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第百二十三章南部六鎮

「まずい！」
馬車夫がこの時、慌てて逃げるどころかじっとその場に留まっているのを見て、毒刺は心の中で驚いた。状況がおかしいと気づいたが、全力で突進し、もうすぐ標的の前に到達しそうだった。方向を変えて後退するには間に合わず、もう一方の手で防御しながら、手に持った短剣を依然として標的に向かって投げつけ、無理やり剣気の方向を変えて、標的の前を斜めに突っ切ろうとした。
すると、その馬車夫は身じろぎ一つせず、ただ片手を軽く上げて言った。「来たからには、ここに留まりなさい！」
そんなごく普通の手が、まるで子供が投げた砂袋を受け取るかのように、暗緑色の鋭い短剣を容易く受け止め、その上に塗られた猛毒をまったく気にしなかった。
もし今、誰かがそばでその手を注意深く観察すれば、肉眼ではほとんど見分けられない淡い金色の光が手の表面を覆っているのがわかるだろう。それがあるからこそ、刃物や猛毒の脅威を無視できるのだ。
馬車夫は短剣を握ったまま、隣にいるドナルドに向かって笑って言った。「演技は悪くないな。君には才能があるよ！」
そう言いながら、もう一方の手で微細だが抗いがたい金色の光刃を放ち、瞬時に銀の暗殺者に向かって放った。
「侯爵様に比べれば、私はまだ未熟ですね。以前、馬車夫をしたことがないと確信していますか？」
ドナルドも慌てたふりをやめ、同じように笑顔で返した。
その馬車夫とは他ならぬ、西北行省の領主であり、嵐の剣聖、アンセル侯爵様だった。
自分の気配を一般人のように隠すことができるのは、黄金の剣聖だけだ。毒刺は、強大な黄金の剣聖と大貴族の領主が馬車夫に変装し、ドナルドという小さな魔法使いと共にこの芝居を演じて自分を騙そうとしているとは思いもよらなかった。
この時、毒刺は別の方向へと猛スピードで逃げていたが、まだ十歩も走っていないうちに光刃に追いつかれた。体に触れる前からその鋭さが背中を突き刺すような圧迫感を感じ、これが強大な剣気が凝縮された攻撃だと悟った。自分の力では到底受け止められず、やっとのことで体を少し横に動かした。本来なら胸や背中の要所を狙っていた光刃は、シュッという音と共に左肩に突き刺さり、傷口からは血の霧が噴き出し、皮膚や筋肉が裂け、血の穴の中からは骨が見えた。

肉眼で見える傷以外にも、圧縮された剣気はすぐに無数の糸のように分裂し、ヴェノムスタングの体内に侵入した。ヴェノムスタングは悲鳴を上げ、よろめいたが、足を止めることは決してしなかった。その時点で彼はすでに御者とドナルドの会話を聞いており、何が起こっているのか理解できなければ本当にその場で愚かにも死んでしまうだろう。

全力を尽くして逃げる一方で、傷ついていない右手からはさらに数発の弾丸が後方に投げられた。スズメの卵ほどの大きさの弾丸は地面に衝突するとすぐに爆発し、ヴェノムスタングの背後に濃い煙の壁を作り出した。

その煙の色が派手でカラフルなだけで、決して良いものではないことがわかった。

しかしヴィンセントはこれらを全く気にしていなかった。たかが毒霧で、銀の剣士であっても剣気で体を覆い外部の攻撃を防げるのだから、ましてや彼のような黄金の剣聖にとっては問題ない。

銀級の暗殺者の潜行能力は非常に厄介で、黄金の剣聖であっても一定の距離まで近づかなければ確実に捕らえることはできない。だからこそエドウィナは彼らにこのような策を考え、自分の夫にも協力してもらい、ドナルドのこの小さな問題を解決させようとしたのだ。

うまく演じられており、暗殺者がどんなに警戒していても騙されるだろう。このような機会があっても20歩も離れているのに銀級の相手を逃がしてしまえば、ヴィンセントの黄金の剣聖としての価値はあまりにも低いと言える。

