第百五章 ダララン冒険者ギルド（上）
錬金の尖という店の前では、人だかりができていた。
「若様、店の準備はすでに整いました。使用人たちも有能な若者たちで、商品もご指示通りに並べられています！」
執事のコードはこの頃かなり暇を持て余していた。ウィリアムが領地の大小さまざまな用事で忙しく動き回っているため、ドナルドは店の開業業務をコードに任せていた。
「開けろ！」
ドナルドは外に集まった冒険者や傭兵たちを見て、すぐに手を振って使用人に開店を命じた。
三十数人の冒険者たちが先頭になり、興奮した様子で店の中に入ろうと競い合った。それもドナルドという強力な魔法使い領主の威圧があったからこそだ。そうでなければ、彼らの性格からしてとっくに争いが起きていただろう。
傭兵たちは冒険者たちよりも規律がしっかりしており、隊形を保ちながら行動していた。
「皆さん、私の約束は開業初日から3日間のみ有効です。ですから気に入った品物があれば、ぜひ早めに購入してください！」
「領主様！」「ご厚意に感謝します！」
目の前に並ぶ多種多様な商品を見て、冒険者や傭兵たちは興味のあるエリアへと向かい、欲しい品物を探し始めた。
前世の商業観念に従い、ドナルドはすべての商品に価格を付け、これらの冒険者や傭兵たちには半額で販売した。
実際、半額でもコスト価格ではなく、ドナルドは依然としてかなりの利益を得ることができた。しかし彼らにとってはそれでも非常に安い価格だった。冒険者たちは貯金を取り出し、自分たちが最も気に入り、最も利益が出そうな品物を選んでいった。
一方、店主のドナルドは早々に店を離れた。
店を巨石城やシャインゴールドタウンのような既に商業が発展した地域ではなく、領地内に開く理由は、再び自分の領地の知名度を高めるためだった。
月光ワインや紅茶を持つダラランは、北郡はもちろん王国全体でもある程度の知名度を持っていた。しかし、それらは商人たちを引き寄せる程度で、身分の高い貴族たちは、北郡の最も遠く離れた荒野の地にはほとんど訪れない。そこでドナルドは「錬金の火」を導入し、さらに領地の名声を高めようとしたのだ。
武器や防具、冒険用装備から、薬剤や包帯、圧縮乾燥食料に至るまで、ドナルドの店には何でも揃っており、その大部分は彼の「真理の書」から生み出されたものだった。残りはドナルドが町に設けた工房で生産されたもので、そこでは町の住民が働いていた。これにより店に商品を供給すると同時に、領民たちに生計を立てる仕事も与えられ、まさにウィンウィンの取引と言えた。
現在、錬金の火で販売されているのは低級品ばかりで、店の看板品2点を除けば「真理の書」で評価された中級魔法品以上のものはまだない。
ドナルドは魔法使いたちに異変に気づかれ疑われることを恐れており、彼自身は青銅魔法使いの力しか持っていないため、高級品を一時的には製造できないのだ。
しかし、下層の冒険者たちにとっては、これらは望んでも得られない優れた装備だ。
装備や道具などを販売するだけでなく、ドナルドはさまざまな材料も高値で買い取っている。裕福なドナルドは、商人のようにわずかな利益にこだわる必要はない。錬金の火が最も良い買取価格を提示しているため、将来的に多くの冒険者が自分の獲得物を錬金の火の店に売ることになり、ドナルドにとって新たな材料調達源が増えることになるだろう。
オーク族が滅ぼされて半月後、ドナルドが貴族議会に提出した提案に返答があった。新たに開拓される騎士領について、王室のメンバーたちは喜んでいる。なぜなら、それはセルト王国の領土が数十年ぶりに再び拡大し、毎年税金を納める人が一人増えることを意味するからだ。
貴族議会を支配する王室のメンバーや大貴族たちは賛成し、女王陛下の後押しもあって、少数の反対者がいても意味がない。
間もなく、ウーサーはドナルドの下で最初の貴族家臣となり、領地を治める世襲騎士に叙任される。この喜ばしい出来事は、他の部下たちの仕事への意欲を大いに高めた。
一つの領地には一人の領主しかいらないかもしれないが、他の貴族による管理層がいないと領地の発展には良くない。そのため、ドナルドは機会があるたびに惜しみなく部下たちに貴族の身分や地位を与える。そうすることで、彼らが領地に強い結束力を持ち、自分により忠実になるからだ。
セルト王国は数百年の歴史があるが、大陸の国々の中ではまだ若く、北方地域の開拓も数百年続いているが、今でも完全には占領されていない。
氷封高原や大雪山とは山脈一つ隔てた北方郡は、広大な面積を持ちながら怪物が多く危険な土地だが、人間による開拓が待たれている場所も多い。
かつて北郡を開拓した際、セルト7世は王国の大軍を率いて、オーガやワイルドオーク、そして散在する流浪するオークやガーゴイルの部族からなる雑多な軍勢を滅ぼし、北地の先住民族であるハイランダーの部族も出雲山脈の向こう側へ追放した。そここそがハイランダーの故郷なのだ。
