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第168章碎颅者の投影

この時、ドナルドとウーサルは深淵の通路がある洞窟の、地面から十数フィートの高さにある通路の出口に隠れて、下で活動する悪魔たちの様子をこっそり観察していた。
そこには百匹以上の小悪魔たちが平らな小さな盆地で忙しく動き回っており、時折外から戻ってくる小悪魔たちが小さな獲物を持ってきていた。しかし、彼らはひどく飢え渇いているにもかかわらず、すぐにはその獲物を食べず、代わりに体の大きな二匹の悪魔に追い立てられながら、それらの獲物を真っ黒な岩で作られた祭壇の上に置いていった。
祭壇の上の生き物たちは皆、血を抜かれて死んでおり、その血が祭壇に滴り落ち、そこを一層血なまぐさい、邪悪な場所にしていた。ドナルドはまた、祭壇の周囲にいくつかの黒鱗蜥人の死体があるのも見た。おそらくは、より強力な悪魔たちに捕らえられた黒鱗蜥人部族のメンバーだろう。
深淵の祭壇は悪魔の祭壇、邪悪な祭壇の中で最も一般的な種類で、通常は強力な悪魔の領主を召喚するための生贄として使われるか、あるいは主物質世界との通信のための座標として用いられる。
ドナルドは目の前の祭壇を見ながら、小悪魔たちから得た情報を思い出し、今回の祭壇にはもう一つの目的があることを知った。それは、悪魔たちがここの次元通路の大きさを拡大し、より強力な悪魔たちもここを通って主世界に来られるようにしようとしているのだ。
深淵世界は主世界の中には存在せず、ほとんどの悪魔が深い谷や洞窟などで現れるのは、深淵次元が下層次元に属し、主世界との間の空間通路は通常、地面下の比較的低い場所にしか開かないからだ。だからこそ、人間社会には地下世界から悪魔が現れるという噂があるのだ。
もちろん、これには実際に地下の暗い世界に住む邪悪な存在たちの影響もある。大陸の各地で、地下の邪悪な生物が地上に出て人間を襲ったという記録が残っており、その内情を知らない人々は無意識のうちに両者を混同してしまう。しかし実際には、深淵の悪魔と地下の生物は全く異なる存在だ。一方は下層次元から主世界に侵入してきた生物で、もう一方は主世界の先住民であり、生まれながらにして地下で生活しているか、何らかの理由で暗い世界に移住してきた者たちだ。
次元通路には通常、制限があり、特に強力な生物ほど二つの次元を越えるのが難しい。もし無理に通ろうとして空間の法則に抗う力がなければ、次元通路の中の空間の力によってバラバラに引き裂かれたり、空間の嵐の中で迷子になったりするのだ。

