第百一章 ソフィア女王

事の重大さを知ったクリスは、そちらにいる傭兵や冒険者たちを見たが、先ほどの会話に気づいている者はいないようだった。そこで風迅術を使ってドナルドに尋ねた。「青紋金？ここには魔鉱山があるのか？」
ドナルドが軽く頷くと、クリスの目には驚喜の色が浮かんだ。魔法金属鉱山の重要性や価値を魔法使い以上に理解している者はいない。
彼はさらに尋ねた。「どうするつもりだ？」
ドナルドは伝達術を使わずに答えた。今、小さな術を使うのは彼の精神状態にとっても負担になるからだ。彼はウーサルを呼び寄せ、命じた。「ここの地形は良く、守りやすく攻めにくく、広さも十分だ。整備すれば一、二つの屋敷を建てることができる。もし完全にここを占領できれば、貴族議会と国王陛下に報告し、開拓領地としてここを君に与え、真の世襲騎士にしてやろう。」ドナルドはわざと声を大にして言ったので、向こうで休んでいる冒険者や傭兵たちもその内容を聞くことができた。多くの冒険者が驚きの声を上げた。
騎士領地だ！彼らの中には、実力は基準に達しているものの、正統的な騎士教育を受けず、騎士試験に合格できない者も少なくない。若い頃は騎士になる夢を抱き、尊敬される騎士になり、できれば自分だけの領地を持ちたいと思っていた者もいた。
その中でも青銅級の力を持つ一般冒険者たちが最も感銘を受けていた。命をかけて自分を青銅級の強者に鍛え上げても、騎士試験に合格できなければ貴族たちから認められず、せいぜい貴族の手下として用心棒や護衛として働くか、軍隊に入って出世の道を探すしかない。
また、青銅級の強者の中にはそう簡単に諦めず、冒険者としての道を続け、自分の力を磨き、いつか銀色級の強者になって、騎士試験に合格できなくても簡単に自分だけの地位を得ようとする者もいた。このような例は珍しくなく、北郡の三大銀色級強者の一人であり、巨石城の守備軍司令官である大騎士長ブルースター卿がその最良の手本だった。
冒険者たちの反応を気にせず、ドナルドは続けた。「すでに二頭のグリフォンを中に残して守らせている。当分は魔獣に占領される心配はないはずだ！戻ったらウィリアムと相談し、この件を処理するための人員を派遣してもらえ。将来的にはこことダララン下の道を繋げ、領地を一つにできれば理想的だ！」
「ご命令に従います、我が主よ！」

ウーサーの魂は創造された時からすでにドナルドの印を受けており、ドナルドが適切な待遇や報酬を与えようと与えまいと、彼は絶対に自分の主人に忠実でいる。
ドナルドがこうするのは、実際にはここを秘密の拠点として利用し、こっそりと鉱石を採掘しようとしているからだ。何しろここは彼の領地からかなり離れており、青紋金魔鉱の存在が知られれば他の貴族たちがこの鉱石を巡って争ってくるだろう。セルト王家も決して放っておかず、むしろ全てを手に入れようとするかもしれない。
だから青紋金魔鉱の秘密を守ることは非常に重要であり、ドナルドは外部の人間にこの件を知られたくないのだ。
ここを王国の新たな領地として開拓し、ウーサーに与えるという口実は間違いなく最適だ。ここの鉱石の秘密を守りつつ、自分の領地を増やすことができる——まさに一石二鳥の計画だ。
あの大貴族たちはこんな遠隔の荒野の地を巡って争うことはなく、争おうと思ってもその力はない。
唯一の障害はマクベス子爵だが、彼は王都を通じて行動しており、キャサリンが仲介し、女王も裏で支援している。予想通り、アンセル家も王都で自分を支持してくれるだろう。だからこの計画は90％の成功率がある！
ここが正式にウーサーの封土となれば、それはメリナ家の領地となり、その時には青紋金鉱を公然と採掘しても誰も止めることはできない。少なくとも表面上は、誰も王国の法を覆す勇気はないだろう。
しかしドナルドはあまり派手に振る舞わず、財を露わにせず、静かに大金を稼ぐことこそがこの異世界で生き残るための王道だ。
夕暮れの町に戻ると、ウィリアムはすぐに任務に参加した全ての冒険者や傭兵たちに、確認された功績に応じて報酬を一人ずつ支給した。
報酬を受け取った者たちは皆、喜びに満ちた顔をした。
ドナルドが竜巻のような速さで倒した20数体のオーガを除き、残りのオーガの中では、2つの大きな傭兵団がそれぞれ青銅レベルのオスオーガ3体を倒し、彼らの隊長や数人の青銅レベルの強者たちも協力してオーガの首領たちの護衛6体を倒し、さらにオーガの魔法使いも倒した。残りの十数体はクリスとモーリー、ディナ、ルーセルの4人の魔法使いが倒した。クリスはさほど手を出していないように見えるが、ドナルドに次いで最も多くのオーガを倒している。

