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第八巻冒険者ギルド

第一百章モンスターシャーマンの宝
普通のオークの魂の強度はオークと大差なく、ドナルドもその収穫を気にしていなかった。しかし、蚊の足でも肉は肉だ。そこで彼は「魂の球」という装備を取り出し、それで魂を吸収した。だが、モンスターシャーマンの魂は彼に予想外の驚きをもたらした。まさに最強の部族の首長にふさわしく、銀色の実力を持ち、知性は限られているものの、魂の力は青銅の悪魔よりも強く、ドナルドの魂の力の蓄積量はさらに約2000単位増えた。

ドナルドの話を聞いて、クリスは少し驚き、異なる眼差しで彼を見た。
「天賦の魔法だと？ドナルド、まさか何か強大な存在の血筋の子孫なのか？」ドナルドは急いで言い訳をした。「わからないよ。多分、私の家系の先祖にも何らかの術士の血筋があったのかもしれない！ただ、先祖たちはもう亡くなっていて、確かな説明はできないんだ。」
「そうか！おそらく術士の血筋があるからこそ、初期の修行速度がこんなに速く、基盤が不安定になることもないんだな！でも、普通の術士の血筋は火や氷のようなものだ。君の天賦能力はもしかして嵐なのか？それは珍しいな。時々、君がドラゴンのような強大な生き物から変化したのではないかと疑うこともあるよ！」
クリスはすぐにドナルドのための理由を見つけ出した。

ドナルドのようなケースは珍しいが、魔法使いの中には時折見られる。ただ、青銅階級に達すると、血筋の力による優位性は大幅に低下し、昇格の速度は普通に戻るはずだ。ただ、他の魔法使いよりも学習せずとも使える天賦の魔法が数多くあるという利点は残る。
ドナルドは賢く、すべてを自分の家系の血筋のせいにした。どうせメリナ家には彼だけが後継者であり、証明する方法もない。

古い家系が今まで続いている理由は、秘術の伝承だけでなく、先祖たちが強大な生き物の血筋を持ち、数世代ごとに血筋の力を目覚めさせる天才が現れるからでもある。
メリナ家の記録は少なくとも300年分あるが、それ以前はどうだったかはわからない。ドナルドのようなケースが起こるのも不可能ではない。
「男爵様、戦闘は終わりました。合計53体のオークが倒されました。まだ倒れていないモンスターがいないか、数人を連れて中を調べましょうか？」
すぐに戦場は片付けられ、ブラッドストーンとノースウィンドという二つの傭兵団の団長たちが代表として、雇い主であるドナルドに報告に来た。

「必要ありません。二人の隊長は私の守護騎士と一緒に、各戦士が倒したオークの数を確認してください。領地に戻ったら、皆さんの戦績に応じて相応の報酬を与えるつもりです！」雇い主が彼らの好意を断ると、二人の隊長も心の中で何かを思っても表に出せず、ドナルドの指示に従うしかなかった。
ドナルドが雇ったこれらの傭兵や冒険者は戦闘のみを担当し、他のことは知る必要がない。
「ウーサルは残って。ケルサス、クリントン、ジョージ、ブッシュ、君たち四人は私と一緒に中を見に行くぞ！」
そして振り返って尋ねた。「クリス魔法使い、君は？」クリスは興味深そうにオークの魔法使いの死体を眺めており、振り返ることなく適当に言った。「オークの巣はきっと臭いだけで、見るものなんてない。面白半分で一緒に行くつもりはないよ！」
ドナルドはそれを聞いてうなずき、四人の部下を連れてその谷へと入っていった。
オークの巣の中の臭いは確かにひどかったが、ドナルドは気にしなかった。谷口の渓谷や中央の広場を越え、ドナルドたち五人は谷の奥深く、オークの魔法使いが住んでいる洞窟の前に到着した。
ドナルドが他の者を連れずに自分だけで入ることを固執したのは、以前二度、フクロウの視点で覗いたとき、オークの魔法使いの背後に整然と清掃された洞窟があり、洞口の下半分は二枚の平らな石で塞がれているのを発見したからだ。その洞窟には首領以外、オークでさえ近づくことができず、同族の部下でさえ入ることができない。
フクロウの視点では空からしか見下ろせず、中の様子を詳しく観察することはできなかったが、ドナルドは、このオークもゴブリンと同じように、光るものを宝物として集め、自分の巣に隠しているのではないかと推測した。
これほど強力なオークたちが集めた宝物は、ゴブリンたちのものよりもずっと貴重なはずだ。
もし自分の推測が正しければ、中を見てみる必要がある。もしかすると何か予期せぬ収穫があるかもしれない！
クリントンたち三人の召喚戦士が先頭に立ち、洞口にある二枚の粗末な石の扉をどかし、その後ケルサスが手を振って火の光を放ち、洞口の雑草を焼き尽くし、中の様子を照らし出した。
オークが住める洞窟は当然小さくはなく、特に一般のオークよりも大きな体格のオークの魔法使いの場合、洞口だけで二人分の高さがあり、三台の馬車が並んで通れるほどの幅があった。

洞窟はそれほど深くなく、中は半楕円形をしており、ドナルドたちにとっては広い空間だったが、オークの魔法使いにとっては小さな部屋程度に過ぎなかった。洞窟の中はとても清潔に整えられていたが、やはりオーク特有の臭いが残っていた。オークたちが休むための干し草を敷いたベッドの他に、中には雑多な物が山積みになっていた。

部下たちはすぐに洞窟の中の物をすべて調べ上げ、魔核など価値のあるものがいくつかある以外には、奇妙な形をした石が数十個あるだけだった。前世で展示すれば、珍しい石を好む人々の注目を集めるかもしれないが、ドナルドにとっては全く価値がなかった。

