第10巻 エルフの避難所

第138章 沼地の向こう側

水晶柱が挿入されると、そのオーラル法陣が作動し始めた。一瞬のうちに、高台全体を覆う立体的な光影の陣が浮かび上がり、ドナルドたちを包み込んだ。ケルサスは主を守ることに必死で、フェルディナンドも友人のことを心配していた。二人が台の上に入ると、転送陣が機能し、台の上にいた全員が瞬時に姿を消した。

「フェルディナンド！」
エドウィナは悲鳴を上げたが、転送陣の起動を止めることはできなかった。

「何をしたの？」
ドナルドの警告を聞き、目の前の光景や彼らが消えたこと、アンセル家の人々の非難を受けて、エミリーも自分が何か悪いことをしたのだと悟り、慌ててその水晶柱を引き抜いた。

しかし、消えたドナルドたちは依然として戻ってこなかった。

「わ、私はわざとじゃないの！」
この状況を見て、少女は泣き出しそうになった。

「転送陣はすでに起動しています。夫人がエミリーを責めても何の役にも立ちません。それに、あなたの息子も自ら飛び乗ったのです。」
白銀の魔法使いホートンはまずエドウィナの前に立ちはだかり、彼女が孫娘に危害を加えるのを防ごうとした。

そして振り返り、エミリーを厳しく叱責した。彼女の無鉄砲な性格がすでに自分と家族に多くのトラブルをもたらしているのだ。今は4人がどこに転送されたのか分からず、新任の男爵とその師匠はまだ大丈夫だが、裏付けが何もない。もしアンセル侯爵の後継者が行方不明になれば、ソーン家は強大な敵の報復に備えなければならなくなる。

さっきは心配のあまり混乱していたが、今はエドウィナも冷静になっていた。息子の安全が確認できない限り、ソーン家と簡単に戦端を開くつもりはなかった。

「オーラル師が設置した転送陣の向こう側に危険はないはずです。問題は何千年も経過したため、この法陣に誤りが生じる可能性があることです。最悪なのは、この転送法陣が既に長い間失われており、我が家の記録には詳細な情報が全くないこと。そして、転送陣の動作原理を最もよく知っているはずの2人の魔法使いも転送されてしまい、彼らがどこに行ったのかも分からないのです！」
そう言いながら、犯人であるエミリーをにらみつけ、少女は慌てて祖父の後ろに隠れた。

エドウィナの分析を聞き、錬金術についてほとんど知らないホートンもどうすればいいか分からず、尋ねた。「では、今はどうすればいいのですか？」

「もちろん彼らを探す方法を考えるわ。でも、この転送陣は何千年も経っているから、まだ正常に使えるかどうかわからない。それに転送先も分からないし、たとえ再び転送しても彼らと同じ場所に行けるかどうかも分からない。だから今はまず待つことが最優先よ。もしかしたら向こう側にも彼らが戻ってこれる転送陣があるかもしれない。もし半日経っても彼らが戻らなければ、再び転送陣を起動して彼らを探しに行くのよ！」
エドウィナの断固とした口調を聞いて、ホートンは心の中では少し渋っていたが、それでもアンセル家の人々と共に転送陣が設置されているこの神殿の中で待つことにした。
しかし1時間待った後、ホートンは先に我慢できなくなった。ここで何もせず時間を無駄にするより、2人を残して見張らせ、他の人々は遺跡内の他の建物を探し続ける方が良いと考えた。
エドウィナと相談した後、2つの家族はそれぞれ銀剣士を1人転送陣の前に配置した。他の人々はそれぞれ方向を選んで遺跡の中を探索した。
しかし、彼らは知らなかった。元々遺跡の外を取り巻いていた霧の層は、ドナルドが神殿の地下宮殿にあった祭壇を取り出した後、瞬時に消え始めていたのだ。
そして霧が消えるにつれて、元々この遺跡がある地域を非常に恐れ、決して近づかなかった近隣の危険な沼地の魔獣たちが、今度は多くが遺跡の方へと近づき始めていた。
それだけでなく、さらに2つの部隊が危険な両足竜の沼地に入り、遺跡の方へと近づいていた。
一方、ドナルドたちは一時的なめまいの後、再び正常な意識を取り戻したが、自分たちが開けた高台の上にいることに気づいた。前方には広大な野原が広がり、背後には果てしない沼地が広がっていた。
「私たち、転送されたのか？」
意識を取り戻したメッセルは慌てることなく、むしろ興奮して言った。
フェルディナンドは悲しそうな顔で言った。「ここはどこだ？ドナルド、今回はお前のせいで死にそうだ。もし大陸から隔絶されたどこかの隅っこや、異世界に転送されたら、もう帰るのは難しいだろう！」
ドナルドは笑いながら言った。「心配するな！さっきのエネルギー反応からすると、私たちはそれほど遠くには転送されていない。何しろ、あの結晶石のエネルギーも何千年も経っているから、もうあまり残っていないんだ。次元転送の法陣というのは、空の都でしかあんなに巨大なエネルギーを供給して空間の障壁を破ることはできない。だから、時空の嵐に遭遇しない限り、異世界に転送されることは不可能だ！」
そう言ってドナルドは振り返った。

