第一百八十二章 地底のドワーフ
観照術、二級の神術で、ある同盟者の状態や位置を監視できる。しかし、この神術の効果は他の空間や次元には及ばない。
神術から送られてくる映像を通じて、ドナルドたちはもう一方の状況を見ることができた。
別の通路に入ると、先頭を歩いていたのは白銀騎士ウッドだった。農業女神教会の豊饒騎士である彼は見た目はかっこつけがちだが、経験や実力は群を抜いており、同年代の者たちよりもはるかに強く、熟練している。
老魔法使いの指示を待たずとも、彼は自ら先頭に立ち、起こり得る突発事態に対処した。老魔法使いのメッセルは沈黙を守りながら二番目に歩き、表情はやや厳しかった。彼は農業女神教会の今回の任務についてまだ疑問を抱いていたが、それを口に出す時期ではなかった。
一方、少女騎士のエリーはまるで何も気にしていないかのようにのんびりと歩いており、まるで彼らが暗く深い地底世界にいるのではなく、陽光が差し込み花が咲き乱れる郊外を散策しているかのようだった。
「おい！」
先頭を歩いていたウッドが突然声を上げ、手に持つ剣を稲妻のように突き出した。前方の黒い影は瞬時に撃退され、少量の血を残して慌てて通路の奥へと逃げていった。
「この怪物の甲殻はとても厚い。急いでいたので全力を出せなかったが、それでも浅い傷を負わせることができた。この防御力は青銅レベルの魔獣の中でもかなり強い！神術の力を借りなければ、その怪物の体を一撃で貫くことはできないだろう。」
他の教会の聖武士と同様に、豊饒騎士も武技や剣気に加えて、いくつかの補助的な神術の力も習得している。専門的に神術を扱う司祭や祭司ほどではないが、それらを組み合わせることで自身の戦闘力も大幅に向上する。
先ほどの怪物は一撃で退いたが、ウッドの目利きでも相手の姿ははっきりと見えず、ただ厚い甲殻を身にまとっていることしかわからなかった。
その時、メッセルが前に出て言った。「前方にも同じような怪物がまだたくさんいるようだ。一つずつ倒すのは面倒だ。全部私に任せてくれ！」
ウッドは少し考えた後、道を譲り、先頭の位置をメッセルに渡した。
すると老魔法使いは何の防御法術も使わず、そのまま前方へと進んでいった。
最初の怪物が突然襲いかかってきた時、メッセルは目を瞬かせることもなく前進を続けた。怪物が老魔法使いの前方五フィートまで迫った瞬間、彼の前方には無数の紫色の球体から成る障壁が現れた。
これらの球体は一つ一つサッカーボールほどの大きさで、まるで眼球のように非常に不気味に見える。その怪物がこの一見もろそうな障壁に突進すると、もはや抵抗する力もなく硬直し、障壁に吸着されたまま数秒後、まるで無数の球体に飲み込まれたかのように消え去ってしまう。
これはメッセルが放つ7レベルの魔法「魔眼の壁」によって生み出される、魔眼で構成された障壁だ。これに触れる生物はすべて怪物の定身術の効果を受け、さらに一定時間後には分解効果が発生し、生物をエネルギーに変えて飲み込んでしまう。付加効果として、施術者はどこにいてもこの障壁を通じて周囲の状況を観察できる。
この魔法は3つの強力な魔法の効果を組み合わせたもので、その中でも最も強力なのが、2大即死魔法の一つと称される分解術だ。
分解術は「分解光線」とも呼ばれ、緑色のエネルギー光線を放って生物に致命的なダメージを与え、命中した無生物を完全に分解することもでき、力場効果も持つ。もし分解術が直接要所を直撃すれば、伝説的な存在であっても死んでしまう。これがこの魔法の強大さを物語っている。
もちろん分解術は強力だが、6レベルの魔法に過ぎず、欠点も明らかだ。分厚い盾や他の物体で自分を守れば、分解術の効果を無効化し、その隙に反撃することができる。
2つ目の魔法は5レベルの「怪物定身術」だ。この魔法が発動されると、施術者より1ランク低い非人間生物であればすべて影響を受け、身体の動きが止まる。強力な生物や精神的能力に長けた存在であっても定身状態からすぐに束縛を破ることができるかもしれないが、わずか数秒間であれば、準備万端の者が必殺技を放つのに十分だ。
最後の3つ目の魔法は4レベルの「秘法眼」で、視界内に移動可能な魔法の目を生成し、遠方の状況を監視し、施術者自身に視覚情報を伝える。
このように低レベルの魔法を組み合わせて形成される高レベルの複合魔法は、魔法の中でも習得が難しいものだ。特にこの魔法は7レベルにも達し、最初の2つの魔法にはすでにいくつかの単純なルールの力が用いられている。
魔法使いたちは低レベルの時にはこのような高次の力を理解し领悟することはできないが、呪文やジェスチャーなどの条件を通じてこのような力を発揮することができる。これこそが魔法使いが戦士よりも優れている点だ。
実際、老魔法使いの経験によれば、これらの恐爪怪を簡単に解決する手段は数多く存在する。彼がこの強力な7レベルの魔法を選んだのは、明らかに過剰な力の使用だ。
しかし、メッセルの目的は戦いを通じて新たに習得した高度な魔法を身につけることにあった。単に魔法の使い方だけを知ってその原理を理解していない他の魔法使いたちとは異なり、黄金の境界を突破しようとする彼は、これらの魔法に内在する法則の力をすでにある程度理解していた。十分な蓄積があれば、障害なく一気に黄金階位の壁を越えることができるのだ。
