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第九十六章獅鷲と召集

冒険者たちの話からダラランの力がさらに強まったと知った北郡の地元貴族たちは複雑な心境になった。嫉妬する者もいれば、羨む者もおり、マクベスのように大声で呪う者もいた。
しかし、青銅の魔法使いという地位と実力が一気に北郡の総督や巨石城の主であるマクベス子爵に次ぐ貴族の列にまで上がったのだ。彼と同じ階層にいるのは、赤楓男爵のオーネストと、巨石城の守備軍司令官兼血石要塞の指揮官という二つの役職を兼ねるブルースト大騎士長だけだった。
この三人の中で最も地位が高いのは間違いなくブルーストだ。
ブルーストの爵位は騎士に過ぎないが、大騎士長という地位は普通の騎士とは異なり、少なくとも子爵に匹敵し、さらに銀色の強者であるため、たとえ伯爵であっても相応の敬意を払わざるを得ない。
次にドナルドの番だ。かつて落ちぶれた騎士の後継者だった彼は伝説的な速さで台頭し、一気に北郡で最も強力な貴族の一人となった。青銅の魔法使いの力は銀色の騎士には及ばないかもしれないが、地位はそれほど劣っておらず、さらに同じ青銅階級の魔法使いや精鋭部下たちもいる。これにより、商業的な功績だけで今の地位を得ている赤楓男爵でさえも屈服せざるを得ない。
報酬付きの任務が発表された初日から、ドナルドは外部から来た冒険者たちの到来が、自分の第二の英雄を無事に登場させる良い機会だと気づいていた。もともとはしばらく待って、警備隊の訓練が整い、本当に頼れる武力ができたら次の英雄を呼び出し、領地に迎え入れる口実を探すつもりだった。しかし今は、オーガとの戦いに対応し、領地に急に現れた大量の冒険者や、そこに潜入している様々なスパイたちを抑えるために、前倒しで第二の英雄を創造せざるを得なかった。
特に、未だ野心を捨てていないマクベス子爵のこともある。
そこでドナルドは断固として血の魔法使いを創造した。人間族の他の二つの英雄である大魔法使いや丘の王ではなく血の魔法使いを選んだのは、大魔法使いの能力が自分の能力と重複しており、人間の魔法使いという立場では対処しにくいからだ。また、ドワーフ王の能力は強いものの、血精霊に比べると外部の人間の前に姿を現すのは不都合だ。ドワーフは頑固で気性が荒く、人間とはうまくやっていけないため、古代のすべての主世界の生き物が深淵の次元の侵略に立ち向かう時以外は、ほとんど人間社会に現れることはなく、ましてや人間の領主の下に身を置くことなどあり得ない。

それに比べると、エルフ族と人間族の関係はまだ比較的穏やかだ。両種族は見た目が最も似ており、生活習慣の多くも共通している。古代の魔術師帝国時代には、その関係はまるで家族のように親密だった。だからエルフが人間のもとで働くことも前例がなくはない。特に貴族や領主の身分を抜きにして、本人が魔術師であれば、後にケルサスの正体が明らかになっても人々に受け入れられやすくなる。

英雄ケルサスの他にも、ドナルドは2000以上の魂の力を費やして、5レベルの人間族兵種であるグリフォンを召喚した。

翼幅が8メートルにも達し、馬車よりも大きな体格を持つ凶暴な鷲頭獅身の魔獣がダラランの領土上空を飛ぶと、皆が興奮に包まれた。

「パパ！空を飛んでいるのは何？巨大なタカ？」
グレイウッド村で、家の前で遊んでいた幼い子供が、家畜の餌を用意するために草を刈っている村人の父親に尋ねた。

父親は笑って言った。「タカなんてそんなに大きくないよ。狩猟隊の若者たちによると、それは領主様が飼っている魔獣で、グリフォンと呼ばれているんだ。獅子の体に鷲の頭と強力な爪を持ち、故郷の山々にいる最強のドラゴンレザウルスよりもずっと強い。この魔獣は私たちダラランの象徴でもあるんだ！」

「すごい！領主様が飼っている魔獣も、うちで飼っている牛みたいなの？」
子供の父親は笑って頷いた。

「ほとんど同じさ。ただ牛は草を食べるけど、魔獣は肉を食べるんだ！」

「じゃあ、私も大人になったら領主様のように、たくさんの魔獣を飼いたい！」
しばらくすると、ダラランの領土の至る所で同じような会話が交わされていた。一方、その知らせを聞いた外部から来た冒険者や傭兵たちは、一般の村人たちとは見解が異なり、これほど強力な魔獣を征服し飼い慣らすことができるその魔術師領主にますます敬意を抱くようになった。

グリフォンは魔獣の歴史伝説において、ドワーフ族が高山で飼い慣らした強力な魔獣で、雷を操る能力と強力な近接戦闘能力を持っている。真理の書によってそのレベルが明らかにされた後はこの世界の5レベルの魔獣程度だが、実際の力はレベルをはるかに超えており、一般的な6、7レベルの魔獣に対しても劣らない。

この世界にもグリフォンは存在するが、名前は獅身有翼獣と呼ばれている。体格はホルンイーグルと似ており、普通の個体は3レベルの魔獣の力しかなく、ドナルドが創造した強力なグリフォンとは比べ物にならない。なぜなら、勇敢で戦闘的なグリフォンたちが3頭以上集まれば、たとえ成体のドラゴンであっても戦う勇気があるからだ。