他の実力がすべて黒鉄階位の冒険者たちの中で、幸運だったのは2つのグループだけで、それぞれ力の弱いメスのオーガ2匹を包囲して倒し、100ゴールドソールの報酬を得ることができた。
しかし、他に報酬のないこれらの冒険者たちは不公平だとは感じていない。というのも、先にもらった3本の薬剤だけでも十分な収穫だったからだ。
以前約束されていた上級魔法装備については、2つの傭兵団の小隊がともに非常に優れた働きを見せたため、ドナルドは公平を期し、両隊の功績を合わせて、各隊に1つずつ魔法装備を与えることにした。
ドナルドはほぼ同じレベルの魔法アイテムをいくつか取り出し、2人の隊長に選ばせた。最終的にブラッドストーン傭兵団は前回のオークションで登場したオーガの手袋を選び、ノースウィンド傭兵団は使用者に夜間の影隠れスキルを与えるシャドウコートを選んだ。
ドナルドにとってこれら2つの装備はゴールドソールを払えば手に入る普通の装備に過ぎないが、長期間使用できる魔法装備は、彼ら傭兵にとっては極めて貴重で手に入りにくいものだった。
ドナルドが約束した価格で薬剤などの品物を販売する準備がまだ整っていなかったため、報酬を受け取った冒険者たちと2つの傭兵団は、しばらくダラランに滞在するつもりだった。
このオーガの部族を処理するために、ドナルドは合計で約3000ゴールドソールを費やしたが、たとえ10倍の代償を払わなければならなくても、彼は躊躇なく支払うつもりだった。
魔法金属鉱山の収益は、たとえ中身があまり価値のない補助材料だけだとしても、少なくとも同量の銀鉱の価値に相当する。
しかもこれは希少で貴重な青紋魔金鉱山であり、もし埋蔵量が豊富なら、女伯爵やガドレイのような魔法使い中心の王国に公国の領土を譲ることも不可能ではない！
だから急ぎ、ドナルドは自ら王都に飛んで女伯爵に会うつもりだった。
オーガの巣の谷に転送する前に、谷口に2つの矢塔を建てて出口を守らせ、さらに2人の古代の守護者を呼び出して古木の姿で隠れさせた後、ドナルドはグリフォンに乗って自分の領地に戻り、ウィリアムたちに指示を残して飛行船に乗り、コソボ方面へ向かった。
もともとは女伯爵と話し合って事前に準備をさせた上で、一晩滞在してから去るつもりだった。領地には多くの業務があり、特にオーガの巣の魔鉱も彼が処理しなければならないのだ！
しかし夜になる前に王都に到着し、約束の場所でケイサルに会うと、彼女はこう言った。「ドナルド、私の大切な人、女王陛下があなたに会いたがっているわ！」
「女王陛下が私に会いたいだと？」

