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第159章新型産業

地下室に数日間いた後、ドナルドは微笑みながら地下室を出て領主の屋敷に戻った。
「領主様！」
「うむ！」ドナルドは軽く頷いて応えた。
領主の屋敷の使用人たちは、わずか数日のうちに領主の外見に変化はないものの、その気品がより一層落ち着いてきたことに気づいた。微笑んでいるにもかかわらず、彼らに威厳を感じさせるのだ。
実際には、ドナルドが「時間の家」を使って100倍の時間を得て、そこで約7ヶ月間過ごしたからだ。もちろん、神性から得た知識や感悟も影響し、彼の人柄もより深く落ち着いたものになっていた。
領主の屋敷の会議室に着くと、知らせを受けた政務官のウィリアムや新任の商業責任者オーガスタ、財務責任者のジェシー、冒険者ギルドの責任者クリントンらが集まり、領地の現状を報告した。
「領主様、オーガスタはご指示通り、貯金銀行の準備が整い、いつでも営業を開始できます！」
キャサリンのいとこはやはり優秀で、わずか数日で領地の商業は大きく発展した。
まず、貯金銀行の営業準備がほぼ完了し、領主の命令を待つだけとなっている。以前オーガスタに話した2つの商業計画のうちの1つがこれだ。
当時ドナルドが大まかな計画を提示しただけで、オーガスタは感心し、領地に戻る前に夜通しで詳細な計画書を作成した。
ドナルドがそれを見ると、ダラランの特有の環境により修正が必要な点を除けば、ほぼ完璧であると判断し、この計画の実行を承認し、領地内の数人の魔法使いにも参加してもらった。
彼が閉じこもっていた数日間で、オーガスタたちはすでに準備を完了していた。
そこで翌日の午前中、オーガスタの主催のもと、冒険者ギルドと連携して、ダララン貯金銀行が正式に領地で営業を開始した。以前の市立銀行の利益についてはドナルドも知っていたので、利益が出やすく便利なこの事業を見逃すはずがなかった。
ただし世界の環境が異なるため、ドナルドは名前を「貯金銀行」と変えた。その名の通り、貴重品を保管するためのものだ。実際、この世界にはすでに銀行の原型が存在し、大規模な商工会社は顧客の一時的な大口資金の預かりサービスを提供していたが、まだ原始的で未熟であり、いつ発展するかは分からなかった。

冒険者たちは常に定住せず、任務に出るときにはこれまで得た収益をすべて家に隠したり持ち歩いたりすることは不可能だ。また、商人たちが資金を持ち歩くのも便利でも安全でもなく、盗賊たちの目を引きやすい。そのため、貯金銀行という便利な制度はすぐに多くの人々の注目を集めた。

ドナルドの大まかな構想によれば、貯金銀行は二つの事業方向に分かれる。一つは通貨の預け入れ・引き出し・両替で、わずかな手数料しかかからず、一般の平民でも負担できる。この便利な制度は当初から多くの商人を引き付けたが、初めての試みであったためまだ規模が整っておらず、信頼性はドナルドという領主の保証に頼っていた。そのため多くの人々は様子見をして具体的な行動には出なかった。

これらの状況は、将来的に貯金銀行が領地外にも設立され、数が増えていくにつれて、人々はこの産業の重要性を理解するようになるだろう。

もう一つの方向性は、顧客の貴重品を保管するための金庫の設置である。

魔法や錬金術の助けがあれば、金庫や保険箱を作るのは非常に簡単で、警報システムでさえも領地内の数人の魔法使いたちによって模倣されている。特にシルバーマジシャンのクリスは、こうした奇妙なものに常に興味を持っており、ドナルドが計画を提案すると最初に参加した。

金庫や保険箱の防御力は非常に高く、多くの強力な魔法使いが関与しているため、シルバーマジシャン以下の職業者には破ることは不可能だ。しかし、ゴールドマスタークラスの強者に対しては、これらの防御システムも通用せず、善人を防ぐだけで悪人には効かない。それでもゴールドマスタークラスの強者が中の品物を取り出せば警報が鳴り、領地内の全員が知ることになり、その正体も明らかになる。

