第一百三十一章 神の気配

遠くから見ると、果てしなく広がる霧の中に、まるで長い幕のように立ち込める霧の中から突然、雄大な都市が現れた。真昼の太陽の光が霧の中を照らし、まるで神々が降臨するかのように、光の柱が次々と立ち上がった。金色の陽光の下では、遺跡の断壁残垣がいくつか見え、古風な雰囲気が漂っていたが、それでもなお非常に神聖で厳かに見えた。

前世のドナルドも多くの大作映画の特殊効果シーンを見てきたが、ここよりも壮麗なものもないわけではなかった。しかし、実際にこの現実の世界にいると心が高鳴り、どんなに優れた特殊効果の達人でも、このような見事な光景を筆で描き出すことはできず、言葉では表現しがたいものだった。

皆が目の前の壮麗な光景に感嘆していると、ソーン家の銀色の魔法使いホートンが突然我に返り、震える声で言った。「これがあなたたちの目標ですか？だからこそこんなに隠して、何も漏らさなかったのですね。古代の魔術師帝国時代の遺跡ですな！」

そう言いながらホートンは後悔に満ちた表情を浮かべ、以前約束をしたときにもっとよく考えなかったことを深く後悔した。もし彼らの目的がこのような古代遺跡だと知っていたら、たとえ毒竜蜥蘭を捨てることになっても、顔を捨ててでも介入していただろう。

たとえ後悔したくても、相手には敵わないだろうし、以前に約束がある以上、今になって後悔すれば相手を怒らせ、結果的に良い結末にはならないだろう。

その時、ドナルドが慰めるように言った。「ソーンさんも失望しないでください。この遺跡はとても広大で、中には多くの宝物があるはずです。以前の約束通り、私たちの目標は中心部です。周辺の建物にも意外な収穫があるかもしれません。皆がこの大湿地で出会ったのですから、私たちも遺跡全体を独占しようとは思いません！」

ドナルドの意図は明らかだった。つまり、「あなたたちは私の目的を邪魔しないでください。遺跡の中の収穫についても、極めて重要でない限り、あなたたちと争いません」ということだ。

エドウィナたちも同じ考えだった。この遺跡の主要な部分を手に入れれば、他のものはそれほど重要ではない。しかもソーン家の人数は少ないので、多くは持ち帰れない。残りは彼らもゆっくり探せばいい。だから、気前よくして、ソーンのような強力な魔法使いの家族と交流する方が良いのだ。

「見てください、あのキメラが止まった！」皆が話し合っていると、フェルディナンドが突然前方を指差して言った。

皆が顔を上げると、確かに奇妙な光景が目に入った。

以前、あのキメラは彼らの追跡から逃れるために彼らを導き、偶然にも遺跡の場所を見つけ出した。しかし今回のキメラは遺跡の霧の向こうで怯えて前に進めず、まるで遺跡の中に何か恐ろしい怪物がいるかのように恐れを感じていた。強いドラゴンの血統を持つため、キメラは高い知性を持つ生き物で、ほとんどがドラゴン語を話せ、中にはエルフ語や人間共通語を学べるキメラもいる。通常、彼らは3つの頭を持ち、1つはマナ・マジックの能力で雷を放つことができ、それは魔獣の血脈に由来する力であり、もう1つは致命的な腐食性の酸液を吐き出すことができ、ドナルドはこれがキメラがグリーンドラゴンの血脈を持っていることに関連しているのではないかと推測している。もう1つの頭には特別な能力はなく、噛みつく攻撃しかできない。これほど強力な亜竜の魔獣でさえ恐れるほどなのだから、この遺跡の中には本当に大きな危険があるに違いない。場にいた全員がその可能性を考えたが、古代のオーカム術師の遺跡という誘惑はあまりにも強く、たとえ中に黄金聖獣級の怪物がいたとしても、彼らは勇気を振り絞って挑戦せざるを得なかった。しかし遺跡を探検する前に、彼らには解決すべき問題がまだあった。「みんなで力を合わせて、早くこのキメラを倒そう。時間を無駄にしてはいけない。夜になれば遺跡の中はさらに危険になるだろう。その時には探索がずっと難しくなる！」エドウィナの言葉を聞いて、全員がキメラを敵意を込めて見つめた。背後の人々の殺意を感じ取ったのか、遺跡の外で立ち尽くしていたキメラはすぐに向きを変えて別の方向へ逃げようとした。しかしドナルドはそれを許さず、先生に向かって「先生、一緒にこれを倒しましょう！遺跡の発掘に支障が出ないように！」と言うと、瞬時に人々の視界から消え、一瞬で再び現れたのはキメラの前方10数メートルの位置だった。突然目の前に敵が現れると、そのキメラはすぐに口を開けて自分の得意な攻撃を仕掛けようとしたが、雷も酸液も口元に届く前に、3つの頭が3つの透明な寒気に打たれ、体の半分が凍りついてしまった。脳の重要な部分が氷の力に侵され、思考が停止し、一時的に頭の指示を失ったキメラの巨大な体は轟音と共に地面に倒れ込んだ。その時、老魔法使いのメッセルも飛んできた。ドナルドはすぐに言った。「先生、私のフロスト・ニュースターではこのやつを長く凍らせておくことはできないでしょう。何かこれを制御できる魔法はありますか？」

