第百二十四章 ゴーマンの遭遇

ゴブリン飛行船は数千フィートの高空を飛行しており、ドナルドとフェルディナンドという二人の若者が船内から出て、デッキの手すりの前に立ち、吹き抜ける南風に向かって下方を見下ろした。
前世では飛行機から今よりも壮観な光景を見たことがあったが、これほど直接空の下にいる感覚ほど深いものはなかった。
フェルディナンドは前方の平野を指して言った。「あそこが南部六町だ。以前、部隊を率いてここに来たことがあるが、当時はただ汚くて何の景色もなかったと思っていた。しかし、空から見ると地上から見るのとは本当に違う！」ドナルドも手すりに寄りかかりながら感嘆した。「南部の風景はやはり北方とは大きく異なる。同じ北方でも、ここの気候はずっと暖かい！」
セルト南部は大陸の中央部に近く、東部湾から吹く暖かいモンスーンの影響で、一年中セルト西部や北部よりもずっと暖かい。今は冬の終わりであり、落葉する低木や高木の枝葉もほとんど黄ばんでおらず、下方の大地にも多くの緑が見られ、氷雷もあまり見当たらない。
実はドナルドにとって、北郡からこれほど遠く離れるのは初めてだった。前回二人は王都や西北辺境のような場所に行っただけで、重要な目的があって急いで通り過ぎただけで、じっくり観察する気にはなれなかった。今回、セルト中南部の素晴らしい風景を目の当たりにして、深く感動したのだ。
実際、このような状況は彼の前世でもよくあることで、医師や専門家たちはうつ状態の患者に対して、美しい風景のある場所へ行き、自然を眺めたり、海を見たり、高い場所から遠くを眺めることを勧めていた。それは心の鬱屈を解消するのに非常に効果的だとされていた。
この世界でも同様で、このような壮大で素晴らしい自然の光景を眺めることは目を楽しませるだけでなく、魔法使いであれパワーワーカーであれ、彼らの心の修練にも何らかの良い影響を与える。
特に青鍵の段階にいるパワーワーカーにとっては、この時に自然を感じ取り、心が動かされることは、将来銀色に昇格する際に自分のパワーを凝集させる上で大いに役立つ。
例えば、アンセル侯爵のヴィンセントは若い頃、偶然にも百年に一度の大嵐を目の当たりにし、その時初めて天地の偉大な力を心の中で想像し、自分自身の嵐のパワーを理解することができ、それが「嵐の愚聖」という名前の由来となったのだ。

このような機会は無理に求めても得られない。意図的に行動すれば、うまくいかないことが多い。ドナルドは主に魔法師の修練に専念していたため、剣士の修練についてはあまり知らず、師匠に教わったこともない。しかし今回の機会によって、気づかぬうちに将来の剣意の鍛錬の基礎を築くことができたのだ。
一方、フェルディナンドは主観的な思い込みがあったため、単に景色を楽しんだだけのドナルドほど多くの恩恵を得られなかった。
さらに、前世の情報が爆発的に溢れていた時代に生まれたため、名山大川や潮汐、雷鳴から宇宙の星々や太陽嵐に至るまで、さまざまな自然現象について、ドナルドは実際に体験しなくても映像やインターネットで多くを目にしてきた。そのため、この世界のほとんどの人が一生で見ることのないほど広い視野を持っているのだ。
ただ、現在のドナルドはまだ、かつての記憶を活用する方法を思いついておらず、その段階にも達していない。しかし、もし彼が「黄金の段階」に進めば、これらの利点によって実力の向上速度は極めて速くなるだろう。
「コーネリアは師匠のアーベル剣聖に呼ばれて修練に戻ったんだ。でなければきっと騒いで一緒に行きたがっていただろうな。」
フェルディナンドは得をした子供のように笑いながら言った。アンセル家は子供が少なく、彼はこの妹をとても可愛がっている。
ドナルドはそんな兄妹の絆を羨ましく思っていた。前世でも今生でも彼は一人っ子で、兄弟姉妹がいる機会はなかった。フェルディナンドのような良き友達も、学生時代には何人かいたが、その関係性はまた違っていた。
「君たち兄妹、本当に羨ましいよ。両親も健康で、家族も和やかで幸せそうだ！」
フェルディナンドは自分の先ほどの言葉がドナルドの心を傷つけたようだと気づき、笑いながらからかうように言った。「ドナルド、まだ十七、八歳だろ？なんでそんな若いのにまるで老人みたいに、いつも悲しそうなんだ？まさか魔法師はみんなそうなのか？」
ドナルドは心が温まり、これがフェルディナンドが色々な方法で自分を慰めようとしているのだと悟り、不機嫌そうに言った。「貧しい家の子は早く大人になるって言うだろ？幼い頃から厳しい環境を経験した子供の方が、金のスプーンをくわえて幸せに育った貴族の若様よりもずっと成熟しているんだ！」

ドナルドの前世に関する話は初めて聞いたものの、フェルディナンドにはその意味が理解できた。思わず不満を漏らして言った。「貴族の子供の日々が楽だなんて誰が言った？私は4歳から貴族の作法を学び、5歳から体を鍛え、7歳で大陸の歴史を学び始め、13歳になると家のあの老人に非人道的な訓練を受けなければならない。1年のうち半月ほど自由な時間があれば十分幸運だと思っているのに、それでも私が幸せだと言うのか？」

「これらもすべて君のためだ。貴族の世界で生き残るには、平民同士のように簡単ではない。十分な力がなければ、うっかりすれば他人に骨の髄まで食われてしまう！」船外では二人が長年の友人のように笑い合っていた。船内のエドウィナはその光景を見て心から喜んだ。新たな貴族であるドナルドについて、フェルディナンドが気に入ったのは彼の性格が自分と合っており、心から付き合える友人だという点だった。一方、エドウィナは立場が異なり、ドナルドの成長潜在力を重視していた。

