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第126章偶然の出会い

一度の空中攻撃の後、ドナルドは再びゴブリン飛行船を取り出し、皆が船に乗り込むと低空飛行を開始し、二体のダークデーモンに地上で護衛するよう命じた。
ダークデーモンというクモ系の怪物は常に地下の洞窟に住み、地中を潜行するのが得意であるため、沼地環境においてもある程度の行動上の利点を持っている。あまりにも柔らかすぎない泥地であれば、腹部の力と八本の脚を使って素早く移動し、泥にはまることはない。
飛行船のデッキに立ち、ドナルドは既に翻訳済みの謎の地図を取り出した。それは魔法使い協会の図書館から写し取った本の中にあったもので、古代の魔文言語の翻訳書でもあった。
以前、南部六町の上空にいた時にも、沼地周辺の地形と照らし合わせて、大まかな方角を見つけていた。何しろ数千年が経てば、普通の場所の地形も変化してしまい、ツインフットドラゴン沼地のような場所はさらに大きく変わっているのだ。
しかし、沼地の地形は変化に富み、絶えずゆっくりと動いているものの、周囲の山々の地形にはあまり変わらない場所が残っており、山の走向や星の位置を簡単に比較することで、ドナルドは大まかな方向を見つけ出すことができた。この方向に進めば、危険な沼地の中を盲目的に突き進むよりはずっとましだ。
沼地に入ってからは、定期的に地図を取り出して方向を確認し、知らず知らずのうちに道に迷うことがないようにしていた。一面が泥地に覆われたこの広大な沼地では、そうした事態はよく起こるのだ！
また、彼は常に四体のフクロウを前後左右の四方に飛ばし、未知の危険を先回りして発見しようとしていた。
ただし、フクロウの視界は結局のところ空中や地表の上しか捉えられないため、沼地の泥や水面下の深い場所に潜んでいる危険は依然として避けられない。
そのため、道中何度も攻撃に遭ったが、そこにいる沼地の生物の力は高級な魔獣レベルに達するものはほとんどなく、不意を突かれた時だけ人々が襲われるのだ。誰もが常に周囲や足元を警戒し続けることはできないからだ。
しかし、ダークデーモンの感覚系は人間とは異なり、地下の状況に対してより敏感であるため、危険な奇襲を事前に予知することができる。奇襲が正面からの攻撃に変われば、危険度も大幅に低下する。そこでドナルドは再び古い方法を使い、自分の収納スペースに十数体の氷彫刻を追加した。

こうして、果てしなく広がる沼地を2日間進んだ後、ドナルドは観測によって、自分たちが目的地まであとほぼ3分の1の距離にいると推測した。
「よかった、この退屈な日々がついに終わるんだ！」
フェルディナンドが最初に喜びの声を上げた。一日中灰色の空の下、沼地を進み続け、常に緊張を強いられる中で、もはや若くない3人の銀剣士と2人の銀魔法使いたちは落ち着いており、静坐して修行をしたり、飛行船の中で小さな実験をしたりしていた。ケルサスに至っては言うまでもなく、常に力を蓄え、主人により多くの助けをもたらそうとしていた。しかし、フェルディナンドとドナルドという若者たちにとっては、それがかなり耐え難いものだった。
ドナルドは心の中で笑った。フェルディナンドは軍隊では真面目な表情をしているが、実際は明るく、少し抜け目のない性格だ。父親と同じで、実際の性格と見た目が大きく異なるタイプだ。前世でよく使われた言葉で言えば、「内向的なイケメン」だ！
もちろん、これは心の中で考えるだけで、フェルディナンドには決して口にしない。
それに比べて、ドナルド自身はそれほど退屈していなかった。時々フクロウの視点で周囲を観察したり、あの古い地図を研究したりする以外の時間は、師匠から教わった魔法の書物を学んでいた。
青銅初段で学べる4級の魔法のうち、ドナルドは現在7つしか習得していない。それは彼の実力が普通の魔法使いよりも優れているため、比較的容易にレベルを超えて魔法を使えるからだ。そのため5級の魔法も現在2つほど初歩的に習得している。
5級の魔法のうち、彼が習得している2つは補助魔法で、「化石を泥にし、泥を石にする」という2つの魔法は互いに逆転可能で、1つの魔法と見なされる。もう1つは古代から伝わる魔法の固定術で、自分の魔法レベル以下の魔法を何かの物体や生物に永続的に適用し、永遠に効果を持たせることができる。ただし、代償として相応の精神力が永続的に削られる。魔法を使った後は徐々に回復できるが、回復するまでは固定術を使った魔法使いのレベルが下がってしまう。そして、固定する魔法が強力であればあるほど、支払う代償も大きくなり、場合によっては永続的なダメージを与えることもある。
これら2つは現在ドナルドが習得している最高レベルの魔法だが、戦闘ではほとんど役に立たない。だから彼は依然として、真理の書から与えられた数々の天賦魔法や召喚生物に頼って戦っているのだ。

