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第一百四十五章夜宿野馬原

ホートン家の者たちを見送った翌日、あの怪獣である蛇竜が人間の領地を攻撃したというニュースは聞こえず、ドナルドたちは安堵した。一方、エドウィナは全く心配している様子を見せず、ドナルドは疑問を抱いて尋ねた。「ヤヒトは、私たちがあの蛇竜を怒らせて人間の領地に災いをもたらすことを恐れていないようだが、何か他の事情があるのか？」
エドウィナは頷いて言った。「その通り！セルト運辺であれ、大陸側のセイレーンやガドレイなどの国々であれ、人間の領土には常に強大な力が守っているのよ！」
「詳しいことは教えられないわ。一定の地位に達していなければ知る資格がないの。私の身分でなければ、こんなことは知り得ないわ。言えるのは、セルトで最も強大な力は常に王家の中に隠されているということ。しかし、その力は普通のものをはるかに超えているため、多くの制約を受けており、セルトが大きな脅威に直面しない限り、人前に現れることはないのよ！」
ドナルドは考え込んだ。怪獣による城攻めの話がほとんど聞かれないのも無理はない。普通の魔獣はよく人間を攻撃するが、それは上級の魔獣などが人間の強者によって制御されているからで、下位の力は制約を受けていないのだ。
蛇竜が人間の領地に現れない以上、ドナルドたちも安心して南部を離れ、それぞれの領地に戻る準備をした。
南部から北郡へ戻るのも北西へ戻るのもほぼ同じ道順だったため、アンセルたちもドナルドと一緒に出発し、最初の都市に着いたら別れるつもりだった。
以前より数十人のエルフが増えたため、以前のようにゴブリンの飛行船で空を移動することはできず、ドナルドはお金を出して十数台の馬車を購入した。アイアンホースタウンにある使われていない馬車をほとんど買い占め、各馬車に平均して四人ずつ乗せることで、全員を収容することができた。
馬車に乗るのは初めてのエルフたちはこの交通手段に興味津々で、常に森で隠れて暮らしてきた彼らは人間の世界にさらに好奇心を抱いていた。しかし身分上の理由から、窓からこっそり外を覗くだけで、顔を出すことはできなかった。
やがて、二人のグループは先の都市で別れ、フェルディナンドたちは北西へ向かって領地に戻り、ドナルドは隊を率いて北へ進み、王国の中央部を通って北郡に戻る準備をした。

道中、ドナルドはこの旅で得たものを簡単に確認した。彫像や祭壇は持ち出すのが不便なため除外されたが、3枚の魔法構装体の設計図と真理の書を使って設計図と完成品の両方をスキャンすれば、エネルギーと魂の力を吸収するだけでシールドガードなど3種類の魔法構装体を創造できる。しかも以前の戦争用の人形とは異なり、これらの構装体は構造も属性もこの世界の本物の魔法使いが作ったものと全く同じだ。

ただ、構装体を空中から創造するのに必要な貴重な魔法材料を得るには大量のエネルギーが必要で、真理の書の計算によれば、1体のシールドガードを呼び出すのに必要なエネルギーは町の広場を建設するのと大差ない。ドナルドの現在の財産では非常に痛手だ。材料を集めたとしても、その価値は10万ゴールドソルに匹敵する。幸い、彼にはすでに忠実なシールドガードがいるので、急いで新たに作る必要はない。一方、低級なスチールガードの製造コストは比較的安く、平均して2〜3万ゴールドソルで1体作れる。遺跡から持ち帰った材料の多くはすでに手元にあるため、さらにコストが削減される。

半月後、一行は北郡への最終目的地であるワイルドホースプレーンに到着した。ここを越えればシャインゴールドタウンがある。ドナルドはずっと急いで進むよう命じており、休憩以外ほとんど立ち止まることはなかった。これは普通の旅行者や商隊にとって危険な地域だ。ワイルドホースプレーンは北郡へ入るための必経路なので、多くの強盗がここで待ち伏せして略奪を働く。北郡で有名な盗賊団「ブラックナイトブラザーフッド」もかつてはワイルドホースプレーンで最も強力な強盗集団だった。

しかし、ドナルドにとってこれらの状況は全く気にならない。彼がそもそもその強盗たちとトラブルを起こさないだけでも十分幸運だ。もし誰かが無謀にも彼を狙ってきたら、それこそ最悪の事態だろう！

それに、ドナルドたちがいなくても、この一行は簡単には手を出せない相手だ。エルフ族の種族的天賦は人間をはるかに上回り、幼いエルフでさえ黒鉄初級の魔法使いに相当する力を持ち、普通の成人エルフも少なくとも青銅階級に達している。普通の盗賊団など、彼らにとっては簡単に対処できる相手に過ぎない。

以前オークに追われてあんなに苦境に陥ったのは、オークの数が多すぎ、しかも残忍で野蛮だったからだ。一方、彼らのエルフの部族の大部分は魔法使いで、人間の戦士に匹敵する強力な近接戦闘能力を持つ者はごくわずかだった。それも魔法の効果によるもので、戦闘力は持続しない。最も問題なのは、エルフの半数近くが若者や子供であり、天賦の才はあってもエルフの寿命は長く、成長期間もそれに応じて長くなる。正式に成人するには少なくとも人間の100歳に達する必要があり、その前の時間は遊んだり学んだりするために使われる。ある程度の実力はあっても、成人したエルフほど強くはないため、あちこちで足を引っ張られ、結果として故郷が破壊され、族人たちは慌てて逃げ出すしかなかった。

部族の拠点が防御の場としてなくなると、エルフたちはオークの追撃にさらに抵抗するのが難しくなり、自分たちの力を発揮できなくなる。だからドナルドが彼らに出会った時、あんなに苦境に陥ったのだ。