さらに、前世のセキュリティシステムと同様に、ここの防御システムもアップグレード可能で、将来的に領地内にゴールドマジシャンが現れれば、貯金銀行の防御システムは大きく向上するだろう。

保険箱の登場こそが、現在の貯金銀行で最も重要なサービスであり、外部から来た商人や貴族、さらには多くの冒険者たちも、かなり貴重な私物を持っている。多くの魔法使いやダララン領主の保証のもと、一時的に保険箱に保管する方が、外出中に自分が持ち歩くよりも安全だ。

また、防御システムを破壊しない限り、自分が持っている魔法の鍵しか対応する箱を開けることができないため、これが特に顧客たちに安心感を与えている。

もう一つ、人間味のあるサービスとして、亡くなった冒険者が保管していた品物や財産は確認次第、彼らが指定した人に引き継がれるというものがある。冒険者というのは危険な職業で、戻らない可能性も高い。彼らにも家族や友人がいるため、このサービスが発表されると多くの冒険者から好感を持たれ、他の人々も高く評価した。
慈善活動すら存在しないこの世界において、このようなサービスは間違いなく前例のないものだった。
預金業務が盛んに行われる一方で、冒険者ギルドの業務も順調に進み、それに伴いダラランの新たな税制も同時に導入された。
この世界の商業税は一般的に非常に高く、セルト王国の基準では20％が課税される。つまり、商人が10万ゴールドソール分の商品を持ち込んで売った場合、商品の総価値の20％、つまり2万ゴールドソールが税金として徴収される。前世では極めて馬鹿げていると思われるが、この世界の未発達な交通環境のため各地の物価差が非常に大きく、税金を差し引いても純利益はかなり多く、そのためこの世界には多くの商人がいるのだ。
ドナルドが定めた税制とは、ダララン内に店舗などの事業を持っている場合、税金が半分に減額されるというものだ。ダラランの地元商人の場合は10％だけが課税される。
この措置によりダララン領の商業発展が大いに促進され、近隣の大小の商人だけでなく、小規模な商人たちもダラランの領民になるために申請し、さらには王国東部の沿岸地域の商人たちでさえも遠路はるばるやって来る者が少なくない。
ダララン領の主要な産物は外部では貴重なもので、その利益は大貴族でさえも羨むほどであり、多くの商人が分け合っても十分な報酬を得ることができる。
メッセルら魔法使いが発表した後、ドナルドは月光ワインと紅茶の代理販売権を魔法使い協会から取り戻した。今ではこれらはオーガスタが管理しており、ここ数日の変化を見る限り、日進月歩で好調な様子だ。ドナルドはこれに大変満足している。
もうすぐ初春で、北方はまだ暖かくなっておらず、温室を除いては各地が秋に蓄えた食料で冬を越している。ダラランだけが依然として大量の新鮮な野菜を外部に販売しているのだ。