するとヴィンセントの姿が突然揺らぎ、手の中に人影が現れた。それはすでに20歩も離れた場所に逃げていた銀の暗殺者だった。

ドナルドの目力では、ヴィンセントがどのように動いたのかはっきりとは見えなかった。ただ、この黄金の剣聖が驚異的な速さでその20歩を一瞬で駆け抜け、暗殺者を簡単に制圧し、相手を抱えて元の場所に戻ってきたのだとわかっただけだ。黄金級の速さがあまりにも速いため、まるで最初からそこにいたかのように見えたのだ。

この光景を見たドナルドは心の中で大いに動揺した。まさに黄金の強者だ。以前は自分があまりにも思い込みが強かったと気づいた。これはほんのわずかな力のみを使っただけなのだ。もし全力を出せば、どれほどの力になるのだろうか？

「本当に黄金の強者と対峙したら、自分には転送術を使う機会すらなくなるかもしれない。絶対防御と呼ばれる神聖な盾でさえ、黄金の強者の一撃を防げるかどうかわからない！」

銀の暗殺者を抱えたまま、ヴィンセントはドナルドに尋ねた。「このやつはどう処理するつもりだ？私が尋問を手伝おうか？」

ドナルドは、ヴィンセントが手に持ち、全く動けないものの意識ははっきりしている暗殺者を見て、あっさりと首を振りながら言った。「彼もまた人の金で仕事をしているだけだ。だが暗殺者としては失敗を覚悟しているべきだ。思い切り終わらせてやろう！」

毒刺は最初の文を聞いて目に喜びの色を浮かべたが、後半の言葉には全身が凍りついた。ブロンズに昇格して以来、これほど抵抗する力もなく、生死が他人の手に委ねられている状況に遭遇したことはなかったのだ。

これまでの任務で標的を暗殺し苦しめるときは目も瞬かなかったが、自分自身の死を前にすると、やはり恐怖を感じずにはいられなかった。

しかし、ヴィンセントは20年以上にわたり聖剣軍団を率いてきた果断な人物で、ドナルドの意向を知るとすぐに力を込め、カチッという音と共に暗殺者の首を力任せに折った。

長年横行してきた銀の暗殺者である毒刺も、最終的には死を免れず、懇願する機会すら与えられずに、まるでウサギを絞め殺すかのように黄金の剣聖によって処理された。

まさに「世の中の借りは、いつか必ず返さなければならない」という言葉が当てはまる。

「この問題も解決したし、帰ろう。エドウィナたちはもう待ちくたびれているだろう！」

ドナルドが頷くと、ヴィンセントはすぐに暗殺者の死体を捨て、紫荆城の方向へと大股で急いだ。元々隠蔽用に使っていた馬車も村の入り口に置き去りにした。

黄金の剣聖はたとえ速度の3割しか出していなくても、普通の人が馬に乗るよりも速かった。ドナルドはそれを見て手を振り、魔炎を放って暗殺者の死体を覆い、わざわざ飛行術を使うことなく、角鷲獣を呼び出してそれに乗り、ようやくヴィンセントと並走できる速度になった。

一方、この世界に残された銀の暗殺者毒刺の最後の痕跡もすぐに魔炎に焼かれて灰となり、その場には人型の焦げ跡だけが残った。

この外出では美酒を手に入れると同時に厄介な暗殺者も処理でき、一石二鳥だった。もちろん、黄金の剣聖であるヴィンセントがいなければ、ドナルドがこの銀の暗殺者を残す機会はほとんどなかっただろう。

