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第一百三十二章遺跡の第一層、水魂魔法使いの傀儡

ドナルドたち三人の落ち着きとは対照的に、遺跡が目の前にあるため、アンセル家とソーン家の者たちは少し焦り始めていた。
エドウィナとホートンがそれぞれ自分の一族の剣士たちを先頭に立て、他の者たちがその後を追い、比較的良く保存されている二つの建物へと向かっていった。
ここの建築は古代のオーカム帝国時代の典型的なスタイルを持ち、人間の古建築とエルフのスタイルが融合したものだった。外側には囲い壁のない屋外風の庭があり、周囲には蔓や花の模様が彫られた手すりしかなく、広い門には彫刻された柱が二本あるだけで、いわゆる扉板はなかった。
「待て！」
両者がちょうどその建物の門を踏み入れようとしたその時、ドナルドが突然警告の声を上げた。
これは真理の書からの危険警告ではなく、戦闘中に敵の魂をこっそり集めるために常に胸の中に隠していた魂の球が反応したのだ。
この現象は周囲に集めることのできる魂の力があることを示しており、魂の球の反応がこれほど大きいということは、その魂の力が決して少ないものではないことを意味していた。
アンセル家の者たちはドナルドの警告を聞き、エドウィナはドナルドが根拠もなく警告するはずがないと知っていたので、すぐに先頭の二人に門から退くよう命じた。一方、ソーン家の者たちは少し遅れ、ドナルドの警告をあまり重視していなかった。というのも、ドナルドは表面上は若い魔法使いに過ぎず、ブロンズレベルの力しか持っていないのに対し、ソーン家の長老であるホートンは20年間シルバーメイジとして活動し、すでにシルバーレベルの上級者であり、経験ではホートンの方が圧倒的に豊富だったからだ。若い魔法使いの指示など必要ないのだ。
そのため、少し時間を失った間に、不穏な気配を感じたホートンも止める間もなく、先頭の二人の剣士はすでに庭の中に入ってしまっていた。
庭の中にある井戸のような形をした池の中で、すぐに騒ぎが起こり、その後、全身が水でできていながらも黒い鎧を身につけた人型の生物が池から顔を出した。
「……」
「……」
その水の人間は口を開けて来訪者に向かって何か分からない言葉を言い、その後、目の位置から青い光が放たれ、手に持っていた黒い法杖がすでに持ち上げられていた。

水の人間が話した言葉は古代エルフ語で、術士たちが共通して使う2つの言語のうちの1つだ。現在のエルフ語は古代エルフ語から進化したものなので、現場にいる者の中で少し理解できるのはドナルド師弟だけだった。彼ら二人ともエルフ語を学んだ魔法使いであり、秘密が漏れないように、多くの古代の錬金術の陣やレシピはエルフ語で記されている。そのため、兼業の錬金術師である魔法使いにとってエルフ語は必須の学問だ。

一方、エドウィナとホートンの二人はどちらも銀色の魔法使いだが、一人は元素魔法使いで、もう一人は魔術師であり、エルフ語にはあまり関心がなく、せいぜいいくつかの単純な文字を知っているだけだ。それは時間が限られており、他のことを研究する余裕がなかったからだ。

しかし、ドナルドたちもエルフ語にはある程度精通しているだけで、完全にはマスターしているわけではないため、水の人間が言っている意味を完全には理解できなかった。そこですぐに尋ねた。「ケルサス、彼は何と言っているのですか？」

「主人、ここは初級術士ドルーの住居であり、主人の許可なく侵入してはならないとのことです。すぐに立ち去らなければ攻撃を仕掛けてくるでしょう！」

ケルサスは自分がエルフであるため、エルフ語の他にも、ドナルドが写し取った蔵書を通じて古代エルフ語も特別に学んでいた。

しかし、ケルサスの翻訳は明らかに遅すぎた。建物の庭にいた水の人間は既に攻撃を開始していた。

水の人間は手に持つ法杖を振るうと、数本の水の矢がソーン家の二人の銀色の剣士に向かって一斉に放たれた。その後も水の人間は動きを止めず、再び法杖を高く掲げて数回振るうと、腐食性のある水の元素エネルギーの雨が空中から二人の頭上に降り注いだ。

「気をつけて！これは水の魂の魔法使いの傀儡だ。水の魂の魔法使いは一人ひとりが銀色レベルの力を持ち、術士たちが家を守るために最も好んで使う魔法の護衛なのだ！」

そちらでエドウィナはこの光景を見て、家族の典籍で見た記録を思い出し、急いでソーン家に警告した。

その時、ソーン家の者たちは既にその水の魂の魔法使いの傀儡と戦っていた。

水の魂の魔法使いは強力だが、結局のところ傀儡生物に過ぎず、知性は高くない。もし魔法使いなら簡単に対処できるはずだ。

しかし、剣士や暗殺者のような近接戦闘職の者たちにとっては非常に厄介な相手だった。

通常の物理攻撃は元素の傀儡にはほとんど効果がなく、その核心も黒い鎧に守られており、一撃で破壊するのは難しい。

剣気ならば、これらの水魂魔法使いの傀儡の身体を傷つけ、その体積を縮小させて最終的には核心だけが残り、戦闘能力を失わせることができる。しかし、一撃ごとに剣気を放つのは体力を過度に消耗し、遺跡の奥深くまで進むことは難しいだろう。さらに、この水魂傀儡魔法使いは池の中にいるため、水の要素を絶えず吸収して自己を補強するという利点がある。

「剣士たちは下がって守っていてくれ。この傀儡は私が相手をする！」と言われるまでもなく、ホートンはすぐに水魂魔法使いの傀儡の弱点を見つけ、柔軟性のないこの傀儡の戦闘方法を理解した。だから、それを倒すのは非常に簡単な問題だった。