もうすぐ暗くなりそうだったので、道中で出会ったいくつかの商隊や旅人たちは集まってキャンプを張り、ここで夜を明かす準備をした。夜のワイルドホースプレーンはかなり危険だからだ。

道中、ドナルドたちはいくつかのキャンプから招待を受けた。彼らの言うには、みんなが集まってこそ強盗の略奪に効果的に抵抗でき、このワイルドホースプレーンで夜を過ごす方が安全だという。しかし、隊列の中にいるエルフたちの身分上の問題から、ドナルドは丁重に断った。

太陽が沈んだ頃、ドナルドは比較的きれいな空き地を見つけ、最も近いキャンプからも2、3里離れていた。外部の人間に自分たちの様子を見られる心配がないので、ようやくエルフたちを呼んでキャンプを張らせた。

一日中馬車に乗って移動していたため、エルフたちでさえも我慢強い人々であっても息苦しさを感じずにはいられなかった。馬車から降りると、周囲に誰もいないのを見て、多くのエルフが自分の正体を隠していたマントを脱いだ。

テントや毛布などの装備はすべてドナルドの空間に常備されており、何度も旅を重ねてきたためにかなりの量があったので、彼らは非常に簡単かつ迅速にキャンプを張ることができ、食事の時間ほどで準備が整った。

数人のエルフの女性たちが火を起こし、ストーブの前で夕食の準備に忙しくしている間、エルフの子供たちはキャンプ内を楽しそうに走り回り、とても温かく賑やかな光景だった。

ドナルドは先生やケルサス、そしてエルフの長老イリアたちと一緒に座り、イリアがドルイドの起源について語るのを聞いていた。

ドルイドの伝承も魔法使いと同様に多くの派閥に分かれているが、そのほとんどは歴史の中で消え去ってしまった。しかし、最も原始的な2つの主要派閥はこのエルフの部族で受け継がれており、それが自然派と変形派だ。

ドルイドは自然の意志に従って生まれる。世界には高等エルフのドルイドが一人しかいないため、最初は派閥に分かれることなく、半神にも匹敵するほど強大で多様な力を持っていた。高等エルフの子孫が現れてからようやく一部のエルフがドルイドの伝承を受け継ぐことができるようになった。しかし、すべての者が高等エルフのような強大な天賦の才を持ち、ドルイドの伝承全体を受け継げるわけではない。古代のエルフの多くはドルイドの力の一部しか受け継げず、その結果、ドルイドの伝承は自然派と変身派という二つの原始的な派閥に分かれるようになった。

自然派のドルイドは自然の植物や動物とコミュニケーションを取るのが得意で、自然に関連する魔法を使うことができる。その中には強力な攻撃や防御の魔法も含まれているが、最も有名なのは彼らの治療魔法である。自然の生命力を含んでいるため、ドルイドの治療魔法は司祭の神術よりも効果が顕著で、ほとんど副作用がない。

変身派は自然の力を使って獣や魔獣などの強靭な存在を模倣するのが得意で、その生物の姿に変身することでその生物の戦闘力や天賦の才を得ることができる。伝説によれば、強力な変身ドルイドは高等ドラゴンのような存在にさえ変身できるという。

「しかし、変身派の野性ドルイドこそが修行が最も難しい。我々の部族はおそらく最後のドルイド部族であり、その大半は自然派だ。変身の才能が最も高い野性ドルイドの長老でさえ、疾風狼と暴熊という二種類の魔獣にしか変身できず、力は青銅の頂点に留まり、白銀の階位や三度目の変身を得ることができない。そうでなければ、変身派のドルイド戦士は最も強い生存能力を持ち、疾風長老もオークの手にかかって死ぬことはなかっただろう！」

「では、イリア長老、自然派と変身派以外に、古代のドルイドには他にどのような伝承があったのでしょうか？」「もちろんです。自然ドルイドや野性ドルイドの他にも、理念の違いから自然派から分かれた、自然の怒りを象徴する嵐のドルイドがいました。彼らは自然に与えられるあらゆる破壊行為は許されないと考え、嵐や雷などの自然の力を操って自然を破壊する敵に激しい打撃を与え、自然の罰としていたのです。」

「さらに、野生のドルイド系統として、動物の仲間を呼び出したり魔獣を飼いならすトレーナーや、森の自然を守り、弓術や自然の魔法に長けたジャングルガーディアン、通称ウォッチタワーワーラーなどもいる。だが現存しているのはおそらく南方の森のエルフ部族だけで、彼らがジャングルガーディアンの一部の伝承を受け継いでいるだけで、他のドルイド系統はすでに完全に失われてしまったのだろう！」ドナルドはイリアの話を聞いて、自分が作った転職の聖地にもエルフ族がドルイド兵種を生み出すための建築物があることを思い出し、これらのドルイドの伝承を受け継ぐエルフたちが転職したらどうなるのか気になった。
ラプタードルイドは嵐を操り、自然を破壊する敵にはエルフの火で対抗でき、さらにストームクロウに変身することもでき、失われたストームドルイドによく似ている。クローグリップドルイドは巨大な熊に変形でき、生命力を回復させる若返りの能力や攻撃力を高める咆哮のスキルを持ち、変身系統の野生のドルイドに近い。
もしこの数十人のエルフが全員転職を受け入れれば、力は少なくとも全員が一つの大きな階層上昇するだろう。そうなれば、銀色と青銅色の強者たちで構成された強大なエルフ軍隊となる。
この知らせを聞けば、エルフの長老であるイリアはきっと大いに驚くだろう。だがドナルドは今のところイリアにこれらのことを伝えるつもりはない。彼にはこのエルフ部族に対する自分なりの計画があり、ただ時機を待つだけだ。