だから、深淵の祭壇を通じて強大な悪魔の領主に生け贄を捧げて力を得て、深淵の通路を拡大し制限を緩和するようなことは、これが初めてではない。時を計算すると、悪魔たちがこのような生け贄を捧げてからおよそ二ヶ月が経ち、十数日前にようやく祭壇の力を使って、あの悪魔男爵ジャドリとその部下の二体の火翼魔督軍が背後の次元通路を通って主世界に到達したのだ。この状況を見て、ドナルドは悪魔たちがこの深淵の通路をさらに拡大するのを放っておけないと悟った。そうなれば通過できる悪魔はますます強大になり、後で対処するのが難しくなるからだ。ここで安定した大規模な通路が形成され、北方に大きな魔災をもたらすかもしれない。そこでドナルドはウーサルと相談し、その悪魔男爵がいない間に先手を打ってこれらの悪魔を倒し、祭壇を破壊することに決めた。二人は突然共に行動を起こし、ドナルドの魔法によって一気に十数体の小悪魔が倒され、一方ウーサルは銀色の初段の力を持つ二体の火翼魔督軍を足止めした。突然現れた人間の魔法攻撃に小悪魔たちは恐怖で四散し、たとえ背後に強大な悪魔がいても、臆病な小悪魔たちを逃げるのを抑えることはできなかった。すぐに二体の火翼魔は部下の小悪魔たちの面倒を見る暇もなくなった。なぜなら彼らは強大な敵に圧倒されていたからだ。一体の火翼魔が気を取られた隙にうっかり翼を一本失い、彼らが放った攻撃も相手の聖なる光の盾に阻まれ、火花一つ相手に当たることなく消え去った。ほとんどの深淵生物は低レベルの火炎耐性を持っているため、ドナルドは殺傷力の高い火球術などの火炎魔法を使わず、霜の新星と月忍を交互に使用した。悪魔駆除人の優雅でありながら残酷な高度な武術と、氷封の寒気の効果により、これらの小悪魔を倒すのはまるでトンボが水を遊ぶように容易だった。三分も経たないうちに、盆地の中では二体の銀色の悪魔を除き、すべての小悪魔が死体と化していた。「くそっ！人間ども、お前たちは我々を怒らせた。偉大なるジャドリ男爵様はお前たちを許さないぞ！」二体の火翼魔は、敵の仲間がこんなにも手際よく近百体もの小悪魔を倒したのを見て、その力が明らかに自分たちの現在の相手よりも劣っていないと悟り、口では脅しを吐きながらも心の中では逃げる機会をうかがっていた。火翼魔の能力は、前回ドナルドが狩った火焚魔と非常に似ており、もし悪魔にも血縁関係があるとすれば、火翼魔は火焚魔の近縁種と言えるだろう。

しかし、ファイアウィングデーモンは上級悪魔の中でも比較的弱い種類で、通常は銀色の初段レベルのプロフェッショナルの実力でも、ファイアバーナーデーモンには遠く及ばない。
だが、飛行能力と悪魔特有の強力な回復力、中級火元素に対する耐性を活かせば、同レベルの近接戦闘職の7、8人と正面から戦っても問題ない。ただし、悪魔は魔法耐性が高いものの、魔法職に対してはそれほど強くない。
火元素の制御を専門とするエレメンタルマジシャンでなければ、マジシャンたちには悪魔を制圧する方法が数多くある。唯一心配なのは、マジシャンに比べて悪魔の数が圧倒的に多いことで、下級悪魔の指揮官一人の下にも何百もの小悪魔がいる。人間の貴族のように地域を支配する悪魔貴族は言うまでもない。
この2体のファイアウィングデーモンについて、ドナルドは明らかに諦めるつもりはなかった。
ウーサーがもう一体のファイアウィングデーモンを引きつけている間、ドナルドは全身から黄緑色の炎を放ち、二本の月刃を振り回しながら、もう一体のファイアウィングデーモンと戦った。
「ああ！くそっ、これは何だこの炎は？お前はマジシャンか、戦士か？」
最初、そのファイアウィングデーモンはドナルドの周りの炎を軽蔑し、無視して無理やり耐えようとした。火の扱いに関しては、銀色レベルの悪魔の中でファイアバーナーデーモンに次いで、彼らファイアウィングデーモンが最も優れている。このような火の達人の前で火を使うなど、無駄な努力で自ら死を招くだけだろう？
しかし、人間の炎に焼かれると、すぐに激しく悲鳴を上げた。
デーモンハンターの犠牲の炎は普通の火元素のダメージではなく、直接魂に作用する特異な炎で、一度触れると魂からダメージを受け、それが肉体に反映される。その殺傷力は普通の火元素の魔法よりもはるかに強い。魂のダメージを防ぐ装備やスキルがなければ、到底耐えられない。
油断して大きな損害を被ったファイアウィングデーモンは、もはやドナルドの犠牲の炎に直接触れることはせず、攻撃もためらいがちになった。ドナルドの巧みな攻撃により、すぐに複数の傷を負い、さらに「霜の新星」という攻撃を受けて、最終的には月忍の一撃で首の大部分が切り落とされた。
悪魔の血が噴出するにつれてその力はドナルドの体に流れ込み、目に見えない暗赤色のエネルギーがドナルドの体内に吸収され、そのファイアウィングデーモンも完全に息絶えた。
今回は以前よりも実力が大幅に向上し、吸収した対象も前回のファイアバーナーデーモンほど強くなかったため、ドナルドは体内に熱流が湧き上がるのを感じただけで、初めて悪魔の力を吸収した時のような苦痛はなかった。