もちろん、一般的な成人の巨竜の力は少なくとも銀ランク以上であり、ドナルドの推測では、ある程度の優位性を持って敵と対抗するには5頭のグリフォンが必要で、5頭を超えれば勝算は80％以上になる。
島ランクの兵種を永続的に召喚するには1800から2000単位もの魂の力が必要だが、グリフォンは魔獣の中でも比較的賢い部類に属し、飼い慣らされれば主人の命令によく従う。しかし人型生物や他の高度な知性を持つ生物ではないため、必要な魂の力はそれほど多くなく、1200単位で済み、通常の4ランク兵種よりわずかに高い程度だ。魂の力に余裕のあるドナルドは当然ながらこれらを召喚できる。
人型兵種と比べて、領地内にいくつかの強力な魔獣がいる方が、魔法使いである領主とその従者たちが強大な力で飼い慣らしたペットだと言え、疑念を招かない。一方、突然多くの精鋭な人間部下が現れれば、必ず各方面から疑われるだろう。どの戦士や魔法使いなどの職業も、ある程度の力を身につけるには長期間の厳しい訓練と修行が必要だ。
もともとダラランは様々な勢力の注目の的であり、メリナ家の台頭に不満を抱く者が出ないとも限らない。そのためドナルドは何らかの防御策を講じなければならず、ある程度は慎重かつ控えめに行動する方が良い。
もちろん、力を誇示すべき時にはドナルドも弱みを見せない。それがグリフォンを創造した翌朝、彼が2頭の飛行魔獣を領地上空で一周させた理由だ。
グリフォンがいるおかげで、ダラランは空中領域においてさらに強力な助力を得ることになった。1頭のグリフォンの代価は高いが、10頭のホロウイーグルやゴーレムよりもはるかに強力で有用だ。
しかもダラランの旗やメリナ家の家紋にはグリフォンの図案があるため、グリフォンの出現は領民たちの誇りや帰属意識を高めることになる。将来的にダララン全体の結束力にとって計り知れない利益となるだろう。
ただしグリフォンの食べる量もかなり多く、幸い肉だけでなく豆類の飼料も好んで食べ、3日に1回食事を与えれば体力を維持できる。領地を巡回する際には、ドナルドは彼らにグリーンマント森林の奥深くへ餌を探しに行くよう命じる。さもなければダラランの家畜の生産速度では、このような大きな生き物を数頭養うのは難しいだろう！

懸賞任務が発表されてから10日目、ドナルドが待っていた人々はほぼ全員集まった。前日に任務を引き受ける者たちに政務官ウィリアムのところで登録するよう命じた後、彼は領主の屋敷の前でこれらの傭兵や冒険者たちを呼び集める準備をしたのだ。
この任務に参加したのは合計75人で、任務を発表したドナルドが率いる部隊のほか、10人と8人の2つの傭兵団の部隊があり、残りの38人は個人や2、3人でグループを作って任務に参加した冒険者たちだった。
領主の屋敷前の広場に全員が集まった。周囲には暮色町の町民や外の村人たちも大勢見物していた。
顔見知りの傭兵たちは2、3人で集まって任務の状況について話し合い、因縁のある者同士は顔を合わせると互いに敵意を持って罵り合ったが、任務があるためか、領主の屋敷の前には10数人の精鋭戦士が巡回していたので、大きな混乱には発展しなかった。
この中で表面上最も強力なのは2つの傭兵団の隊長で、どちらも青銅高段の強力な剣士だった。これら2つの傭兵団は北郡で最も有名な2大傭兵団、北風団と血石団がそれぞれ派遣した精鋭部隊で、任務の発注者である天才魔法使いドナルドが提供する高級な法術装備を巡って争っていたのだ。
他の冒険者たちの実力はまちまちだったが、最低でも黒鉄峰の者もおり、青銅強者も何人かいた。北風団と血石団は昔から対立しており、2人の隊長も古くからのライバル同士だった。今回こうして一堂に会し、競争関係にあるため、言葉による皮肉や嘲笑も避けられなかった。
「お前たち血石団のろくでなしどもは緑木町で木を食っていないで、どうしてダラランに来て任務を受ける気になったんだ？団内が大変で、米を買うための金を稼ぎに来たのか？」
「北風団のクソ野郎！口が悪いなら黙ってろ。お前たちはいつも自分たちを北郡一の傭兵団、将来の北地最強の傭兵団だと自称しているだろう？実力があるなら任務で勝負しろ。ここで口先だけで何の意味があるんだ！」
その時、領主の屋敷から動きがあり、2人の隊長はすぐに部下たちの口論を止めた。他の冒険者たちも領主の屋敷の大門が開くのを見て、思わず口を閉ざし、場は一時的に静寂に包まれた。
従者が道を開けると、ダララン領地の文武官僚たちが次々と出てきた。最後に現れたのは3人の魔法使い、銀色の鎧を着た騎士、仮面をつけてマントをまとった背の高い謎の人物、そしてこの任務の主役であるダラランの領主、メリナ男爵だった。
噂の天才魔法使いであり王国の英雄である彼が、実際に噂通り若かったのを見て、多くの冒険者たちが感嘆の声を上げた。

あの人はちょうど成人して18歳にもならないうちに、すでに貴族の領主であり強力な青銅の魔法使いでもある。部下も優秀な人材が揃っており、領地も非常に繁栄しているという。それに比べて、ここにいる冒険者の中にはもう50歳近くなっても黒鉄の階位でうろついているだけで、安定した家業すら持っていない者もおり、本当に失敗した人生を送っている！