第199章 手を変えれば雲、手を返せば雨

林東はようやく理解した。乔天浩に丁寧にすることは、自分に対して丁寧でないことだと。
乔天浩が地面から立ち上がり、頭を下げてその一撃の見事さを絶賛すると、林東は遠慮なく手を振って言った。「そこにじっとして、林記旅館でどうやって一生懸命働くかよく考えろ。覚えておけ、もし料理が塩辛すぎたり薄すぎたりしたら、お前の皮を剥ぐぞ。」
「もちろんです、もちろん。料理を間違えれば客の気分を害します。客の気分を害せば旅館の商売に影響し、旅館の商売に影響すればそれは大罪です。皮を剥いて筋を引き抜いても仕方ありません。」
乔天浩は頷き続け、隅にじっとしてどうすれば間違いを犯さないか必死に考えた。
林東は乔天浩に心から服従し、もう彼のことは気にせず、再び椅子に座って冯敬堂夫妻が人を連れてくるのを待った。
夕方になり、夜の帳が下りた。林東は乔天浩に客来酒楼に行って食料を持ってくるよう頼み、みんなが食事を終えた直後、庭の外から急ぎ足の音が聞こえてきた。
続いて、二、三十人の凶相をした役人たちが棍棒を持って押し寄せ、一瞬でみんなを囲み、元々広かった庭もやや混雑した。
この光景を見て、冯良は怖くなり、冯長斋の腕の中に飛び込んだ。林東と云岚は動じずに座っていたが、乔天浩は急に立ち上がり、役人たちを一瞥して怒鳴った。「何をしてる？うちの店主がここで休んでいるのがわからないのか？店主の休息を妨げるとは、乔爷がお前たちを平手打ちで殺しても構わないぞ！」
「なんて傲慢な！」役人たちの後ろから、髭面の大男が入ってきた。服装からして、間違いなく今回の隊長だ。
「乔爷、私たちです、私たちです……」冯敬堂夫妻が入ってきて、笑顔で言った。「馬班頭、誤解です。みんな自分たちの仲間です。」
「誰がお前たちの仲間だ？自分の顔を見てみろ。お前が俺の仲間になれると思うか？」乔天浩は遠慮なく冯敬堂夫妻を突き返し、髭面を見下ろして冷笑した。「出て行け。さもなければ自分の責任で済ませろ。」
馬大虎は怒りで燃え上がったが、我慢して尋ねた。「密報で、ここで悪党が人を殺したとのことだが、お前は何者だ？」
「私が何者だと？」乔天浩は自分の鼻を指し、馬大虎を斜めに見ながら冷ややかに言った。「お前にわかるものか？」
馬大虎は怒りで我を忘れ、乔天浩がこんなに傲慢でいられるのは何か根拠があるからだとわかっていた。身分が高いか、力が強いかのどちらかだ。それでも我慢できずに手を振って言った。「全員捕まえろ！」