続いて彼はウーサルの協力のもと、もう一匹のファイアデーモンを倒し、同様にその力を吸収した。二匹のシルバーデーモンの力を吸収した後、ようやく背後にかすかな悪魔の虚影が現れたが、ファイアデーモンの時ほどはっきりしていなかった。

初期段階では、デーモンハンターが吸収できる悪魔の力は、所有者のいないもの以外は自分が直接狩ったものに限られていた。しかし、デーモンハンターの実力が上がるにつれてこの状況は変わっていく。ドナルドがゴールドランクに達した時には、おそらく下級の小悪魔を一目見るだけで倒し、その体内の力を吸収できるようになるだろう。

ただし、力を吸収された悪魔は心核さえ残さないため、ドナルドはそんな小悪魔のわずかな力を吸収する気にはなれず、むしろ心核を掘り出してソウルパワーに交換する方が得だと考えていた。

ドナルドが二匹目のシルバーデーモンの力を吸収し、その死体を処理した頃には、ウーサルもすでに百匹近くの小悪魔の心核を掘り出していた。ドナルドは清水を呼び出してこれらの心核を洗浄し、一気に2000単位以上のソウルパワーを手に入れた。

これらの成果に満足したドナルドは、この旅にかなり満足している様子だった。彼はこう言った。「我々はもう奴らの部下をほとんど倒した。あの悪魔男爵も現れていない。きっと何か重要な用事に行っているのだ！しかし、祭壇はもう破壊されている。たとえシルバーデーモンの部下にまだ百匹近くの小悪魔がいたとしても、もはや恐れるに足りないだろう！」

「主人、この祭壇と深淵の通路はどう処理しますか？」

ドナルドは祭壇の向こうにある、まるで奇妙な瞳のような漆黒の空洞を見つめ、少し考えた後言った。「この祭壇は破壊すればいい。深淵の通路については、戻って師匠たちと相談し、このインプレースメントの通路を封じる方法を考えて、ここの危険を解消するのが良いだろう！」

そう言って、彼は手を振って数本の魔炎を放ち、その黒い石の祭壇に叩きつけた。

しかし、2レベルの魔法の威力に相当する魔炎は、その祭壇にほとんど効果を示さなかった。ドナルドが神性の視力で見ると、祭壇の外側に暗赤色の霊光が流れているのがわかった。

「なるほど、邪悪な霊気か。これらの悪魔は深淵の気息を利用してここを邪悪な場所に汚染し、そこを拠点にさらに多くの悪魔を生み出そうとしているのか？」

「それは許さん！ウーサル、祭壇を割り裂け！」

そう言うと、ウーサルは命令に従い、長剣を高く掲げ、彼の聖光の力を帯びた神聖な剣気を放った。もともと魔炎の攻撃にも耐えていた暗赤色の霊光は、一撃で四散し、巨大な祭壇も瞬時に二つに分かれた。

祭壇が破壊されて散り散りになったあの邪悪な霊気が、突然空中で集まり、恐ろしい悪魔の頭部を形成した。
「誰だ？誰が偉大なる砕頭者の祭壇を破壊したのか、お前は深淵の罰を受けるだろう……」
その悪魔の頭部が言い終わる前に、ドナルドは一撃でその頭部に宿る力を打ち砕いた。力の支えを失った悪魔の頭部はすぐに煙となって消え去った。
ドナルドは、これが以前この祭壇で崇拝されていた悪魔の領主の力の投影に過ぎないと推測した。以前の悪魔たちは、この強大な悪魔の領主の力を得るために生贄を捧げ、次元の通路を拡大し、数体の銀色の悪魔を主世界に送り込んだのだ。
この投影と祭壇を破壊すれば、相手は力をこちらに送ることができず、ましてや主世界に降り立つことも不可能になる。だからドナルドは、相手が自分の気配を察知するのを恐れ、その投影が自分を脅してくるのを見て、即座に相手の力を打ち砕いたのだ。