第一百四十四章 ザハリエの無念

巨大な獣があと数里で追いつこうとしており、その体格からして、逃げる者たちにはまるで獣がすぐ後ろにいて、自分たちがその口元にいるかのような錯覚を与えるのは容易だった。あの怪蛇の巨獣が首を伸ばし口を開けば、一瞬で彼らを食い尽くしてしまうかのようだった。
もちろん実際の状況もほぼそうだった。
逃走中の「正義の手」小隊の司祭ウェインが叫んだ。「どうやらこの蛇怪の追撃を逃れることはできないようだ。今は主教様から授かった命を救う神符を使うしかない！」他の者たちも顔色を曇らせ、今回の任務は完全に失敗したと悟った。生き延びることができただけでも幸運だと思い、誰も反対の声を上げなかった。
そこで五人は無意味な逃走をやめ、他の四人が司祭を中央でしっかり守りながら、ウェインは懐から絹の巻物を取り出し、開くとそこには金色の光を放つ複雑なルーンが書かれていた。
ウェインが静かに祈りを唱えると、彼の手の中のルーンが次々と巻物の表面から浮かび上がり、数尺もの太さの金色の光となって五人を包み込んだ。巨大な蛇の口が迫る前に、五人の姿は金色の光となって瞬時に遠くへ飛び去り、その場から消えてしまった。
彼らが雇った案内人の生死については、もはや五人は考えなかった。どうせセルトという信義を知らない国の者だ。死んでも哀れむ価値はない。彼ら狂信者の目には、光り輝く三神を信じる者の命だけが貴重で、他の人間はただの凡庸な蟻に過ぎないのだ。
一方、泥を噛みつけた蛇竜のザハリエは怒りに震えながら巨大な頭を振り、一息にその哀れな案内人を飲み込んだ。そして再び口を向け、血剣傭兵団の方へと襲いかかった。
「正義の手」の五人が使った脱出方法は、以前のドナルドの転送と似ていたが、これは魔法ではなく神術の力によるものだった。原理としては、神力によって施術者の身体を虚無のエネルギー状態に変え、その後神光のルーンで虚化した肉体と魂を包み込み、光の速さで極めて遠い距離を瞬時に移動するというものだ。
一方、魔法使いの空間転送術は、空間の構造と原理に基づき、魔法の力で空間の結節点を破り、ある場所から別の場所へと移動するものだ。
どちらも長所短所があるが、効果はほぼ同じで、非常に有効な命を救う手段だった。

強大な存在の中には、神術と法術を互いに変換できる者もいると言われている。法術の力で神術を行使したり、神力で法術を放ったりするのだ。実際、ほとんどの神術も法術も、法則から派生した能力に過ぎない。このような能力は太古の時代には「法則の力」として総称されていたが、現在では世界中のほとんどの人々が法則の枝葉の応用しかできず、法則の力を真に理解している者はいない。

ウェインが取り出した、命を守るための神術である封印の神光逍符のレベルはそれほど高くなく、7級の神術程度で、彼らが300里も離れた場所まで移動できるだけだった。しかし、その距離であれば蛇龍の追撃から逃れるのに十分だった。

任務が完了せず、さらに命を守るための神符を使ってしまったため、この5人組に待ち受ける結末はどうなるのか、それは分からない。

正義の手の5人が光となって逃げ去るのを見て、背後の怪物は目標を変えた。一方、ゴーマンは怒りに満ちて叫んだ。「くそったれの正義の手め、表向きは正々堂々としているくせに裏では卑劣なやつらが大嫌いだ。正義の陣営だから何だ、自分の仲間さえ見捨てて、いつも見苦しいことばかりしているじゃないか。」

「何だと？」
銀の剣士カロリンも今は普段の強気な女性らしさを失い、必死に逃げながらゴーマンの罵声を聞いて叫んだ。

ゴーマンは銀の悪魔の力と体質を得ていたが、剣気がなければ走る速度はあの青銅の傭兵たちと大差なく、そのためあまり遠くまで走れずに隊列の後方に取り残された。もしカロリンがこの間の情誼を思いやって時々助けてくれなければ、この寄生虫はとっくに隊列から置き去りにされていただろう。