「すぐ近くに沼地がある。大陸上でこの規模の沼地は双足龍沼地だけだ。つまり、私たちはおそらく沼地の反対側、つまり大陸の中央部に転送されたのだ。飛行船で全速力で戻れば、半日もすればエドウィナ夫人たちと合流できる！」
フェルディナンドはドナルドの言葉を聞いてすぐに気分が良くなった。
「それは素晴らしい！急いで母上のもとに戻りましょう！」
「急ぐ必要はない！」
ドナルドは手を振って4羽のフクロウを呼び出し、周囲の地形を偵察させた。
「見知らぬ環境では、念のため慎重に行動した方がいい！」
南方六町の領土は元々大陸と接しており、大陸までは実際には1ヶ月の距離しかなく、その間の土地は小さな王国ほどの広さがある。
残念ながら、海に面した半分は古代のオーカスター帝国の滅亡による人間、神々、悪魔の三大戦争で双足龍沼地のような危険な場所となり、北西の荒野のもう半分は千年前にオークの主神が滅びた場所で、神々の力によってそこは元素の荒野、生命の立ち入れない地域となり、錬金傀儡のような存在を含むあらゆる生き物がそこに行くと生存に必要な力や生命力を失ってしまう。
もし隣接する二つの危険地帯が大陸の南北の通路を塞いでいなければ、レイトン港がセルトで最も繁栄した商業都市になることもなかっただろう。
地理的な位置から推測すると、ドナルドはここが元々は北方と大陸の間の中継地で、最もよく使われていた短距離空間転送の座標だったのだろうと考えた。おそらくその転送陣は最後に使われた設定のまま残っており、ソーンさんがうっかり起動したことで彼らがここに転送されたのだ。
しかし何千年もの時間が経過し、かつてオーカスターがここに設定した空間座標はまだ残っているものの、強大で繁栄していたオーカスター帝国は既に時の流れと共に歴史の中に埋もれてしまっている。
やがてドナルドは周囲の地形を調べ終え、飛行船で出発しようとしたその時、南に向かって飛んでいたフクロウから突然何か動きがあったと感じた。
「あそこで面白いことが起きているようだ。しばらく待ってから出発しよう！」
そう言ってドナルドは急いでもう1体のゴーレムを呼び出し、手紙を書いてゴーレムの口に入れた。
「行け！この手紙を遺跡の中のあの人に届けてくれ！」
エドウィナの姿を頭の中で思い浮かべた後、ドナルドはすぐにゴーレムに沼地を飛び越えて行くよう命じた。

