第九十一章 危機的救治と森の警鐘
この期間に、ドナルドは多くの良い成果を得ていた。正式に設立してからわずか二ヶ月余りで、今やダララン領の発展は、何世代にもわたって小貴族が経営してきた領地にも劣らないものとなっていた。
もちろん、領地の繁栄度という点では、巨石城やシャインゴールドタウン、そして近隣のレッドマップルタウンといった北郡のトップ3の町には遠く及ばないが、規模としてはそれらに次ぐ程度であり、現在は人口が少なく、あらゆる面でまだ十分に発展していないだけだ。
当初、ドナルドがダuskタウンに残した二つの主要道路沿いの店舗は、すでに穀物、皮革製品、日用品を扱う店として3軒が売れていた。
これは成功したスタートだった。
外部の商人を引き寄せるため、ドナルドは価格を高く設定せず、初期は少し利益を抑えておき、商業街が発展すれば、それらの店舗は需要に応えきれなくなるだろうと考えていた。
この数ヶ月間、彼は悪魔の紋章を使い、深淵契約の抜け穴を利用して2度悪魔を呼び出した。しかし、2度とも運が悪く、出てきたのは青銅級の中下位の悪魔だけだった。そのため、火焔魔の力をほぼ吸収していたにもかかわらず、彼はこれらの役立たずの悪魔の力を吸収する気にはなれなかった。
4体の悪魔がドナルドにもたらしたのは、合計で2000単位にも満たない魂の力と、死体から得られる材料だけだった。
しかし、悪魔の材料はメインワールドでは常に需要がある。そのため、ドナルドが魔法使い協会の魔法使いたちに割安な価格で物々交換を行ったとしても、2000ソル相当の他の材料を手に入れることができた。これらの材料は、ドナルドの錬金術研究の進行を大いに助けた。結局のところ、魔法の材料も簡単には手に入らず、お金があってもすぐに手に入るわけではないのだ。
今日はドナルドが見習いたちに授業をする日だった。ドナルドの弟子メリンに続き、3人の見習い魔法使いのうちまた1人が正式な魔法使い見習いとなった。しかし今回は、ドナルドは彼を弟子に迎え入れなかった。このような派閥的な弟子関係は1人あれば十分で、もっといても指導する時間がない。メリンよりも優れた見習いでなければならない。
ドナルドが領地で実施しているエリート計画は現在、まだ初期段階に過ぎず、現在は4人の魔法使い見習いと、潜在能力の高い戦士数名、警備隊のメンバー、そして狩猟隊の100人の弓兵がかろうじて補助的な戦力としているだけだ。しかし、成長に時間がかかる見習いたちと同様に、彼らもまだドナルドという領主の期待には達していない。
ドナルドが唯一満足しているのは、クリントンたちが呼び寄せた十数人の戦士たちだ。彼らが毎日ドナルドの部下たちを訓練しているおかげで、おそらく半年後にはダラランに資格のある戦士たちが現れるだろう。また、領地内で他の知識や技能を学んでいる子供たちも、ウィリアムの報告によれば、すでに十数人の見習いが基礎的なことを身につけ、領地の仕事に従事できるようになっている。現在、ダララン領地ではすべてが順調に進んでおり、人手にもほとんど不足がないため、ドナルドは毎日、魔法の修練や錬金術の研究、講義の他にも、興味のある私的なことに時間を費やす余裕があり、非常にのんびりとした日々を送っている。しかし、この平穏な日々はすぐに破られた。見習いたちにいくつかの基本魔法の理論を説明していたドナルドが授業の途中だったところ、警備隊の副隊長であるティックが報告にやって来た。「何があったのか？」ティックの焦った様子を見て、ドナルドも厳しい表情で尋ねた。「領主様、狩猟隊の者たちが巡回から戻ってきました。彼らは怪物に襲われ、バーン隊長によると、二人の若者は重傷を負い、もうすぐ命を落としそうだとのことです！」ドナルドは言葉を残さず、数人の魔法見習いたちを置いて急いで領主の屋敷の外へ向かった。広場には大勢の人々が集まっており、中央では警備隊長のバーンと、服が乱れた狩猟隊のメンバーたちが、二人の若い負傷者のそばで救助を試みていた。「領主様が来ました！領主様が来ました！」「どいてください、早くどいて！」「領主様を通してください！」「領主様！どうか彼らを救ってください！」バーンの頼みに対してドナルドは答えず、二人の負傷者の前に行き、しゃがんで注意深く観察した。すぐにドナルドは、この世界には近代的な医療手段がなく、このような重傷を負った場合、牧師や魔法使いなどの施術者が神術や魔法の力で直接治療しなければ、半時間も経たないうちに助からないほど危険な状態だと気づいた。そこでドナルドはすぐに生命薬剤を二本取り出し、バーンと前方にいた弓兵に渡して言った。「これを彼らに飲ませてくれ！」その狩猟隊のメンバーは慌てて薬剤を受け取り、負傷者たちに飲ませた。一方の負傷者は外傷が重く、多量の血を流していたが、まだ状態は比較的良く、意識もはっきりしており、薬剤をうまく飲み込むことができた。すぐに傷口がかなり収縮し、状態が安定した。しかし、バーンの方のもう一人の負傷者は深刻で、強い打撃による広範囲の重篤な内傷を負い、すでに意識を失っており、生命薬剤は半分しか飲み込めず、残りはすべて流れ出てしまった。