「とっくに準備できている！氷封球！」
メッセルはドナルドのそばに来て、バスケットボールほどの大きさの淡い青色の氷球を両手で形作り、それをキメラに向かって投げつけた。瞬時にその亜竜の魔獣の体に爆発し、
カチカチという音と共に、キメラの巨大な体がその場で厚い氷の結晶に完全に閉じ込められた。ドナルドは、この相手の生命の気配が大幅に弱まったのを感じた。明らかにこの氷封球の魔法は単なる凍結効果だけでなく、かなりの攻撃力も持っているのだ。
これこそが真の5レベルの強力な魔法の力だ。ドナルドは、自分の「霜冻新星」の攻撃範囲は広いものの、攻撃力は分散しており、シルバー以上の強力な相手に対しては牽制にしかならないと感じていた。しかし、この氷封球の魔法と組み合わせれば、以前の10倍以上の効果を発揮できるはずだ。
心の中でこの魔法を学ぼうと決意したドナルドは、氷封されたキメラを収納スペースにしまい、師弟二人は外で他の人々と合流した。
7レベルのキメラのような強力な亜竜の魔獣は、同レベルの魔獣数匹分の価値があり、さらにその魔核はドラゴンの晶核へと進化しつつあり、体内で最も価値の高い貴重な宝物だ。また、鮮血や骨の鱗や爪も、非常に高価な素晴らしい材料となる。
しかし、師弟二人は見事に協力し、元々は皆で囲んでなんとか倒せる程度の強力な魔獣をあっという間に倒してしまった。他の人々も少し羨ましく思ったが、何も言えず、顔を立てて材料を分けてもらおうとはしなかった。結局、自分たちは手を出していないのだから、それは彼らの収穫なのだ。
しかも、目の前には古代のオーカム術師の遺跡があり、それに比べればキメラの死体など取るに足らないものだ。そこにいるのは皆、分別のある人々で、欲に目がくらんだ小人たちではない。だから、この件についてこれ以上争うことはなかった。
14人が遺跡の前に立ち、顔には興奮や感動、憧れが浮かんでいた。最終的にドナルド、エドウィナ、ホートンの3人が先頭に立ち、一緒に霧の中へと入っていった。
しかし、10数歩進んだところで、皆はその霧を通り抜けた。遠くから見ることはなく、遺跡全体が霧に覆われている様子もなかった。その霧はまるで遺跡を覆うカーテンのようで、非常に不思議な感じがした。