今なお、グリーンマント森林と出雲山脈の間の隙間には、オーガやワイルドオークのような怪物たちが隠れており、常に自分たちの部族を強化し、人間に反撃してかつて住んでいた土地を取り戻そうと準備しているに違いない。
しかし、広大な森林や山脈の地形が複雑で変化に富み、さらに魔獣の脅威もあるため、北郡が建設されて100年以上経つ今でも領土は北へ拡大されていない。そのため、これらの半知的な先住民族が人間の領地に侵入することは一度も起きておらず、せいぜい冒険者が森林や山中に深く入った際に偶然これらの怪物の攻撃に遭い、初めて北郡に彼らが存在することが知られるだけだ。
ドナルドの領地は広大だが、実際に利用可能な土地は平野地帯の通常の男爵領程度に過ぎない。森林や山地の面積を含めれば、数万人が住む都市ほどの大きな領地に匹敵し、おそらく大陸の通常の郡の大きさに相当する。
しかし、ダララン周辺の地形は複雑で、ダークフォレストの南側には巨石の城があり、南東方向への唯一の外路もレッドマップル男爵領を通らなければならない。他の貴族の領地を併合しない限り、これら二方向へは拡大することは不可能だ。
一方、ダラランの北側には北郡の境界線の大部分を占める出雲山脈と、その下に広がるグリーンマント森林が障壁となっており、山の向こう側には人も獣も通れず、鳥でさえ渡れない巨大な雪山や厳しい寒さの氷封高原が広がっている。これにより、ダラランの領地はこの地域内に閉じ込められ、外へ拡大することができない状態にある。
他の貴族にとっては、領地の建設もここまでが限界かもしれないが、真理の書を持ち、無限の可能性を持つドナルドにとっては、外への拡大は時間の問題に過ぎない。
北郡のことはさておき、強大な力さえあれば、グリーンマント森林や出雲山脈の魔獣の脅威であれ、巨大な雪山や氷封高原の厳しい寒さであれ、ドナルドの北への拡大の足を止めることはできないのだ。
大陸の諸国と諸神教会が千年前に結んだ神聖な貴族協定の一条によれば、どの王国に属する貴族であっても、自らの領地を本国の領土外の地域へ拡大できれば、占領した土地の十分の一を本国の王室に献上するか金銭で代える以外、残りはすべて開拓者自身の領地となる。この協定は各国の王室と諸神教会によって共に保護され、永遠に有効で、神聖不可侵のものである。
当初、この神聖な協定の条項が貴族たちの外部への拡大欲求を大いに刺激し、もちろん各国の王室にも多くの利益をもたらしたのだ。
このような前提があるため、ドナルドは自らの力を蓄えればどれだけの領地でも手に入れられると知っていた。
しかし現在、領地内の人口は少なく、ドナルドは当面北への拡大を考えていない。
もしドナルドが北へ進出しようとすれば、森や山中の異族が最大の障害となる。魔獣は資源や獲物に過ぎず、知性を持つ先住生物こそが脅威だ。
以前は領地の脅威はオークやオークに奴隷として使役されるオークキングだけで、それほど危険ではなかった。
将来的にはさらに強力な異族生物に直面する可能性もあり、早めに対策を講じなければならない。
領地内の武装力だけで受動的に防御するのは問題ないが、積極的に攻撃すれば人員の損失を招きやすい。
しかし、このままでは解決策にならない。召喚生物を大量に使えば脅威を一掃できるが、そのためには魔核の消費が甚だしい。たとえ十分な財力で魔核を購入できたとしても、狩る魔獣がそんなにいるわけではない。魔獣を大量に狩って魔核を手に入れれば、数年も経たずにグリーンマント森林や出雲山脈周辺の低級魔獣が大量に消え去り、地域全体の生物相に影響を及ぼし、森や山の奥深くにいる高級魔獣が領地外で餌を求めて人間の領地に侵入することになり、それはドナルドが望む状況ではないだろう。
もちろん、魂の力や元素結晶のエネルギーを使って召喚すれば、費用を80％以上節約できる。
しかし魂の力は非常に貴重で、金銭では手に入らない。ケルサスと二体のグリフォンを召喚した後は、残りはほとんどない。以前のオークの侵攻のような機会は滅多に訪れない。魂の力では永続的に存在する生物を召喚できるのに、一時的に召喚して消費するのは明らかに恥知らずな無駄遣いだ！
だから、どうしても仕方がない時でなければ、彼はこのような無駄を招くことはない。
そこでドナルドは様々に考え抜き、問題を解決する方法を見つけ出した。それは、冒険者ギルドのような組織を設立し、報酬を出してプロの戦士たちを集めてオークの問題を解決することだった。
これにより、領地の人々の安全を守ると同時に、魔核の過度な消費がもたらす危険も解消され、さらには利用可能な武装勢力も手に入れることができる。その組織を基盤として、ドナルドは自分の情報機関も発展させ、外部から多くの情報を得ることができるのだ。