実際、今年の豊作祭が終わればドナルドは18歳になる。まだ誕生日は来ていないが。18歳の青鍵魔法使いは、どの勢力から見ても非常に貴重な潜在力を持っている。

ゴブリンの飛空艇がセルト王国南部の領土上空に到着した時、南部六鎖で双足尢沼泽に最も近い尢影锤にいた郁術師ゴーマンは、15回目に悪魇を派遣して沼泽を探索し失敗したことに憂鬱を感じていた。

「くそったれの魔法使いめ。あいつが俺の宝の地図を奪わなければ、今頃は古奥術遺跡の宝を手に入れてどこかでのんびりしているはずだ。そうなれば、毎日あの女を養うために牛のように働くなんてことにはならない！」郊術師ゴーマンは北郡で大きな損失を被って以来、常に警戒しながらセルトで最も混乱している南部六鎖へと逃げ込んでいた。

隠れて敵の追跡を逃れるためだけでなく、あの古地図に記されている上古遺跡の地を求めてのことも大きかった。

彼も古代の文字は読めなかったが、かつて魔法使いに偽装して魔法塔に潜入し、一部の内容を翻訳することに成功し、地図に記されているのが奥術師帝国時代の遺跡だと知ったのだ。

しかし彼が知っているのは、おおよその場所が北方の南部と大陸の中央部との境界にある危険な地域、双足専沼泽の中だけで、今は地図もなく遺跡の正確な方向を見分けることができない。そのため、定期的に潜行に長けた悪魇を沼泽の中に送り込み、運良く遺跡の場所を見つけ出そうとしているのだ。
だが、これは明らかに運に頼る行為であり、この邪術師の運は北方に来てからずっと悪く、若い魔法使いに打ち負かされ重傷を負っただけでなく、多くの装備も失い、最も重要な宝の地図までなくしてしまった。その後は逃げるしかなく、セルト王都の近くで傷を癒している間も身元を明かすことなく過ごしていたが、すぐに正義の手の手下たちに追われることになった。
傷がまだ治っていないのに、ゴーマンは再び逃亡の道を歩まざるを得なかった。
やっとのことで南方の六鎖にたどり着いたが、長い逃走のせいで、すでに回復の兆しが見えていた内傷が再び悪化した。さらに悪いことに、滞在していた宿屋は悪徳宿屋だったのだ！
ゴーマンの体が弱っているのを見て、宿屋の主人は彼に速効薬を飲ませ、立派な邪術師を奴隷として扱った。幸いにも主人は彼の容姿を気に入り、普通の奴隷と一緒にしないで、彼を龍影錘の実質的な支配者であり、血剣傭兵団の女匪賊の首領に売り渡し、性奴隷として扱わせた。
南方の六錘のような混乱した地域で生き残るため、ゴーマンは屈辱に耐え、自分の最高の技術を発揮して女主人を満足させ、美味しい食事と快適な環境でしばらく飼われてから、ようやくある程度の自由を得た。
その後、彼は自分が魔法使いであることを明かし、実際には盗賊団であるこの組織に加わった。
この傭兵団の名前は血剣傭兵団で、創設者は南方の六町で有名な女強者、白銀剣士のファイアヘア・カロリンだ。血剣は南方の六鎖の主要な勢力の一つで、龍影錘の物資取引の三分の二を掌握し、大陸への密輸ルートも持っている。血剣に加わった後、彼の容姿の良さと血筋のおかげで通常の男性よりもはるかに強い能力を持っていたため、すぐに正式なメンバーに昇進し、ファイアヘア・カロリンの第一の側室となった。
女性の愛人になったことについて、ゴーマンは何も悪いと感じていなかった。カロリンは絶世の美貌ではないものの、醜くもなく、何より相手は白銀の強者だったからだ。
この世界では強者が尊ばれ、女性の地位も男性よりそれほど低くはない。

カロリンという銀色の強者の助けを借りて、ゴーマンはすぐに自身の力を回復させ、新たにいくつかの悪夢のバッジを作り出した。さらに数人の奴隷の肉体と魂を犠牲にして、強力な銀色の悪夢の力を手に入れたのだ。

実際のところ、ゴーマンの「郊術師」という血統は、本質的には無限の深淵の次元に生息する悪夢の生物ではなく、外層界に存在する「郊術巨人」と呼ばれる悪夢の怪物だ。これらは太古の神々によって創造された怪物だと言われているが、追放されたもののほとんどは魂の面で異常な失敗作であり、神々によって「神孽」と呼ばれている。

いわゆる神孽には多種多様な種類があり、姿も千差万別だ。彼らは自分たちを神々に見捨てられた子供だと考え、果てしない虚無の中を孤独に彷徨い、そのため嫉妬と憎しみを抱いている。そして、失敗作であっても創造主から与えられた神性の血統を持っているため、強大な力を持っているのだ。

伝説によれば、最も強力な神孽の中には真神に匹敵する者もおり、例えば百腕巨人のような存在は、真神でさえもその強大さを恐れ、力を合わせて永遠に封印し、無限の星界の虚無の中に追放した。

一方、中程度の力を持つ神孽の中には半神や一級の伝説的な力を持つ者もいる。残りは神孽同士の交配によって生まれた子孫で、彼らも神孽の一族に属しているが、力は概ね黄金級と銀色級の間であり、数は親世代よりもはるかに多いものの、神々にとって大きな脅威にはならない。そのため根絶することはせず、遠隔地に追放するだけだ。

だからこそ、時折下級の神孽が主世界に侵入したり、魔法使いによって呼び出されたりするのだ。