法則と規則は実際には同じものであり、法則とは世界が存在するための根源である。規則とは法則の力が具体的に現れた形態であり、そのため法則が上で規則が下だと考える人もいる。しかし、オーカムたちはこれら二つが表裏一体であると考えている。まるでこの世界の上層面が正のエネルギーで満たされ、下層面が負のエネルギーで覆われており、二者は対立しながらも互いに引き合い融合しているのだ。古代オーカム帝国学院の推測によれば、主世界はおそらく二つの大きな次元が衝突し融合し、正負のエネルギーが中和されて生まれたものだろう。
老魔法使いが魔眼の壁を背にして通路の先へ進むと、攻撃を仕掛けようとしていた十数体の怪物が次々と魔眼の壁に固定され、その後その魔法によって分解されて飲み込まれた。しかし、これらの怪物は自分たちが死にに行くことをよく理解していながらも、ためらうことなく攻撃してきた。
すぐにその群れの怪物はすべて倒され、ドナルドのいる場所と比べてこちらの状況はさらにスマートで整然としており、戦闘後には血痕や残骸が一切残っていなかった。
ソードが観照術を使っている間は、ちょうど老魔法使いが大活躍している最中であり、第二のグループも恐爪怪を全滅させたのを見て、ドナルドは再びフクロウと数体のゴーレムを呼び出し、彼らにもう一方の召喚生物たちと合流して地下のさらに深い場所へ進むよう命じた。
彼を見抜けないあの少女騎士がいない今、ドナルドは中年の司祭の前で召喚を行うことを恐れなかった。三人の中で最も強いソードと比べて、最も弱そうに見えるエリーさんの方が、彼の本能的な警戒心をかき立てたのだ。
石像鬼の方が弱いフクロウよりも多く倒されるのは、石像鬼の標的が大きく、体が小さいフクロウの方が洞窟の中でより機敏に動けるからだ。そのため、最初の標的はたいてい石像鬼でありフクロウではない。これによりフクロウには逃げる時間が与えられ、通路の天井の中央付近に飛んで行けば、恐爪怪が洞壁を掴んで跳び上がっても、クモのように天井を逆向きに歩くことはできない。したがって、うまく位置を選んで隠れているフクロウにはほとんど手立てがない。フクロウが彼らが飛びかかる前に位置を移せば、これらの恐爪怪は必ず空を切ることになる。
今回の召喚生物による探索は非常に順調で、すぐにドナルドは報酬を得た。正しい通路は第二グループの方にあったのだ。
一方、ドナルドたちのいる側の通路は奥に行くほど徐々に狭くなり、無数のアリの巣のような分岐路があり、知的な生物が住むものというよりは、小型の地下生物が掘った通路のように見えた。
ドナルドたちはすぐに引き返し、その通路で他の三人と合流した。
「これが正しい道なのか？」
アリーがドナルドに会って最初に尋ねた。
好奇心旺盛な少女のような表情を見て、ドナルドは説明した。「その通りだ。この通路が最終的にどこに通じているのかはまだ分からないが、私の召喚生物が前方約三十リーのところで地下の知的生物の痕跡を発見したんだ！」
「素晴らしい！これでこの道が正しい方向であることがほぼ確定したな！」
落ち着いたソードも聞いて嬉しそうに言った。
しかし、老魔法使いはそれほど興奮せず、自分の弟子に尋ねた。「ところで、ドナルド、あの生物たちがどの種族なのか見たか？」
「たぶん、地下のドワーフ族のメンバーだろうな……」
ドナルドは少し自信なさげに答えた。
地底ドワーフとは、深淵の気息に汚染されたドワーフの一族で、邪悪で狡猾であり、地上のドワーフたちのような素朴さや頑固さは全くない。地上のドワーフと同様に、地底ドワーフもいくつかの派閥に分かれており、その中にはグレイドワーフ、ディロドワーフ、そして悪魔化ドワーフがいる。グレイドワーフはダークフェルドで最も一般的なドワーフ種族で、秩序悪の陣営に属するこのドワーフたちは非常に痩せており、髪や肌が灰色で、卑劣で小物っぽい外見をしている。彼らは通常、ダークフェルドで最も強力な種族として、ダークエルフの下で従属的な存在、つまり実質的にはダークエルフの奴隷として生きている。しかし、鍛造に長けたグレイドワーフは、真の奴隷よりもはるかに高い地位と待遇を享受しており、少なくとも主人の領地内を自由に移動できる。
生来貪欲で邪悪な彼らは、主人と共に他の奴隷を虐げることを好み、悪事を働くのが得意だ。
ディロドワーフは数が少なく、あまり目にすることはないが、最も邪悪なドワーフの派閥である。同じくダークフェルドに住む彼らは人間とドワーフの混血で、極めて残酷な性質を持ち、地上の住民、特に人間を捕らえて死ぬまで虐待することを好む。彼らは悪魔に最も似た混沌悪の存在だ。
悪魔化ドワーフは半悪魔ドワーフとも呼ばれ、体内に悪魔の血を持つ彼らはディロドワーフよりもさらに数が少なく、一般的に非常に強力で、成人すればシルバーレベルに達する。彼らは典型的な半深淵生物だ。
しかし、何らかの理由から、これら強力な悪魔化ドワーフ戦士たちは他の半深淵生物のように完全に悪の陣営に属しているわけではない。興味深いことに、悪魔化ドワーフは通常、秩序悪や混沌中立の陣営に属しており、無闇に欺いたり殺したりすることはなく、時には信仰によって正義の陣営に移ることもある。
この現象は、善良で中立の陣営に属する真の神々でさえも非常に驚かせるものだと言われている。しかし、その理由を偉大な神々が解明したかどうかは、我々凡人には分からない。