ドナルドは聞いてすぐに呆然とした。
「女王陛下は理由をおっしゃらなかったのですか？……」
キャサリンは説明せず、ただ笑って言った。「陛下に会えばわかりますよ！」
「本当に何も言わないのですか？」
ドナルドが飛びかかろうとすると、女伯爵は急いで振り返って走り去り、銀鈴のような笑い声を残した。
しかしドナルドの身のこなしでは女伯爵など敵ではなく、数歩で捕まえて抱きしめ、わざとくすぐって美女が大声で助けを求めるまで我慢し、ようやく女王陛下の目的を明かした。
実は義母が婿に会いたがっていたのだ！
女伯爵の話を聞いて、ドナルドはすぐに女王の意図を理解した。ソフィア女王とキャサリンはずっと姉妹のような関係で、しかもキャサリンより数歳年上なので、キャサリンにとってセルトで唯一の親族であり長上と言える。
そんな立場の人が自分という将来の婿に会いたがるのも悪いことではない。
理解したドナルドはキャサリンに続いて宮廷の馬車に乗り、宮殿へと向かった。
宮殿に着くともう暗くなっており、宮殿の至る所で魔力の水晶ランプが灯されていた。それによってすでに壮麗な宮殿の建物群は、まるで夢の中の神々の殿堂のように飾られていた。
使われているのはエネルギーのない空の水晶だが、これら大小さまざまな魔力の水晶ランプだけで、宮殿は毎年何千ゴールドソルも消費しており、経済的に苦しい貴族なら一年間でそんな金額を稼ぐことはできない。
内宮に入り、いくつかの宮殿を通り抜けた後、キャサリンはドナルドを連れて女王の宮殿へと向かった。
セルトの女王陛下については、ドナルドはすでに何度も会っていた。
授与式や祝賀宴の際に国王陛下のそばで二度会っていたが、その二度とも公の場であり、これが二人の間で初めての近距離での交流だった。
そこでドナルドは正式にこの国の後継者として礼を尽くした。
女王は何も言わず、ただ水のように美しい瞳でドナルドを見つめていた。
すでに四十歳近いソフィア・カドッチには老いの色は全く見えず、その美しさは変わらず、時間は彼女の上でまるで十年前に止まっているかのようだった。成熟した魅力には驚くほどの誘惑力があり、もし十代の若い男性なら、この一瞥だけで抗うことができないだろう。
ドナルドは顔を上げてこの陛下と目を合わせ、平静な表情を保ち、何の不安や臆病さのようなマイナス要素も見せなかった。これに女王は大変満足し、ドナルドが正直で誠実な性格の持ち主であることが証明された。

すると美しいソフィア女王は微笑みながら言った。「もう遠慮はいりません！キャサリンは私の妹のようなものです。彼女をいじめないでください。さもないと絶対に許しませんよ！」女王のその笑顔は、まるで春に花々が咲き誇るようで、見る者の心を和ませた。ドナルドはようやく緊張を解き、隣にいる女性に微笑みかけて言った。「私は彼女を大切にしているのに、どうしていじめることができようか！」この世界の男女間の隔たりは、前世の明清時代ほど厳しくはない。そうでなければ、夜中にこっそり若い男性を呼び出し、姦通罪だけで女王を死に至らしめることになっていただろう。
「そうですか？でも王都の多くの貴族たちが、自分の娘をあなたに嫁がせようと考えていると聞きましたよ！」女王の皮肉っぽい表情を見て、ドナルドでさえも少し耐えられなくなった。
彼は少し気まずそうに答えた。「陛下、冗談を言わないでください。他人の考えは彼ら自身のものです。私は自分の役目をしっかり果たせばいいのです！」
ドナルドの曖昧な返答にも満足したソフィアは冗談めかした口調をやめ、真剣な顔で言った。「今回あなたに会いたいと思ったのには二つの理由があります。一つは、あなたの人柄や性格を確かめたいということです。これについてはもうほぼ見当がついています。もう一つは、あなたとキャサリンの将来について話し合いたいということです！」ドナルドはすぐに注意を集中させ、女王が何を言いたいのか耳を傾けた。