魔獣より速く走る必要はなく、他の人間より速く走ればいいということは、常に魔獣と戦ってきた傭兵たちには当然分かっていることだ。

「カロリン、彼らのことはもう気にするな。ここから連れ出すから、早く来い！」そう言ってゴーマンは足を止め、全身の魔力を高め、額の上に奇妙な青色のルーンの印が浮かび上がり、それが広がって光の繭となり、ゴーマンとカロリンの二人を包み込んだ。

青色の光の繭の中で、ゴーマンは不満げに遺跡の方を振り返り、「俺の太古のオーカム術師の宝物よ！」と叫んだ。

言葉が終わるやいなや、その青色の光の繭は主物質界の空間の障壁を破り、どこかへ消えていった。

ゴーマンが命を守るための最後の手段は、彼の祖先であるゴールドクラスの邪術巨人が子孫に残した空間の印であり、メインマテリアル界の空間障壁を破って邪術巨人がいる外層界面へと転送することができる。しかし、この転送にも制限があり、一度しか使えず、ブロンズクラスの階位に達していなければ発動できない。ゴーマンの力が不足しているため、一人しか連れて行けず、もし彼が正式にシルバークラスに昇格すれば、他の血剣の傭兵たちを全員連れて行けるかもしれない。もちろん、それはゴーマンが親切だからでも、その女匪賊の首領を本当に救いたいからでもない。彼が向かう場所は非常に危険で、この両足竜の沼地に劣らないため、シルバークラスの強者を連れて行けば生き残る可能性が明らかに高くなるからだ。正義の手とゴーマンたちはそれぞれ仲間を見捨て、自分たちの方法で逃げ出した。残された血剣傭兵団のメンバーたちは完全に絶望し、顔には恐怖の色が満ちていた。一方、ザハリエはこれらの人間の虫どもに転送術のような手段で何度も逃げられ、激怒していた。しかし、蛇竜の天賦は強力だが、深淵の生物のように転送術やフラッシュ術といった空間系の法術の天賦を持つ者は多くなく、空間転送を阻む能力もない。蛇竜もドラゴンと同様に人間やエルフの法術を学ぶことができるが、ザハリエは三千年以上も両足竜の沼地で一人で生活しており、両親に会ったこともなく、ましてや他の同種や強力なゴールドセイクリッドビーストと接触したり交流したりする機会もなかった。他の法術を学ぶ機会などあるはずがない。人間のところへ行って学ぼうにも、意図を伝える前に怪物と見なされ、後から駆けつけた人間の強者たちに筋肉を引きちぎられ、皮を剥がれ、解体されて血を抜かれてしまうだろう。そのため、ザハリエが持っているのは種族の天賦として受け継がれた法術に似た能力だけであり、体や魔力は非常に強力だが、転送術のような法術にはどうすることもできない。だから彼は怒りを残された人間の虫どもにぶつけるしかなかった。七、八人を飲み込み、残りの人間を踏み殺した後、ザハリエは北へと進み続け、道中で出会う沼地の魔獣、多頭蛇蜥のような強力な上級魔獣であれ、普通の沼地蜥蜴のような下級魔獣であれ、すべてを自分の腹の中に収めていった。人間のように肉があまりない体と比べれば、これらの沼地の魔獣こそがザハリエが最も好む血の食料だった。

