開いた。「農業の女神教会の皆さん、そろそろ本当の目的を私たちに話してもいい頃でしょう？まさか私たちがこの都市と敵対することになるのでしょうか？もしそうなら、理由もなく皆さんと一緒にその都市のダークエルフや彼らの部下たちと対峙するなんてごめんです！それは間違いなく自殺行為です！」
この時点で、ドナルドも何となく事情を理解し始めていた。聖遺物の任務などはただの口実であり、たとえ口実でなくても、おそらくは付随的なものに過ぎない。彼らの真の目的はそれだけではないはずだ。そこで彼は率直に自分の考えを明かした。
農業の女神教会の三人は互いに顔を見合わせ、その後ソードが前に出て言った。「二人に隠したいわけではありませんが、事態は非常に重大で、もし漏れれば大きな問題を引き起こす恐れがあるため、口実を使って隠しているのです！」
ドナルドとメッセル親子が真剣に耳を傾けているのを見て、ソードは続けた。「私たちは情報を得ました。シャドウレディが邪悪なスパイダークイーンと同盟を結ぼうとしており、二人の部下たちが近々会って同盟を結び、ダークフィールド全体を侵略し、そこを拠点に地上世界に侵攻しようとしているのです！」
この知らせを聞いて、ドナルドとその弟子たちは驚愕した。
人間が神々の名前を呼ぶと、真の神々に感知される。だからソードは二人の女神の称号しか言わず、神名を直接呼ぶことはしなかった。

「影の女」は夜の女神エルザの別名であり、「蜘蛛の女王」とは蜘蛛と暗黒エルフの神であるフローラのことだ。この二人は世界の誕生と共に存在していた古くからの神々で、長年封印されていたが、第二の封魔大戦、つまりバネイ帝国が崩壊する前に再び自由を取り戻し、神々の中で最も強大な存在の一つとなった。
もう一人も強大な真神だが、この蜘蛛の女王が最も有名なのはその力ではなく、残酷で異常な性格だ。
このような二人の強大な存在のことに、彼ら凡人が関与できるはずがない。ドナルドは退く気持ちになり、最初に思い浮かんだのはすぐに先生を連れて地表に戻ることだった！
しかし、向こうの三人が全く心配していない様子を見ると、彼が知らない何か変化があるのだろう。もしかすると、この三人にはこの事態に対処するのに十分な切り札があるのかもしれない。だから彼もすぐには去らず、彼らが何を言うのか聞くつもりになった。