がっかりしながら目の前の石を蹴り飛ばしたところ、石が地面に落ちた際に硬い金属同士が衝突する音が聞こえた。

「おかしい！この地面に何かある！」

その音は石同士が衝突する音とは少し違っていた。

「クリントン、ジョージ、二人でここを攻撃しろ！」

ドナルドはすぐに部下二人にその地面を攻撃するよう命じた。

この半年間の成長により、最初に創造された召喚戦士たちの実力は大きく向上しており、日常生活を送りながらも訓練を怠っていなかった。現在、クリントン、ジョージ、ブッシュの三人とも黒鉄の上級レベルに達しており、中でもクリントンの進歩が最も顕著で、すでに黒鉄の頂点に近い実力を持ち、あと一歩で「気」の存在を理解し、剣気の種を得て青銅の強者になるところだった。

精巧に作られた「真理の書」製の歩兵用鋼剣と、クリントンとジョージの力が合わさり、地面を振り下ろすと火花が飛び散り、わずか半インチもの剣痕しか残らなかった。これにはドナルドたちも大いに驚いた。

ドナルドが近づいて詳しく調べると、その黒ずんだ石は普通の岩石の中に含まれる黒鉄鉱であり、明るい光を当てると、この色の石が洞窟の至る所にあることがわかった。

「まさか、ここに黒鉄鉱山があるのか？」

黒鉄はこの世界で最も価値の高い鉱石で、金鉱や銀鉱といった貴金属に次ぐものだ。ほとんどの武器を鍛造するのに欠かせない原材料だからだ。日用品や道具しか作れない銅や赤鉄と比べて、黒鉄の質はより硬くて強靭で、武器を作るのにそれ以上適した金属も存在しない。ドナルドは興奮して、自分が持っているわずかな鉱物に関する知識を活かし、洞窟の中を丁寧に調査し始めた。

やがて彼は、ここには黒鉄だけでなく、黒鉄鉱よりもより一般的な赤鉄鉱も存在することに気づいた。赤鉄鉱の価値はそれほど高くないため、ドナルドはそれを無視した。せいぜい黒鉄鉱を採掘する際に付随して少し採取し、領地内の鍛冶屋に農具などを作らせる程度だった。最終的に、黒鉄鉱と赤鉄鉱の他に、ドナルドはそこで小さな塊の青紋金鉱も発見した。「まさか伴生する魔法金属鉱だとは、これで大金持ちだ！」実際にドナルドが知らなかったのは、あのオークの首領がこの洞窟を禁地としていた根本的な理由が、青紋金鉱が魔法使いである彼にとって何らかの特別な恩恵をもたらすからだったということだ。このオークの魔術師はもともと、近くの山林で他の同族たちと共に暮らす、ごく普通で力の強い若いオークに過ぎなかった。ある日、彼はこの谷とそこにある洞窟を発見し、それ以降ここは彼がこっそり食料を蓄える秘密の場所となった。オークは食欲が非常に旺盛で、若くて弱い個体では食べきれないことが多いため、食料を蓄えるのは彼らの一般的な習慣だ。また、人間とは異なり、オークは腐肉を嫌わないため、食料が腐ることも気にしない。1年の大半をこの谷や洞窟で過ごし、冬と夏には洞窟の中で暖を取ったり涼を避けたりしていたため、長年にわたり、この若いオークの体内の血脈の力は青紋金鉱によって刺激され、知らず知らずのうちに徐々に目覚め、ある日突然魔法を使えるようになり、同族を超える強大な力を手に入れたのだ。若いオークが強大になると、部族の首領となり、その洞窟が自分に利益をもたらすと無意識のうちに考えていたため、オークたちにその谷へ移住し、洞窟を自分のものにするよう命じた。案の定、年月が経つにつれて血脈の力はますます強くなり、より多くの魔法の力も身につけた。5人が洞窟で驚くべき発見をした後、ドナルドはクリントンに再び洞口を塞がせ、谷の外にいる2匹のグリフォンを呼び寄せ、谷の中で見張らせ、外部の者がこの洞窟に近づかないようにした。谷を出た後、冒険者や傭兵たちは数人を警戒に残して、戦闘で消耗した体力を回復するためにその場で休憩していた。そして、そこにいた最強の存在である中年の魔法使いクリスは、オークが残した巨大な武器である狼牙棒の前にしゃがみ込み、注意深く観察しながら時折それをいじっていた。

そもそも、この棒の形状から言っても、まともな武器とは言えず、子供が土で作った粗末なものに過ぎない。もし鍛冶の達人たちがこれを見たら、この棒を作った者を非難して天賦の材料を無駄にしたと大声で怒るだろう。
なぜなら、棒の本体はすべて高品質な黒鉄鉱で作られており、これらの材料を溶かせば優れた長剣を10本も作ることができるからだ。また、武器の表面にある突起や尖った部分も、珍しい硬い材料を使って棒に埋め込まれている。
これらの材料には金属や石だけでなく、多くの魔獣の歯も含まれており、武器を作る際には性能を高めるのに最適な材料ばかりだ。
そんな棒が、オークの魔法使いによって歪んだ形で作られ、まるで抽象画のようなもので、基本的な棒の形すら保っていない。
「このやつの棒の材料はなかなかいいな。後で少し分けてくれよ、これは……」「もちろんだ、クリス、助けてくれて感謝しているよ。何か欲しいものがあれば遠慮なく言ってくれ！」
クリスが言い終わる前に、ドナルドが後の言葉を遮った。クリスは策略を好まないが、それで愚か者だというわけではない。状況を見てすぐにドナルドの意図を察し、谷で何か大きな発見があったに違いないと思い、自分が見分けた棒の中に含まれる珍しい材料の成分を思い出し、心の中で喜びに変わった。