役人たちが押し寄せてくる中、林東は落ち着いて言った。「喬天浩、15分後、一人も倒れていない役人がいれば、自分が倒れる覚悟をしろ。」
「店主、ご心配なく、任せてください！」
喬天浩は傲慢だったが、実際に人を殺す勇気はなく、右手を返して玄鉄の包丁の背を下に向け、足を踏み出して円を描くように素早く走り始めた。
最初の役人に触れた瞬間、喬天浩の腕は無数の残影に変わり、通った場所では悲鳴が絶え間なく上がった。一回転しただけで、誰も近づくことができず、30人近い役人の半数以上があっという間に倒れた。
もう一回転すると、全員が地面に倒れて苦しみながら転がっていた。
雲嵐は眉をひそめた。「この刀技は、上級の霊技には見えないな。」
かつて西蘭城の楓林酒楼で、もし「缥缈步」がなければ喬天浩に負けかけたことを思い出し、林東は深く頷いて言った。「この子は生まれつき手が早いんだろう。」
「彼は暗殺技術を学ぶべきだ。」雲嵐は淡々と言った。
林東は首を振り、笑って言った。「料理人が暗殺技術なんて必要か？彼は料理の技術をもっと磨くべきだ。たとえ刀の腕前が良くても、他人より野菜を切る速度が速いだけだ。」
雲嵐は言葉を失った。
「いい子だな、逮捕を拒むとは？」部下たちが倒れるのを見て、馬大虎は右手を伸ばし、光り輝く大刀を取り出した。
時間が迫っていたので、喬天浩は一言の無駄話もせず、急いで迎え撃った。
府衙の班頭たちは、力が霊動期五重程度だが、喬天浩は霊動期七重で既に大きく優っており、さらに雲嵐でさえ驚くほどの速い刀技もあって、数回の斬撃であっという間に馬大虎の手にあった大刀を数十片の廃鉄に変えた。その後、手首を返して刀の背で馬大虎の背中を叩き下ろした。
額の汗を拭いながら、喬天浩は林東の方を向き、功を誇って言った。「店主、もう片付けました。立っている者は一人もいません。」
「どっか行け。」林東は手を振った。
「え！」喬天浩は嬉しそうに頷き、隅に行って座った。
この光景を見て、馮敬堂夫妻は混乱した。
「喬、喬様、どうして彼を助けるんですか？」
喬天浩は目を怒らせ、相手にする気もなかった。
林東は木製の椅子を叩き、馮敬堂夫妻が反応するのを待って、意味深長に言った。「他に助け手はいるか？」
二人は顔面蒼白になり、目の前の人物が一体何者なのか理解できなかった。人の家を壊しても気にせず、数十人を傷つけても気にせず、今度は役人を倒しても気にしない……こんなことができるのは、武者か秋風城の有名な数人の大物か、そうでなければ七大家族の若様でさえ、こんな余裕は持てないだろう。

「いないのか？」林東は立ち上がり、拳を握りしめてカチッと音を立てた。
「いる、いる、助けもいるぞ。」二人は驚いて飛び上がった。
「じゃあ、早く探しに行けよ。」林東は笑みを浮かべて促した。「今ごろは城門はもう閉まっているはずだ。城衛と親しくなって城から逃げ出せない限り、二度と戻れないつもりなら、地を三尺掘ってでもお前たち二人を見つけ出し、生き地獄を味わわせてやる。」
「城衛？」
馮敬堂夫妻は何となく意識が通じ合ったようで、互いに目を見合わせた。
城門の守衛だ！
この旅はそれほど長くは続かず、半刻ほどだった。庭の外では、長い龍のようにたくさんのたいまつが光り始めた。
「喬天浩、外に出て、会う者は全員気絶させろ。それから入口も守れ。」部下がいるのだから自分が直接動く必要はない。林東は何気なく命じた。「七、八人は生かしておけ。その中には馮敬堂夫妻と先頭にいる男も含まれている。一人でも足りなければ、自分の体に刃物で切りつけろ。」
喬天浩は急いで頷き、玄鉄製の包丁を手に勇敢に戦いに出て行った。
庭の外では叫び声とうめき声が響き渡り……
霊動期七重の力なら、霊力が尽きるか弓兵に囲まれない限り、普通の守衛たちの攻撃には耐えられるはずだ。騒ぎは半刻以上続いた後、徐々に静まっていった。周囲の住民もほとんどが驚き、家々の戸をしっかり閉めた。
しばらく待ってから、林東は立ち上がり庭を出てみると、喬天浩はまだ戦っており、息を切らしながら玄鉄の刀を振るう腕の動きはずいぶん遅くなっていた。周囲の守衛も十数人しか残っていなかった。
「あいつだ、周統領、あいつが俺の大叔父と友達を殺し、役人も傷つけたんだ……」
林東が出てくるのを見て、馮敬堂夫妻は彼を指し、鎧を着て戦場を見つめる大男に必死に説明した。
大男は突然林東の方を振り向き、大きな目を見開いて叫んだ。「よくも秋風城で人を殺す勇気があるな！」
林東は少し考えて、六品の城衛統領も立派な人物だと判断した。
手のひらを返し、林東は傅子舟から手に入れた名士牌を取り出し、冷たく言った。「これが手にあれば、人を殺せるのか？」
「お前が名士だと？」周跃山は驚いて言った。
「それにこれも！」林東の左手には任青松の武者牌が現れた。
「武者だと？やめろ！」
名士に武者までいる。周跃山は秋風府の領内にこんな人物がいるとは聞いたことがなかったが、ためらうことなく、まだ喬天浩を攻撃している守衛たちに向かって大声で叫び、すぐに馮敬堂夫妻を平手打ちで地面に倒した。