ドナルドは先生の声が耳元で響くのを聞いた。「これはオーラル・ラックスだ。古代のオーラルマスターによって発明されたもので、伝説上は大都市全体を覆うことができるオーラル法陣の集合体だ。現在、完全で使える状態のオーラル・ラックスはエルフ族の王宮の聖地にのみ残っており、それはかつての偉大なオーラルマスター帝国が高等エルフに贈った贈り物だ。このオーラル・ラックスはまだ起動状態にあるが、何千年も経過したためエネルギーが不足しており、多くの防御効果が発動していないようだ。しかし、比較的完全な状態で保存されているはずだ。後で必ず手に入れなければならない！」
ドナルドはそれを聞いて先生の意図を理解した。大都市を覆うことができる防御法陣が自分の領地にとっていかに重要か、足先で考えてもわかる！
他の魔法使いたちの表情に変化がないのを見て、彼らはまだその点に気づいていないのだろうと判断し、その時は先手を打つことに決めた。アンセル家に少し申し訳ないことをしても、いずれ力がついたら何らかの補償をするしかない。
霧を抜けた後、ドナルドはこの遺跡が少なくとも巨石城の10倍は大きいことに気づいた。これはただの偉大なオーラルマスター領主が外に建設した都市に過ぎないが、かつての偉大なオーラルマスター領主の支配下でこの世界がいかに繁栄していたかが想像できる。
ただし、建物同士の距離が非常に広く、やや空虚でまばらに見える。それは当時の人口が少なく、他の物資や生活環境などの条件が比較的良かったためだ。
目の前の建物の中から、どれだけ多くの貴重な古代の品々や知識が発見できるか想像できる。
しかし、ドナルドは今はそんなことは全く気にしていない。霧の中に入るとすぐに、真理の書が彼の意識空間の中で次々と光り、ドナルドに警告を発していた。
それは真神の気配だ。ほとんど感知できないほど微弱だが、多くの法則を掌握する強力な高等神器である真理の書には隠しきれない。
そして、あのキメラは本能的に危険を感じ取り、遺跡に一歩も足を踏み入れないのだろう。そのレベルの魔獣には真神の気配を識別することはできず、真神の力が直接目の前に現れない限りはだ。しかし、生物としての本能が、魂から漂う恐怖を感じ取らせ、ここに自分にとって極めて危険な存在がいることを知らせているのだ。
真神の気配があるということは、ここが偉大なオーラルマスター領主セラが邪神を封印した場所であり、天宴の城の陵墓ではないことが確実だということだ。

そう考えると、ドナルドは思わず安堵のため息をついた。これは彼が元々予想していた結果だったが、予想というのは不確実性があるからこそ予想なのだ。
結局のところ、天空の城のような人類史上最も偉大な造物を、他の人々と分かち合いたいとは思わなかった。そこにはあまりにも大きな利益が絡んでおり、たとえアンセル家であっても、情報が漏れ出さないように自分を殺して口封じをする可能性もある。ましてや、まだ知り合ったばかりのソーン家など言うまでもない。
しかし同時に、ドナルドは少し心配も感じていた。
「この遺跡の中で最も貴重なのは、封印されているあの邪神だろう！」「これは真の神だ！真理の書が私に伝えてくれた知識によれば、神体、神血、神魂、神性、そして最も貴重な神格に至るまで、さまざまな処理方法がある。真の神の一本の髪の毛や一片の爪でさえ、凡物では比べ物にならないほど強大な力を持っているのだ。」
しかし一方で、封印されている真の神であっても、彼らのような最高でも銀階級の凡人が対抗できる相手ではない。封印が破られれば、彼ら十数人は必ず全滅するだろう。
だがドナルドも欲深くはなく、真理の書が与えてくれた知識に従い、真の神の神血や神性の一片を手に入れるだけで十分だと考えていた。それがあれば、真理の書の力によって自分に神性の血脈を与えることができ、それは伝説の領域や半神の境界へと至る階段となるのだ。
神体や神格、神魂といった強大な存在については、彼にはとても望むことすらできなかった。
たとえ与えられたとしても、彼の現在の力では消化できず、逆に歯が数本抜けたり、直接破裂してしまうかもしれない。
もちろん、この秘密はメッセル先生やケルサスを除き、ドナルドは現場にいる誰にも明かしていなかった。フェルディナンドと親しくても、安易に明かすつもりはなかった。なぜなら、それが彼の助けになるとは限らず、かえって害になる可能性もあるからだ。
結局のところ、凡人に真の神になる誘惑に抗える者はいない。伝説によれば、現在の星空の上にも、千年前の深淵の侵攻やオークの主神の滅亡という大戦で、凡人が滅びた真の神が残した力を得て自ら神となった者たちがいるという。
そしてメッセルの賢明さにより、彼はその危険性をよく理解しており、ドナルドよりも真の神の存在の誘惑に抗えるのだった。