第百二十五章　両足飛龍の沼地

邪術巨人は最も一般的な下級の神孽の一つであり、多腕巨人や百目鬼といった神孽と同様に百腕巨人の血裔である。
成人した邪術巨人は少なくとも白銀の頂点に達する力を持ち、中にはエリートな邪術巨人が黄金の力に達する者もいる。そして邪術巨人の中のごく一部は真神の能力を受け継ぎ、生まれながらの司祭となり「篤信者」と呼ばれる。彼らは信仰の力を奪って神術を放つことができ、そのため伝説の域に達し、非常に強力な外層界の怪物となる。
ゴーマンの血脈の源はもちろん邪術巨人の篤信者ではなく、エリートな邪術巨人である。だから予期せぬことが起きなければ、彼の一生の成果はせいぜい黄金の域までであり、それも血脈の才能を最大限に発揮できた場合の話だ。
そのためゴーマンは別の道を選び、深淵の悪魔の力を得る道を歩むことにした。邪術巨人も生まれながらの邪悪な存在であるため、深淵から来る邪悪で混沌とした力と彼の血脈との間に大きな衝突はない。
しかし邪術巨人は奥術を極めた存在であり、一般的に知恵を最も重んじ、陰謀家や操縦者を多く生み出し、邪悪中立の陣営に属している。この点で、混沌とした邪悪な深淵の力と融合する際には少し障害が生じる。
ただし、この障害は主に性格の変化に表れ、実力にはあまり影響しない。だからゴーマンは魔法使いらしい冷静さや厳密さを見せることは少なく、むしろ悪魔のような放埒な振る舞いを見せ、時には狂気じみた行動を取ることもある。これは彼の魂が悪魔の混沌とした本質の影響を受けているためだ。
傷と力を回復したゴーマンは、誰かに先を越されて宝物を奪われることを恐れ、心の中で非常に焦っていた。彼一人ではこの大陸の危険地帯に単独で突入する勇気はなく、また血剣の他の者たちにこの秘密を知られたくもなかった。そこで数日ごとにこっそりと悪魔を数体呼び出し、沼地に入って遺跡の痕跡を探させていた。
しかし両足飛龍の沼地は名実ともに大陸の危険地帯の筆頭であり、ゴーマンが呼び出した悪魔たちは少なくとも青銅の力を持ち、飛行能力を持つ者も多かった。だが彼らは一度も沼地の百里範囲の奥深くまで入ったことはなかった。ほとんどが沼地の危険な生物に攻撃されて食べられてしまい、中には不運な悪魔が泥沼の罠にはまり、悪魔という強靭な体質を持っていても結局は無駄にもがき、長年堆積した泥沼の中で溺れ死んでしまった。

一度だけ、ゴーマンは幸運にも深淵から来た胃袋を持つ水生の悪魔を呼び出した。それは塩水沼地の次元に生息する悪魔で、沼地や湿地帯の環境に最も適応した存在だった。しかしゴーマンは自分に降りかかる不運の度合いを明らかに過小評価していた。その悪魔が二足竜の沼地で快適に活動し、沼地の奥深くを探検しようとしたその時、一団の二足飛竜に獲物として捕らえられ、彼らの巣穴へ連れて行かれてしまったのだ。

二足飛竜は必ずしも沼地の生物の中で最も強力なわけではないが、間違いなくここで最も危険な存在だ。この広大な沼地が二足飛竜の名前で呼ばれているだけでも、その象徴性がわかる。

その巨大な体格、鋭い爪牙、そして体内に持つ致命的な毒により、二足飛竜の個体の力は5レベルの魔獣にも劣らないほど強力だ。さらに恐ろしいのは、ドラゴンの血を引くこの亜竜種が群れで行動する点だ。それも2、3匹で集まるようなものではなく、各部族のメンバー数は数百から千近くもいる。

このように群れをなして現れる亜竜種に対しては、8、9レベルの魔獣であっても一時的に避けるしかなく、9レベル以上の黄金聖獣だけがその数の優位性を恐れない。

南部六町に来て3ヶ月が経ったが、ゴーマンはまだ術師の遺跡の影すら見ていない。それでも簡単に諦めることはできず、引き続き材料を無駄にして悪魔を呼び出し、探検を続けるしかなかった。