竜族の血を引く二足飛竜のような亜竜だけが、飢えた蛇竜の口から命を救うことができる。ザハリエが同族とも言える亜竜を数匹食べることを気にしているわけではない。問題は、それらの亜竜たちが蛇竜から放たれる圧倒的な龍威を感じ取り、恐怖のあまり早々と巣穴に隠れて震え上がってしまい、ザハリエが彼らと対面する機会すら与えなかったことだ！
ザハリエは食事を続け、二足竜の沼地の外縁に到着したとき、北方数千マイル先から突然神聖で強大な気配が空に立ち上るのを感じ、ようやく足を止めた。前方の人間の領地を見つめてため息をつき、怒りを込めてその場を去った。
不満と怒りを抱えながらも、ザハリエは沼地を離れて人間の領地で暴れる勇気はなかった。
なぜなら、沼地の両側にある人間の領地には、自分よりも強大な存在がいることを既に知っていたからだ。見た目は小さい人間たちの体の中に、伝説的な領域の強大な力が宿っており、すでに成人した自分を簡単に捕らえることができるのだ。自分の肉体や龍晶は、そうした人間の強者たちにとって伝説の魔獣にも劣らない貴重な材料なのだ。もし沼地を離れれば、まるで自ら宝物を彼らに差し出すようなものだ！
そのため、ザハリエは大沼地の中を数日間飛び回り、悲しみと怒りを食欲に変えて大食いした後、仕方なく巣穴に戻って再び眠りについた。
命を救われたドナルドたちにもまた様々な話があった。転送巻物を使って沼地の外縁に到着したドナルドはすぐに角鷲獣に北へ飛び続けるよう命じ、10数分後に再び転送巻物を取り出して三度目の転送を行った。すると彼らは南部六町の最北端でセルト中央領地と接する鉄蹄町の背後に現れていた。
一行は鉄蹄町で少し休憩した後、ソーン家の5人が他の人々に別れを告げた。
沼地の遺跡を訪れたこの旅では、全員が大きな収穫を得た。特にドナルド自身は、遺跡で最も価値のある2つのアイテムを静かに手に入れ、さらに亜神器1つ、伝説装備1つ、そして転送陣の本体も師弟たちのものとなった。
これにより、ホートンが彼らを見る目には複雑な意味が込められていた。
途中で加わったソーン家は大きな収穫を得たものの、3者の中では最も少なく、3つの伝説装備も亜神器1つにも及ばなかった。そのため、ホートンは内心不快に思っていた。
「少なくても困らないが、不平等で困る」という言葉があるが、どの世界でもこの道理は基本的に通用する。

ドナルドはホートンたちの考えに気づかなかった。今回得たものを消化できれば、彼自身の力や領地の発展速度を10年以上も加速させることができるだろう。その後、セルトの領内では、反逆といった罪を犯さない限り、基本的に誰も彼を倒すことはできないだろう。

王国を支える二大勢力であるセルト家とアンセル家については、一方は自分と友好関係にあり共通の利益もあるし、もう一方は王家である。自分の領地の貴族が強くなればセルトの力も強くなるため、彼らもわざわざ面倒をかけてくることはないだろう。

一方、賞金稼ぎのソーグはもともとソーン家が雇った案内人なので、彼らと一緒に去ることはない。さらにソーグは伝説の巨大な斧やドナルドが以前出した条件を気にかけており、ドナルドについて北へ行き、伝説の美しく豊かな王国であるラランの新しい領地を見てみようと考えている。

エルフ族などは出てくるのが不便なため、町の外の森に臨時のテントを張って休んでいるが、ドナルドたち3人とアンセル家の5人は全員、町の外の大門前に集まって見送った。

出発する前、あまりに活発なエミリーさんは何度もドナルドたちに、機会があればガドレイに行った際には必ずソーン家を訪ねてほしいと誘った。

一方、ホートンは3家がすでにある程度親しくなっており、今後も頻繁に交流することになるだろうと知っていたので、今後会うのを容易にするために、互いに証となるものを残しておいた。

ドナルドが2家に約束した転送陣の複製図については、状況が複雑で完成するのにかなりの時間がかかるため、ホートンはドナルドが約束を破ることを恐れてはいなかった。というのも、彼らのような貴族たちは信義を守ることの重要性を理解しているからだ。