剣士たちの護衛のもと、ホートンはまず呪文を唱え、水魂魔法使いの傀儡の周囲に水気でできた霧を呼び出した。水魂魔法使いの傀儡は気配によって外界の存在を感知する。たとえ半分が水の要素生物であり、水に関する魔法を使うことで力が増すように見えても、水霧は同様にその感知を遮ることができる。

水魂魔法使いの傀儡が外界の気配を断続的に感じ、池の中を不安定に泳ぎ回り、どう行動すべきかわからなくなったその時、ホートンは手を挙げて円錐形の炎を呼び出し、水魂魔法使いの傀儡に向けて放った。

防御力のない水魂魔法使いの傀儡はこの一撃を受け、核心は傀儡の鎧に守られて損傷しなかったものの、全身の水の要素でできた身体はその場で粉々に砕けた。その時、ホートンは「今だ！」と叫んだ。

前にいたソーン家の剣士二人はその言葉を聞くやいなやすぐに駆け寄り、池に落ちた傀儡の鎧や法杖をすくい上げ、池から離れて水魂魔法使いの傀儡が再び水の要素を集めて形を作る機会を与えなかった。

ホートンがたった二つの魔法、二級の「霧の術」と四級の「炎の衝撃」だけで銀級の魔法傀儡を簡単に打ち負かし、その魔法の使い方が巧みで優雅だったのを見て、ドナルドは思わず感嘆した。これこそが真の魔法使いの力だ。自分の腕前はまだまだ及ばない。ホートンが水と火を使っているように見えても、実際にはこれらはどちらも魔術師が使う呪文による魔法であり、呪文を使って要素の力を呼び出して攻撃するもので、要素魔法使いのように要素の属性を感知して操作する方法ではない。

その水魂傀儡を倒した後、ホートンは三つの家族の剣士たちに自分についてこの術師の家を捜索させたが、腐った家具や道具以外に価値のあるものは何も見つからなかった。

もちろん、これも彼らにとって予想外のことではなかった。というのも、先ほどの水魂魔法使いの傀儡がすでに言っていたように、この建物の主は単なる初級オーカムだけであり、何か貴重な品を見つけられるかどうかこそが驚くべきことなのだ。
その時、ドナルドはわざと近づき、ホートンの戦利品を手に取って眺めた。水魂魔法使いの傀儡の核心は、卵ほどの大きさの黒ずんだ結晶石だった。これは水魂石と呼ばれ、錬金術の達人であるメッセルはこれについてよく知っていた。
「水魂石は水元素の傀儡を作るのに最適な材料で、通常は大陸上で稀少な水元素の生物の体内でしか生成されない。一つ一つの価値は五級の魔核を超えており、このようなものは数千年前の強大なオーカムによって作られた水魂石で、六級の魔核よりもさらに貴重だ！」
実際、ドナルドは水魂石自体にはあまり興味がなく、ただその中の魂の力を吸い出したいだけだった。
残念ながら、元々純粋だった魂の力は水元素との相溶性によって侵食されており、大部分の魂の力は魔力の作用によって水元素と結合し、水魂石を形成してしまった。残っている結晶石内の魂の力はわずか三百単位余りで、三級の兵種を召喚するのがやっとだった。もしすべてを吸い出せば、その水魂石は破壊され、得られる魂の力もわずか三分の一増えるだけで、残りは純粋な水元素になってしまう。彼は水系を専門とする元素魔法使いではないので、得るものより失うものの方が多いのだ。
浮遊する魂の力を吸い取られた水魂石でも依然として傀儡を作ることはできるが、その傀儡の霊性は大幅に低下する。もちろん、少し得をしたドナルドがホートンたちに説明するはずもない。
初級オーカムは現代の青銅魔法使いに相当し、青銅魔法使いの家にはこのような白銀級の魔法傀儡の護衛がいる。これにより、かつてのオーカム帝国時代の施法者たちがいかに強大だったかがわかる。
この戦いを経て、ドナルドたちは遺跡内のほとんどの普通の建物の状況を把握していた。
保存状態の良い各建物には小さな結界があり、これがオーカムたちが門や壁を必要としない理由だ。まさにこれらの結界が外界と建物を隔てており、外部の者が庭に足を踏み入れると、異質な気配を感じ取った水魂魔法使いの傀儡が現れるのだ。

周囲の遺跡にはこのような建物が少なくとも数百、数千棟はあり、一つ一つ倒すのにどれだけ時間がかかるか分からない。その時に本当の危険に直面したら、みんなもう力が残っていないかもしれない。そこでドナルドは言った。「やはりこの大通りに沿って中心部へ進むのが良い。周囲の建物はここに置いておいても失われるものではない。最も重要な部分を処理し、最も貴重なものを手に入れたら、ゆっくりと探せばいい。外周をうろついている間に中で何か問題が起きてしまうかもしれないからな！」アンセルとソーンの両者とも優先順位を理解していたので、当然反対はしなかった。

しかし、遺跡の中心部へ続くこの幹道の両側にも多くの建物があり、時間を無駄にしないように、ドナルドは彼らと別々にいくつかの建物にいる魔法の守護装置を処理した。そのほとんどは水の精霊を使った魔術師の傀儡で、当時の術師たちはこの種の水元素の傀儡を非常に好んで使っていたようだ。住居を防御するだけでなく、庭を清掃したり空気を浄化したりできる、まさに一石二鳥の優れた万能型の魔術師用守護装置だった。

ただしドナルドだけが、他とは異なる建物の中で予期せず魔法構造体に遭遇した。他の人々の羨望の眼差しの中、盾守者の金属製構造体の傀儡を制圧して回収し、その建物の中から盾守者の制御のための護符や、その魔法構造体の製造図面が記されたものを見つけ出した。