幸い、この一時的な悪魔召喚の方法はコストがそれほど高くなく、材料を集めるのも比較的容易だった。ただし、邪術師である彼には呼び出した悪魔の種類を完全にコントロールすることはできず、塩水沼地の悪魔が死んで以来、水生の悪魔を呼び出すことはできていない。

だからこそゴーマンはこんなにも落ち込み、意気消沈しているのだ。もう一度探検をしようと思っても、悪魔を再び呼び出すには数日かかり、材料を集めて契約を結び直さなければならない。

その時、ドナルドたちは飛行船に乗り、南部六町から直接飛んで行き、沼地の奥深くへ向かおうとしていた。

飛行船の船内でフェルディナンドが尋ねた。「ドナルド、沼地の地形に詳しい案内人を探しに行かずに、そのまま直接飛び込むのか？」

ドナルドは反問した。「二足竜の沼地は危険が満ちていて、誰も深く入ることができないと聞いている。私たちが向かう場所は明らかに沼地の奥深くにある。そんな状況で案内人を雇う意味があるのか？」エドウィナが横から付け加えた。「ドナルドの言う通りよ。今回は秘密任務で、術士の遺跡についても外部の人間に知られてはならない。それに沼地の奥深くの危険はあなたの想像を超えているわ。案内人を連れて行っても足手まといよ！」フェルディナンドも前回南部六町で任務を遂行した際、地元の人々から沼地が危険だと聞き、最も優秀な案内人でなければ足場を見つけることができず、大沼地に飲み込まれてしまうと知っていたので、このような質問をしたのだ。

しかし、母親とドナルドの言葉を聞いてすぐに理解した。同行する8人のうち4人が魔法使いで、さらに2人が銀の大師である。足場を見つけるのは、どんな案内人よりもずっと簡単だろう。

だがすぐにまた心配になった。「地元の人々の話では、沼地には地下だけでなく空中にも多くの飛行する魔獣がいて、相手の領域に入ると激しい攻撃を受けるそうです。だから魔法使いがここに飛び込むことはほとんどないのです！」ドナルドはこれを聞いて、前世の沼地湿地も水鳥の集落であり天然の狩場だったことを思い出し、疑わなかった。しかし彼は沼地に入る前から、飛行船の周囲にフクロウを配置して警戒させており、危険が近づけばすぐに発見され、ドナルドに対応する時間を与えていたのだ。

二足竜の沼地はまさに大陸有数の危険地帯で、やはり緑のマントの森よりも危険だった。ドナルドも彼らが沼地の奥深くに入ったばかりで5レベルの魔獣に遭遇するとは思っていなかった。

「フェルディナンド、お前の不吉な予言通りだ。私のフクロウが前方数マイル先の空中で2匹の飛行する魔獣が急速に近づいているのを探知した。みんなシートベルトを締めてくれ、着陸するぞ！」そう言ってドナルドはすぐに2人のゴブリンパイロットに飛行船の着陸を命じた。ゴブリンの飛行船には攻撃能力がないため、空中で戦闘が起きれば飛行船の安全が危うくなり、飛行船が墜落すれば、落羽術、浮遊術、飛行術など様々な魔法を使って逃げることができる4人の魔法使いはまだマシだが、フェルディナンドたち4人の剣士は肉片になってしまうだろう。

飛行船が急速に着陸すると、生じた無重力状態で船内の4人の剣士は皆不快感を覚えた。このような状況を初めて経験する彼らは、それぞれ異なる程度のめまいや吐き気に襲われた。

