第158章 時間の加速

半年以上にわたるエネルギーの蓄積を経て、一部の機能が修復された真理の書が今回開放したのは、次元工場と時間の家の基本的な機能だった。
真理の国の核心である知恵の都、次元キューブがある宮殿に入ると、先の二つの宮殿と同様に、独立した空間に入ることになる。
次元キューブの外見はキューブ型の金属立方体のようで、無数の穴や通路があり、複雑で多様な空間構造や規則が内包されている。この機能は空間次元の創造に用いられる。真理の国というこの神国は、最初は次元キューブによって設計・創造された半次元であり、ある真神が無数の神具や神力を注ぎ込んだ後に、今日のような完全な次元世界へと発展・拡大したのだ。
半次元を創造することは真神にとっても容易ではない。たとえ強大な真神であっても、半次元を創造するのは簡単だが、そこで生き物が繁殖できるような完全な次元世界を創造するのは非常に困難で、ほとんど不可能に近い。
しかし、真理の書の前の持ち主は世界の頂点に立つ真神として、対処法を見出した。次元キューブそのものは、空間属性を持つ極めて希少な至高の神具であり、一般的な神具は真神の階級に応じて分類される。下位神、下級神具、中級神具、上級神具と続き、最終的には大世界が誕生した当初にのみ少量の至高神具が生まれる。
このような至高神具の価値や機能は上級神器に匹敵し、至高神器を作るための材料としても使える。しかし、あの真神はそれを真理の書の一部として作り上げたのだ。その他にも様々な貴重な神具があり、これにより真理の書という神具の潜在能力は上級神器以上にあると言えるだろう。残念ながら、まだ初期段階で完成しただけで持ち主を失い、外宇宙に流れ着いてしまった。
現在のドナルドが持つエネルギーでは、次元キューブを頼りにしても小さな半次元しか創造できず、さらにその中の規則が完全であればあるほど、創造される半次元の体積は小さくなる。
ただし、現時点でドナルドは何か半次元を作るつもりはないため、簡単に理解しただけで次元キューブがある宮殿を離れ、時間の家がある場所へ向かった。
時間の家は、時間の最も核心的な法則の一つである時間法則を掌握している。この法則を掌握し、関連する神職を得た真神は、ほとんどが強大な上位神となることができる。

時間の家の核心となっているのは、時空の龍の龍晶である。諸宇宙の中でも屈指の強大な存在である時空の龍は数が少なく、普通の真神にも劣らない力を持っており、その攻撃能力は奇妙で強力だ。さらに時間を変えるという逆天の能力も備えているため、もし時空の龍が逃げ出そうと思えば、それを留める手段はほとんどない。たとえ強大な上位真神であっても、時空の龍を捕らえるにはある程度の運も必要だ。
これにより、時空の龍の龍晶がいかに貴重かがわかる。ほとんど、至高神物の前半分に匹敵する価値があるのだ。
現在、時間の家の主な機能は時間の流れを調整することであり、つまり一定の範囲内でそこでの時間の流速を変えることができる。もちろん、そのためには法則の力を燃やす代償として十分なエネルギーを支払う必要がある。
このエネルギーとしては神力が最適で、基本的な神力であれば主物質世界の時間流速の百倍に達し、一滴あれば一日間、百倍の加速を維持できる。信仰の力はそれより劣り、最高でも十倍の効果しか得られない。次に元素晶石で、純度と含まれるエネルギー量によって、高等元素晶石であれば一日間、五倍の加速を維持できる。つまり、外界で一日が経つ間に時間の家の内部では五日が経つのだ。中等元素晶石ではおよそ二時間程度、低等元素晶石ではわずか十五分程度しか維持できない。
時間の家の機能を理解したドナルドは最も喜び、興奮した。
時間加速の効果としては、十分な神力があれば一日をほぼ半年分として過ごすことができる。彼はデーモンハンターとしての職務に加え、エルフの血脈や神性の血脈といった複数の加算効果により、千年近くの長寿を得ており、このような消耗にも耐えられる。このままいけば半年も経たないうちに、彼は確実に銀色の強者に昇格し、さらには金色の階位にまで到達するかもしれない！
しかし、神力もすべて使い果たすわけにはいかない。元素晶石に至っては、時間加速に使われるエネルギーの倍率が低いうえ、消費量も多い。ドナルドが計算してみると、時間の家で五日間、五倍の加速状態を維持するためには、主世界で消費される元素晶石の量は、自分の領地のすべての産業収益を使い果たしても足りないほどだ。
だから今はまず、少量の神力を使って結果を試してみるしかない。というのも、この神力はすべて信仰の力から変換されたもので、基本的にはタダ同然であり、何の代償もないからだ。
その後ろには入ることのできない三つの宮殿と、最も奥にある主神殿があり、そこには真理の書が回復していない部分や神国の核心があり、またその真神が将来自らの本体を置く場所でもある。