そして黄金の剣聖にとっては、これもまた食後の運動で消化を助ける程度のことに過ぎなかった。

二人が紫荆城の侯爵邸に戻ると、エドウィナはドナルドたちの行動を全く心配しておらず、庭で銀の魔法使いメッセルと一緒に魔法陣の図を練っているところだった。

これは魔法使いと錬金術師の間で行われるゲームであり、ゲームと呼ばれているが、実際には一定の魔法陣の技術がなければ始めることができない。

たとえ最も基本的な魔法陣であっても、一般人にとっては天書のように理解しがたいものだ。ましてや二人ともシルバーレベルの強力な魔法使いであり、エドウィナは錬金術には長けていないものの、魔法陣への熱意は知り合いの魔法使いたちの間では広く知られている。
魔法陣は錬金術の造物を作るための主要な手段であるだけでなく、魔法の発動や装備の付与などにも利用される。実際、最初の魔法陣は原始的な魔法の構造が具体化したものだという説もあり、魔法陣の研究は魔法の学習や習得にも役立つ。
自分の弟子が戻ってくるのを見て、メッセルはわずかな時間を作って一つだけ尋ねた。
「問題は解決したのか？」
「エドウィナ夫人の巧妙な策略とヴィンセント叔父さんの助けがあれば、たかがシルバーアサシンなど、当然影の王のもとに戻るしかない！」
この世界のほとんどの盗賊やアサシンは盗賊の神である影の王トールドを信仰しており、特に教会の勢力が強い大陸地域では、ドナルドがそう言うときは相手がすでに死んで脅威ではないことを比喩しているのだ。
メッセルがまだ時間を作って質問できるのに対し、エドウィナの魔法陣に関する技術はやや劣っており、推論中の陣形に対応するだけで手いっぱいで、夫やドナルドが戻ってきても挨拶も会話もできないほどだった。
自分の妻が魔法陣の推論に没頭しているのを見て、ヴィンセントはすぐに、当分他のことはできないだろうと悟り、自分でドナルドを呼んで座って話を始めた。
案の定、侯爵様が予想した通り、エドウィナは1時間以上も魔法陣の推論に没頭し、やっと一息ついて終えた。
状況はメッセルが圧倒的に優位だったが、エドウィナは自分が大きな収穫があったと感じていた。一人で黙々と推論するのと比べ、今回は誰かに指導してもらいながら練習できたおかげで、はるかに大きな進歩があったのだ。
「メッセル、ご指導ありがとうございます！」
そしてその夫人は顔を上げて空を見た。
「もう昼ですか？では食事の後、早く出発しましょう！」
ヴィンセントは冗談めかして言った。「夫人、時間もわかるのですか？夜まで起きないと思っていましたよ！」
元々の計画は、ドナルドたちがシルバーアサシンの残党を処理したらすぐに目的地へ向かうことだったが、エドウィナが退屈していたため、メッセルと一緒に魔法陣を推論しようと提案し、少し時間をロスしてしまった。もうすぐ正午になりそうなので、まずはしっかり食事をしてから出発するしかなかった。
エドウィナは、見た目は威厳があるように見えて実際はまともに何もしていない夫を一瞥し、すぐに厨房でみんなの昼食の準備を始めた。
食事を済ませた後、8人の一行はようやく出発した。

今回はドナルド気球に乗っていたため、安定して速く、陸上の障害もないため、王都へ向かう通常のルートを辿ることなく、直線で中央部のいくつかの領地を通過し、直接南部の六つの町へと飛んだ。
王国最南端に位置する、六つの町から成るこの領地は、セルトで最も混乱し無秩序な地域だ。
ここは両足竜の沼地のような大陸の危険地帯に隣接しているため、生活環境はかなり厳しく、多くの年前は盗賊や逃亡者などしかここに定住しなかった。その後、この地域の沼地周辺で得られる特産物のおかげで、多くの冒険者や傭兵団も集まってきた。長年の発展を経て、今では南部の六つの町はセルトの大小さまざまな傭兵団や盗賊組織の主要な拠点となり、まるで傭兵の小王国のような様相を呈している。
ただし、そこは善人と悪人が入り混じっており、地方領主の権力は形骸化しているか、あるいは傭兵や盗賊勢力の背後にいる実質的な支配者によって支配されているのが現状だ。