たちまち、馮敬堂夫妻の恐怖に満ちた視線の中で、周跃山は林東に向かって一礼し、片膝をついて言った。「下官は無謀でした。どうか罰をお与えください。」
林東は頷き、周跃山の態度に大変満足していた。名士や武者は地位はあっても権力はなく、六品の城衛統領を直接罰することはできないが、どの立場であれ、六品の身分で統領になった者を怒らせるべきではない。この周統領は反応が速い。
「知らなければ罪にはならない。立ちなさい。」
馮敬堂夫妻を一瞥した後、林東は淡々と言った。「この二人は秋風城に潜んでいる山賊で、人を次々と殺している。周統領、彼らを県衙に引き渡してほしい。庭には彼らの罪の証拠である金銀の箱がある。」
「人を呼べ、捕まえろ。」
周跃山が手を振ると、数人の城衛がすぐに駆け寄り、二人を縛り上げた。
「冤罪です！私は冤罪です……」
「銀子は稼いだものです。霊材を売って得たものです……」
二人は必死に訴えたが、周跃山や城衛の心を少しも動かすことはできなかった。一方、林東は驚きつつも心の中でほっとした。
乔天浩は遠くから霊材のために来たと主張し、二人も霊材を売って得たと言っている。普通の家庭が霊材を手に入れるのは理解しがたいが、嘘である可能性は極めて低い。
つまり、その金銀の箱は二人が殺人や放火で手に入れたものではないということだ。
外の叫び声も明らかに庭に届いており、馮長斋は慌てて飛び出し、馮敬堂の手を縛っているだけの城衛を急いで引き止めた。「誤解です。これは間違いなく誤解です。」
「父上、助けてください。父上、助けて……」馮敬堂は激しくもがきながら叫んだ。「私は山賊じゃない。彼らに、私は山賊じゃないと伝えてください……」
山賊？
馮長斋はパニックになった。これは死刑に値する大罪だ。
「私も山賊じゃありません。女である私がどうして山賊になれるでしょうか。」梁伝珍も続けて泣き叫んだ。「義父様、助けてください。私のお腹にはあなたのまだ生まれていない孫がいます。」
どうやって助ける？どうやって助ける？
馮長斋は必死になってうろつき、ふと林東のことを思い出し、急いで彼のもとに駆け寄った。「林掌柜、誤解です。間違いなく誤解です。このやつは以前ずっと万家庄で会計をしていました。どうして山賊になれるでしょうか……」
「万家庄？」林東は呆然とした。
「そうです、万家庄です。」馮長斋は必死に頷き、涙を流しながら言った。「このやつは気性が荒く悪事を働いてきましたが、あんな忌々しい山賊にはなり得ません。林掌柜、これは誤解です。」

林東は頷き、横にいる周跃山を見て言った。「周統領、馮老とは深い関係があります。絶対に私を騙すことはありません。もう一度調べてみてから判断しましょうか？」
「彼らを放せ！」周跃山は一切ためらわなかった。
馮敬堂夫妻は地面に崩れ落ち、喜びのあまり泣き出した。
「馮老は、あの悪い息子と悍しい嫁が普段からあなたや小良に悪いことをしていると言っていましたよね？」林東はゆっくりと言った。「どうして今になって彼らの良いところを言うのですか？私の考えでは、そういう人間は殺してしまえばいいのです。」
「旦那様、命をお救いください……」
かつて無敵の存在だった喬爺でさえ会うなり跪き、堂々たる城衛統領も好きに使われ、山賊の罪もすぐに決められ、撤回も簡単にできる。冷酷無情で、気まぐれに事を進める。夫妻は他のことは気にせず、左右から林東の太ももをしっかりと抱きしめた。
林東は遠慮なく二人を蹴り飛ばし、冷たく言った。「私に頼るな。命を救いたければ、馮老に頼れ。」
「父上……」
「義父上……」
二人は膝をつき、馮長斋の方へ這い寄り、必死に自分たちの罪を訴えた。