一般的な真神は、自らの真の姿を最も安全な場所、つまり自分の神国に置き、他の時は分身を派遣して事を処理する。結局のところ、真の姿が滅びなければ分身が失われても再び形成できるが、真の神体は一つしかなく、一度損傷を受けると全体の力に大きな影響を与え、回復も非常に困難だ。真理の書の記録によると、かつてその存在がいた世界では神々の真の姿が他の強大な存在に囚われるという事態も起こっていた。だから真神の神体がある場所は必然的に神国の中心、最も防御が固い場所となる。三つの宮殿や神国の中心にある主神殿については、ドナルドには今のところ把握する方法がなく、真理の書がさらに回復して初めて次々と開かれるだろう。これらを目の当たりにした後、彼の魂の投影は自ら真理の国から退き、時間の力を試してみることにした。真理の国の神国の規則は生き物に回復不可能なダメージを与えるため、ドナルドの肉体は現在真理の国に行くことができず、時間の家がある宮殿にも行けない。そのため、主世界で神器の投影を形成し、そこで時間の流れを調整するためにさらに多くのエネルギーを消費しなければならない。そこでドナルドは地下の修練室で時間の家の投影を展開し、小さな部屋を作り出して自分を包み込んだ。外から見ると小さいが、中は広大な空間で、部屋の中にはベッド、トイレ、シャワー、キッチン、ダイニングルームがあり、さらには錬金術の実験室や魔法の練習場など、あらゆる設備が整っている。さらに、中では空間の環境を調整し、自分の好きな風景に変えることもでき、山谷や草原、砂漠、島など、心のままに選んだり自分でデザインしたりできる。ドナルドは適当に青い海と空のある島の風景を選び、時間の家の中の光景はすぐに変わった。前世の休暇地のような熱帯の島の環境を見て、ドナルドは心の中で簡単に命令すると、ビーチチェア、日よけのパラソル、小さな木製のテーブルが彼の前に現れた。続いてキッチン側からは、軽度のアルコールが含まれた色とりどりの飲み物が木製のテーブルの上に自動的に作られた。ビーチチェアに横になりながら、ドナルドは風景を眺めつつ飲み物を飲み、様々な思いにふけった。前世ではこのような場所で楽しむためには何万もの貯金が必要だった。お金がもったいない上に外出するのも面倒だったので、チャンスは全くなく、テレビで見るだけで満足していた。今は楽しむ力があるのに、もはや同じ世界にいない。運命は不思議で、人を弄ぶものだと言わざるを得ない。

しばらくして、感嘆の後、彼はようやく真理の書に命じて時間の家に神力の一滴を送り込み、時間を百倍に加速させた。自身がいる空間内の時間の流れはすでに変化していたが、ドナルドはその変化の瞬間にわずかな異変に気づいただけで、体に不調は感じなかった。「おそらく、私がすでに神性の血脈を持っているからだろう！神性の存在の体質は普通の人間よりもはるかに強く、時間の家のように強力な時間調整能力も安定しており、害は与えない。」そう考えたドナルドは心を落ち着け、今回の閉じ込め修行を始めた。神性の中には、元の持ち主が理解した規則や知識が自然と含まれており、その本源の力の千分の一にも満たないものの、ドナルドにとっては十分に深く、豊かなものだった。この一年半の間、ドナルドはほとんどの時間を神性の中の規則や知識を理解することに費やした。いわゆる規則とは法則の力であり、一般的には少なくとも黄金階位に達して初めて、いくつかの浅い法則の応用を理解できる。法則の力を早くから理解できた者は、歴史上非常に有名であったり、極めて強力な人物ばかりだ。約二百日間あったにもかかわらず、ドナルドは神性の中に含まれる規則を通じて、浅い法則の概要をわずかに理解したに過ぎず、法則の真意を理解するどころか、初歩的な応用さえできなかった。彼自身はまだ青銅階位に過ぎず、たとえ白銀階位の強者を打ち負かせるとしても、力のレベルはあまりにも違いすぎる。「法則の力はやはり黄金階位の強者だけが掌握できる力だ！これはまだ神性の外側から派生した浅い法則に過ぎない。核心部分はもっと恐ろしいのではないか？さらに、私が掌握しているのは邪神の本源的な神性のごくわずかな部分に過ぎない。そんな強力な法則の力を掌握できるのも無理はない。神になれるのも当然だ！やはりこの世界を甘く見ていたようだ！」しかし、法則の力を大まかに理解しただけでも、ドナルドの修行にとっては大きな恩恵となった。彼の現在の境界は既に白銀階位の強者の99％を超え、黄金階位の境界にも一歩近づいている。さらに、神性の中には多くの知識も含まれており、残りの数十日間、ドナルドはその中から魔法に関する知識を選び出し、全力で吸収し続けた。彼はまるで乾いたスポンジのように、次々と水分を吸収していった。

わずか数日で、ドナルドはブロンズ階位に必要な知識をしっかりと身につけ、まだ習得していなかった新しい魔法もすぐに習得した。さらに、ゼロレベルから5レベルまでに学んだすべての魔法についても、より深い理解を得ることができた。
ドナルドは意図的に瞑想や修行を行わず、魔力結晶から得るエネルギーだけで体力を維持し、疲れたら横になって休息し、目覚めたら再び神性を理解することに没頭し、食事も飲水もせずにこの200日間を過ごした。
閉鎖期間が終わり、時間の家が消え去ったとき、彼は自分の実力が気づかぬうちに確実にブロンズの頂点に達していることに気づいた。
「これも偶然の収穫だな。神性から得た知識が不足していた基礎を補ってくれた。もうわざわざ自分のレベルを抑える必要もない！」ドナルドは落ち着きながらも自信を持って言った。
「時間の家と神力の源があれば、私が3ヶ月修行しても外界では1日しか経っていない。同じ修行でも他の人より100倍もの時間を費やせるのだ。このままでは、1ヶ月に1日分の神力しか蓄えられなくても、1、2年もすれば十分な知識の基盤を築き、シルバーからゴールドへと昇格できるだろう！」