この時期の温室で栽培される野菜の価格は夏秋の数十倍にも上り、一般の平民には数回しか手に入れることができない。毎日食べられるのは、前世で先進的な理念や魔法技術を持っていた貴族や富豪たちだけだ。ドナルドの一つの屋敷やいくつかの農場で生産される野菜だけで、ノースカウンティ全体の需要を賄い、さらに余剰まで出るほどだ。王都でもすでに多くの貴族がダラランで生産される野菜を食べているという。冬と夏の環境が異なるため、たとえ大貴族の家に温室があっても、普通は一般的な野菜しか栽培せず、すべての品種がこの季節に生き残れるわけではない。そんな中、ダラランで栽培される多種多様な新鮮な野菜は、唯一無二のビジネスとなった。しかも、この単純な野菜商売の利益は月光ワインや紅茶よりも高く、数パーセントも上回る。もちろん、このビジネスには期限があり、月光ワインや紅茶のような基幹産業には及ばない。その後、ドナルドは数人の魔法使いたちと交流し、いくつかの錬金術の研究にも参加した後、少し休憩しようと領地を視察しに出かけた。ちょうどその時、彼の妻ケイサリンは女王の助けを借りてついに自由の身となり、王都から会いにやって来た。ドナルドは喜び、ケイサリンを連れて北部の人里離れた場所へ、二人だけの時間を過ごしに行った。この時期の月光林地の北部は自然の結界の範囲を超えており、見渡す限りが広大な雪原だった。北地の人間の領地の最北端であるダラランは、セルトで最も寒い場所だが、生命の樹のおかげで王国の中南部のように温暖だ。季節に応じて枯れるはずの多くの植物も、自然の力によって依然として緑豊かだ。だからこそ、領地の外でこのような広大な雪景を眺めるのは、また格別な感覚だった。ドナルドは今回、ケイサリンだけを連れて行き、どうせ領地から遠く離れるわけではないので、危険に遭うことはないだろう。しかも彼の実力は今や大きく向上し、銀色の境界に到達するのも時間の問題だ。快適さを考えて、ドナルドは飛行する魔獣ではなく、ゴブリンの飛行船に乗ることにした。「本当に心が晴れやかになる景色だ！こんなに寒い雪の中にもこんな美しさがあるとは思わなかった！」と、女伯爵ケイサリンは飛行船の甲板に立ち、遠くに広がる雪に覆われた森林や山々を見ながら感嘆した。彼女はもともと南部大陸出身で、王都にも雪は降るが、ここまで広大な雪景は見たことがなく、当然ながら一瞬で感動した。

ドナルドは後ろで笑いながら言った。「もう少し北に行って、山と水がある場所を探そう。そこで美しい景色を楽しみながらバーベキュー・ピクニックをしよう！必要なものはもう用意してあるよ！」「うん！そこに行こう！あの雪の山、塩の山によく似ているでしょう？山の下には光があり、水が流れている可能性が高いわ！」キャサリンは前方の雪の山を指差して言った。
ドナルドの視力は常人をはるかに超えており、すでにそこに流れる水の影を見ていたので、飛行船に向かってそちらへ急がせた。
近づくと、実際にいくつかの小川があることがわかった。山の上の氷雪が少し溶けて、下にはいくつもの山渓ができていた。その山渓の水は非常に澄んでおり、溶けていない氷層が水晶の帯のようにきらめき、太陽の光を受けて特に美しく輝いていた。
飛行船はゆっくりと小川に囲まれた平地に降り立ち、ドナルドはすぐに持ってきた品物をすべて取り出した。地面に厚い毛布を敷き、二人はその上に座り、前にはストーブと調理済みの肉や野菜が置かれ、銅の鍋にはスープが煮えており、それは火鍋用だった。もう一つのストーブには鉄の網が設置されており、もちろんバーベキュー用だった。
このようなピクニックはドナルドも前世で何度か経験していたが、最も印象深かったのは子供の頃、両親に連れられて外でバーベキューをしたことだった。しかし後に両親が亡くなり、もうその感覚を味わうことはできなかった。
前世の彼は旅行が好きではなく、ハイカーやアウトドア愛好家でもなかったので、人里離れた場所で火を起こしてピクニックをするのは初めてだった。だからこそ、ますます興味津々だった。
キャサリンはドナルドが楽しそうに忙しく動いているのを見て、自分も手伝いに加わった。二人で手を動かし、しばらくすると新鮮で美味しく、香り高いバーベキューがいくつか焼き上がった。一方、水も沸騰していたので、二人は皿を持って美味しく食事を始めた。
ドナルドは食べながら感嘆した。「やはり純粋な緑色で汚染のない食品は美味しいな！しかも、こんな心が洗われるような美しい環境の中で、大切な人がそばにいて、こんなに楽しめるなんて、まるで仙人のようだ！」