ゴーレムはもともと錬金生命体で、危険に遭遇した時は彫像に変身して自分を隠せば生命の気配がまったくなくなるため、使者として送っても獲物と間違えられて沼地の生物に攻撃される心配もない。
そして再びフクロウの視点で前方の様子を観察すると、四、五十人ほどの、体にしっかりとマントをまとった謎の人々が家族連れで沼地の方へ向かってきているのが見えた。
高空を飛ぶフクロウには、その人々の十数里先に、乗り物に乗った者たちが追いかけてくる姿も見えた。距離がまだ遠いため、後ろの者たちの正体ははっきりと見えないが、その様子からして普通の人間ではないことは明らかだった。
前方の謎の人々は足で進んでおり、後ろから追う者たちが乗り物で移動しているのに比べれば当然遅く、おそらく彼らが自分たちのところに到着する前に追いつかれるだろう。
しかしドナルドも両者の実力を知らないため、当面は軽率に行動するつもりはなかった。
自分の発見を先生やフェルディナンドたちに伝えると、二人とも大いに賛同した。
「この人々の正体は不明だ。沼地のこの辺りはオークの領地に近く、多くの強力なオーク精鋭が集まっていると聞く。もし騒ぎが大きくなってオークの軍勢を引き寄せたら面倒だ！」
フェルディナンドの懸念を聞いたドナルドは少し不思議そうに彼を見て言った。「フェルディナンド、お前は運命の加護を受けているのではないか？なぜ悪いことが起こるたびにお前が当ててしまうんだ！もう問題は起きている。後ろから追ってくるのはオークの中でも最も凶暴な狼騎兵だ！」
追手たちは速く、ほんの少しの間にすでに二、三里も近づいてきており、ドナルドには彼らの姿や正体が見分けられるようになっていた。
「何だ？まさか狼騎兵だと？今はちょっと興味が湧いてきた。一体何者なんだ？なぜ狼騎兵といったオークの切り札を使って追撃してくるんだ？あいつらの残忍さを考えれば、この人々は生きて帰れないだろう！」
しかしドナルドは冷静に言った。「前方の人々は身元を隠しているが、隊列の中に多くの子供がいることは隠せない。私はこの人々を救い出し、あの狼騎兵たちを食べさせようと思う。どうだ？」
「まずいな！」

フェルディナンドは不機嫌そうに言った。彼はかつて狼騎兵と戦ったことがある。その時、彼はちょうど青銅ランクに昇進し、聖剣軍団の指揮官となったばかりだった。十数人しかいない狼騎兵の一団に対して、青銅剣士で構成された三十人の部隊でありながらも数的には優位に立っていたにもかかわらず、逆に劣勢に立たされてしまったのだ。もし同数の人間の騎兵だったら、おそらくオークの狼騎兵には全く敵わないだろう。
「狼騎兵とその座狼たちはどちらも青銅ランクの実力だ。二十人を超えれば、たとえ銀剣士であっても彼らによってじわじわと殺されてしまう。相手の数は少なくとも五十人はいる。もし動かずにメッセル師匠に任せれば、これらの連中を倒すことも可能かもしれないが、狼騎兵が最も誇りに思っているのは風のような速さであり、たとえ人間の強力な魔法使いであっても、彼らを一網打尽にするのは非常に難しいんだ！」
フェルディナンドの分析を聞いても、ドナルドは依然として自信に満ちていた。
「心配するな！私がそう言った以上、これらの残忍なオークを倒せる確信は八割以上ある！魔法修行において常に外部の力に頼るのは多少影響があるが、狼騎兵を倒した後にまたどんな問題が起こるか誰にも分からない。だから、少し力を残しておいた方がいいんだ！」
そう言って彼は三つのバッジを取り出し、ベルトに取り付けた。
フェルディナンドは当然、これらがドナルドの家系のバッジであることを知っていた。そのデザインは自分が一緒に注文したものだった！しかし、ドナルドがこれらのバッジを取り出した意図はあまり理解できなかった。
一方、老魔法使いのメッセルはこれら三つのバッジを見ると、突然目を輝かせた。