バーンは焦って薬瓶をぎしりと握りしめ、「旦那様、彼には薬を飲ませることができません！」と叫んだ。
ドナルドは眉をひそめ、この状況を見てすぐに命じた。「このままではいけない、彼の胸の服を引き裂け！」周囲の狩人たちは急いで駆け寄り、バーンを手伝って負傷者の上着を脱がせ、へこんだ胸と紫色がかった赤みを帯びた肋骨を露わにした。
言葉が終わると、目の前に銀色の光が閃いた。それは聖騎士ウーサーと警備隊員の訓練をしていたクリントンたちが知らせを受けて現場に駆けつけたのだ。
「ちょうど良いタイミングだ！」
若者の傷状を見て、ドナルドは記憶にある状況から、少なくとも5本の肋骨が折れており、さらに骨が胸に突き刺さる危険性もあると判断した。そこで即座に狩人の持つ曲刀から赤い炎を放ち、刀身の表面を清掃した。そしてウーサーたちに向かって大声で叫んだ。「外で見張って、誰も私に近づけるな。バーン、彼の肩を押さえておけ。これは命令だ。私が何をしようと手を離してはいけない……」
バーンはすぐに頷いて行動した。
準備が整うと、ドナルドは周囲の人々の悲鳴の中、負傷者の胸を一刀で切り開いた。
「ああ……」
激しい痛みによって負傷者は目を覚まし、大声で叫んだ。
ドナルドは刀の柄を負傷者の口に押し込み、噛ませた。
そして言った。「我慢してくれ、もうすぐ終わる！」そう言って、バーンの驚いた表情を気にせず、人々の悲鳴の中、ドナルドは手を負傷者の胸腔に入れ、落ち着いて折れた肋骨を一つずつ元に戻し、破片も繋げた。その後、常備していた月の精華を取り出し、すでに大量に出血している傷口に注ぎ込んだ。
これらを終えたドナルドは汗だくになりながらようやく安堵のため息をつき、清水を呼び出して自分の手の血を洗い流した。同時に命じた。「よし、もう死なない。もう一度生命薬剤を飲めば回復する。二人の担架を用意して、慎重に彼らを家に連れて帰って休ませろ！」
そう言うと、切り開かれた胸がすでに治癒し、顔色も赤みを帯びてきた重傷の若者が見えた。
月の精華の性質は非常に穏やかで、一瓶分が直接相手の体に溶け込み、即座に大量の生命力を補給し、すべての内臓の損傷や外傷を回復させた。残っているのは過度な出血による後遺症と、まだ完全には治癒していない折れた肋骨だけだった。このような傷なら、生命薬剤を使わなくても1、2ヶ月の安静で完全に回復できる。
もともと死刑を宣告されていた負傷者がこのように回復してしまったことに、他の人々は驚愕するだけでなく、負傷者の家族たちは計り知れないほど感謝していた。しかし、このような悪魔のような残酷な治療法により、今日この光景を目の当たりにした人々は、ドナルドという領主に敬服と畏怖の念を抱くようになった。彼らの心の中で、強大な魔法使い領主であるドナルドへの帰属意識はさらに強まった。特に、もともと頑固で強気な性格だった警備隊長のバーンでさえ、今ではドナルドという領主の行動や風格に完全に征服されており、たとえ何万枚もの金貨や騎士の爵位を持って裏切りを勧められても、ダラランと若き領主のもとを離れることはないだろう。
「話してみろ！どのようにして危険に遭遇したのか？」領主の館の会議室で、ドナルドが上座に座り、周囲にはウーサルやウィリアムといった部下たちや、知らせを聞いて駆けつけたモーリーを含むメリナ家の魔法使い三人が立っていた。下座には負傷者を連れ戻した狩猟隊のメンバーたちが立っていた。
領主の問いかけに対し、若者たちは恐怖と緊張に満ちた表情を浮かべていた。その中で少し年上の一人が答えた。「領主様、私たちの小隊は巡回中についでに獲物を狩って家の老人たちの栄養補給にしようと思い、月光林地の奥深くへ向かいました。私たちは境界線を越えなければ安全だと思っていました。しかし……」
「私たちの矢では巨大な怪物の厚い皮を貫くことはできず、小さな怪物は二匹倒せましたが、急いで逃げるあまり怪物の死体を持ち帰ることができませんでした！」
自然結界は村全体を覆うことはできず、暗夜の屋敷がある場所や月光林地の一部地域のみをカバーしている。また、森の境界にある古代の守護者の防御円もどこかに死角があるため、外部の魔獣が領地に侵入してくることにドナルドは驚かなかった。だからこそ、彼は警備隊や狩猟隊に毎日必要な巡回を行わせるだけでなく、飼育している五匹のフクロウにも朝晩領地上空を飛び回ってもらうよう命じていたのだ。
これで安全が保たれると思っていたが、予期せぬ事故が起こってしまった。ドナルドは、これらの狩猟隊員が勝手に領地の境界に近づいたことを責めなかった。なぜなら、彼らの行動がなくても、境界付近で他の生物の活動の兆しが見られれば、それもまた領地にとって脅威であり、いつか今日のような事態が起こるはずだったからだ。
そこでドナルドは再び注意深く尋ねた。「君たちが攻撃してきた怪物の姿を見たか？上級の魔獣だったのか？」するとその弓兵は急いで言った。「私たちはみんな見ました。あの怪物は絶対に魔獣ではありません。人間によく似ており、立って歩き、さらに武器まで持っていましたから。」