それは彼らが皆実力の高いプロフェッショナルだからだ。もし一般人だったらとっくに吐き気で苦しみ、鼻や耳まで充血していただろう。一方、数人の魔法使いたちは何度も空中飛行の経験があるため、剣士たちよりも適応能力が高く、わずかに不快感を感じる程度だった。自分たちの獲物が下降して逃げようとしていることに気づいたのか、その二匹の飛行型魔獣もすぐに飛行船に合わせて下降した。ただ、元々飛行船からある程度距離があったため、ようやく飛行船に近づいた時には、ドナルドたちはすでに無事に着陸していた。飛行船が地面から十数フィートの高さで安定して浮かんだ瞬間、四人の剣士たちは体調不良を顧みず、すぐに武器を抜いて飛び出した。戦士系のプロフェッショナルは戦闘時にまず施法者を守るのが、この世界に古くから伝わる伝統だ。また、数多くのプロフェッショナルが肩を並べて戦ってきた経験からも明らかなことだ。施法者に安全で安定した施法環境を与えれば、敵を倒すのは格段に容易になる。二匹の飛行型魔獣が襲いかかってきた時、ようやく皆はそれが鷲のような姿をした飛行型魔獣だと気づいた。灰色がかった羽毛と凶暴な外見は、普通の鷲や隼の優美さとは程遠く、むしろ非常に醜悪に見えた。「レベル5の魔獣、腐肉鷲だ！その爪には毒があるから触ってはいけない……」と、後方で老魔法使いのメッセルが叫んだ。メッセルの警告で四人の剣士は準備を整え、手に持つ長剣を素早く振り回し、腐肉鷲の攻撃をすべて防いだ。その時、ドナルドはすでに飛行船を収納し、すぐに二匹の地穴悪魔を呼び出した。すると、粘着性のある蜘蛛の巣が二本、四人の剣士と戦っている腐肉鷲に向かって放たれ、瞬時にその醜い大鳥たちを網で捕らえた。「待って！」二人の銀剣士が剣を振り下ろそうとしたその時、フェルディナンドが叫んだ。「沼地では血を流さない方がいい。そうしないと多くの吸血生物が集まってくる。他のものならまだ対処できるが、吸血ヒルや沼地の毒蚊のような群生魔虫がいたら大変だ！」自分が大量の吸血蚊虫に囲まれる光景を思い浮かべると、皆はぞっとした。フェルディナンドと三人の銀剣士は、依然として蜘蛛の巣の中でもがいている二匹の鳥型魔獣を見て、どう対処していいか分からない様子だった。その時、ドナルドは突然何かを思いついたように言った。「先生、エドウィナ夫人、この二匹の魔獣にはまだ価値がある。遠慮しません！」そう言って手を振り、透明な氷の冷気を放ち、二匹の魔獣の間で爆発させ、瞬時にそれらを氷の彫像に変えてしまった。

するとドナルドは、数人の剣士たちの驚きと二人の銀の魔法使いたちの賛同の眼差しの中、手を振って二体の氷彫刻を取り去った。
それは、自分の収納スペースには生き物を保管できず、一度生物が入ると数秒で死体に変わってしまうこと、さらにそこには空気も温度もないことを思いついたからだ。フロスト・ニュースターは長時間にわたって対象を凍結させることはできないが、凍結状態のものをスペースに入れれば取り出さない限りずっと溶けない。そしてこれら二体の飛行型魔獣も凍結状態のまますぐに死んでしまうだろう。
そこで彼はこのようなシンプルで効果的な方法を思いつき、血を流すことなく二体の腐肉食のグライアーを処理し、それらを倒した後に生じるかもしれない潜在的な脅威も解消したのだ。
「これからどうする？」とフェルディナンドが尋ねると、ドナルドは答えた。「これ以上高空を飛ぶのは無理だ。絶えず攻撃を受ければ毎回着陸しなければならず、それでは時間の無駄になる。歩いていくにしても沼地の環境は脅威だ。やはり地面すれすれの低空を飛ぶしかない。みんな、飛行船に乗ろう！」
この決定はエドウィナによって強く支持された。この長公主であり侯爵夫人である彼女は、魔法使いであるため一般の貴族の女性たちのような気弱さはないが、沼地の泥濘した環境や腐敗した臭いは本当に耐え難いものだった。特に女性にとっては。
他の男性たちも、それほど厳しい潔癖症ではないものの、汚れた泥水の中を歩かなくて済むのは彼らにとって最良の選択だった。