ゴブリン飛行船は低速で前進していたが、突然ドナルドの表情が変わり、前方のフクロウとの視界の接続を断った。同時に、メッセルとエドウィナという二人の銀色の魔法使いも何か異変が起きていることを感じ取り、二人ともドナルドの方を見た。「彼らは困っているようだ！」ドナルドは厳しい表情で言った。フェルディナンドがすぐに尋ねた。「どんな困難だ？強力な魔獣を見つけたのか？」
「それよりも深刻だ。我々の前方で人間の冒険者チームが沼地の魔獣に襲われている！状況からしてすぐには戦いが終わらないだろうが、相手にも銀色の強者がいるはずなので、自衛には問題ないはずだ！」
「では、何を待っているんだ？回り込むか、助けに行くか、決めればいいだろう！」フェルディナンドは焦った様子で言った。
エドウィナはドナルドに尋ねた。「あなたが心配しているのは、我々の目的が相手に見つかってしまうことですか？」
「その通りだ！」ドナルドは頷いた。
その時メッセルが言った。「いずれにせよ、同じ人間として見捨てるべきではない。それにドナルドの発見によれば、我々の力は相手よりも上だ。様子を見に行くのもいいだろう。そうしなければ、相手を回り込んでも、相手の進行方向が我々と同じかどうかは分からない。」メッセルの考えは十分に練られており、彼がそう言うと、他の7人も全員同意した。
そこでドナルドはすぐに飛行船に全速力で飛行するよう命じ、前方の戦場に近づいた。
ここは沼地の中では珍しく広い平地で、多くの茂った低木が生えていた。前世であればまさに自然保護区だった。しかし今は戦闘の激しさによってかなり破壊されており、元々灰色がかった沼地の中のオアシスのような小島は今や荒れ果てていた。
その人間の冒険者たちを攻撃しているのは、黒緑色の皮膚を持つ大型のトカゲたちで、一匹一匹が少なくとも2人分の高さがあり、見た目も恐ろしく、鋭い牙を見ればこれらの奴らがただ者ではないことが分かる。
一方、冒険者たちは魔法使いが2人、青銅級の剣士が2人、銀色級の強者が1人おり、弓矢を使う戦士は非常に珍しい。ドナルドは見たことはないが聞いたことがあり、その真の職業名は「神射手」だという。そしてその2人の魔法使いは、老若男女が1人ずつおり、ドナルドはすぐに、数ヶ月前に王都のオークション会場で一度交流があったガドレー家の貴族だと気づいた。

残りの一人は、他の五人とは装いが全く異なり、汚れた革の鎧を着て乱れた様子で、大きな斧を手にしていた。一目で彼がその五人とは同じ仲間ではないことがわかった。この人物もドナルドは以前に見たことがある。まさに当時オークション会場にいた、王国で最も有名な賞金稼ぎ「断頭者ソーグ」ではないか？

彼らがどうして一緒になったのかについては、ドナルドは気にしていなかった。当時彼はこの数人に良い印象を持っていたので、この状況ではもちろん見過ごすわけにはいかなかった。

フェルディナンドの視力も、ドナルドが英雄の才能によって改造されたものと大差なく、すでにその数人の姿を見ており、当然彼らの正体も思い出していた。今、彼は自分の母集たちに簡単に紹介しているところだった。

エドウィナは相手の出自を聞いて顔色がずっと良くなり、口を開いた。「ガドレイの人たちか、それならずっと扱いやすいわ！」

つまり、たとえ彼らが遺跡の情報を知ったとしても、セルトであちこちに広めることはないだろうという意味だ。後でガドレイがどう反応するかについては、距離が遠すぎてセルトで大きな波紋を起こすことはないだろう。

しかもその時点で彼らはすでに遺跡の中のものをすべて片付けていた。アンセル家がセルトで持つ地位と権力を考えれば、バンネイ帝国の後継であるセルト王室以外に、彼らが気にかける必要のある勢力はほとんどいなかった。

たとえ魔法使い協会のような巨大組織であっても、彼らは恐れない。なぜなら王国の利益に関しては、アンセル家とセルト家は共に立っており、千年にわたる同盟として、セルト王国の安定を脅かすあらゆる要素に対して、二つの古い家系が総力を挙げて対処するからだ。

魔法使い協会には五人の黄金魔法使いがいるが、二つの古い家系の背後に隠された力の前では、それほどでもない。この点は、ドナルドがオークション会場で感じた強大な意志からも推測できる。

彼らのような古い家系が今日まで続いているのは、当然ながら自分たちの理念と底力があるからだ。協力すれば双方に利益があり、争えば双方が傷つくという道理を知っている。

これもまた、ドナルドがアンセル家と協力し、アングワナという老獪な人物を通じて王室と親しくなることを選んだ最大の理由だ。

「ガドレイの友人たちよ、私たちの助けが必要ですか？」

ドナルドは、そのオアシスの小島までまだ千歩以上離れているところから声をかけた。

実際、小島の上の数人もとっくにドナルドたちの到着に気づいていた。十人の乗客を収容できる飛行船の大きさは決して小さくなく、飛行船自体の長さだけでも約三十フィートあり、その上に飛行用の気囊装置があるのだ。

飛行船がゆっくりと小島に近づくと、数人の男たちに守られていたその少女魔法使いが突然、飛行船の甲板にいるドナルドを指差して大声で叫んだ。「あなたはオークションでいたあの男爵様ではありませんか？」
「その通りだ！」
ドナルドは笑って答えた。同時に三つの凍結の新星を放ち、小島に上がって攻撃しようとしていた十数匹の巨大なトカゲを凍らせた。
そして、残りの巨蜥を追い払うように二匹の地獄の悪魔に命じた。先ほどの三つの強力な魔法と、少女魔法使いたちが好機を捉えて数匹を倒したおかげで、もともとは三、四レベルの魔獣程度のこれらの巨大なトカゲたちは数の優位しか持っていなかったが、一度に仲間の半分近くを失ったため、すべての巨蜥は退却し、しばらくすると次々と泥水の中に潜り込み、姿を消してしまった。
その場に残ったのは、凍りついた十数匹の巨蜥の氷像と、七、八体の死体だけだった。