第八十五章 顔を合わせることができない

教師として、自分が育てた弟子が優れていればいるほど、当然喜びと安堵を感じる。ましてやメッセルは心が狭く、他人の才能を妬むような人間ではない。
「今回の修行はここまでだ。帰ったら数日おきに自分で意識の世界に入ってみるといい。この分野の修行には、各魔法使いにそれぞれ違いがある。教師として私ができるのは大まかな方向性を示すだけで、残りは自分で探求していくしかない！」
「また、錬金術の面でも力を入れてほしい。お前が開いたオークションのことは聞いている。この分野ではよく学んでいる。基礎は少し不安定だが、独自のアプローチで多くの独創的なものを生み出しているので、私はとても満足している。しかし、本当に錬金術の道を進みたいのなら、奇想天外な発想だけでは不十分で、絶えず試行錯誤を重ねる必要がある。そうしてこそ最終的に成果を上げることができるのだ。」
初めての修行で、ドナルドは予想外のレベルに到達した。見た目上は魂の意志において驚異的な才能を持っているように見えるが、実際には想像力と視野の広さに過ぎない。もちろん、真理の書が与える助けもあってこそ、ドナルドの主意識がそんなに早く覚醒したのだ。
正直言って、今になって初めてドナルドは、メッセルという優れた師匠のもとで学べたことに心から感謝している。以前は師匠がいるかどうかだけを気にし、自分が集めた典籍や真理の書の力を頼りに、銀色の魔法使いたちにも劣らない実力を持ち、将来的には金色の階層に到達できると思っていた。
しかし今になって初めて、魔法使いとしての道のりがまだまだ遠いことに気づいたのだ！
魔法使いの修行では、青銅階層が最初の難関であり、正しい指導がなければ、多くの二流・三流の魔法使いのように青銅階層を突破する際に間違った道を歩み、将来の道は狭く険しくなり、金色の階層への道はほとんど断たれてしまう。
これが正統的な伝承がないことの悲しみだ。北郡全体で、クリスたち三人の青銅階層の頂点に立つ者たちだけがメッセルの指導を受けて一流の魔法使いとなり、将来的に金色の境界に進む望みがある。他の者たちは根本的に青銅階層で足踏みしているのだ。
これはメッセルが自己中心的で自分のものを大切にしているからではなく、それらの魔法使いたちが幼い頃から間違った道を歩み、才能もそれほど優れていないため、たとえ真の伝承が目の前にあっても、現在の実力を捨ててやり直す意志を持つ者はほとんどいないのだ。さらに、これらの魔法使いたちの状況は複雑で、人柄も完全には信頼できない。

クリスたち三人とは違い、彼らは幼い頃から見守ってきた存在で、性格もよく理解しており、互いに師弟であり友人でもあるため、彼らにアドバイスや指導を与えることができる。しかし、その指導はドナルドのような直弟子に対する体系的な指導とは異なる。
メッセルは他の典籍から見つけ出した別の流派の不完全な伝承を通じて、クリスたち三人に正統な魔法使いとしての修行の道を開いたのだ。
自らの変化系の伝承が伝説の領域に直結しているのとは異なり、その不完全な伝承では三人が黄金階位に到達するだけで、それ以上の内容はない。しかし、それによって彼らは初期の修行で正しい道を歩み、迷ったり誤った道に進んだりすることがなかった。
後の伝承については、黄金階位に到達してから探しても遅くはない。
古代の正統な魔法使いの伝承を修練するメッセルたちのような魔法使いは、表面上は進歩が遅く見えるが、着実に力を蓄え、境界が安定しており、自身の実力の把握も一般の魔法使いをはるかに上回っている。大きな階位の壁に直面する際も、普通の魔法使いのようなボトルネックは全くなく、実力が備われば突破は容易い。
だから、メッセル自身の魔法使いとしての実力が何年もブロンズ逆転の段階で停滞しているように見えても、それは錬金術に深く没頭していることやその他の理由によるものだ。実際には魂のレベルでは既にブロンズの限界を突破しており、一般的なシルバーの強者にも決して劣っておらず、一度突破を選べばすぐにシルバー階位の強者となり、シルバー逆転のレベルに達する。
これが正統な伝承を持つ彼ら魔法使いの利点だ。また、辺境の地にいるシルバー魔法使いであるメッセルが、魔法使い協会のような巨大組織でさえも警戒せざるを得ない理由の一つでもある。
しかし、古い魔法使いの伝承が階位面でボトルネックがないとはいえ、ドナルドの進歩の速さはあまりにも速すぎる。
真理の書を通じて英雄職業に就き、得た才能や潜在力が一般の職業者よりもはるかに高く、さらに悪魔の力を取り入れることで得られる恩恵により、ドナルドは蓄積にかかる時間を大幅に節約し、すぐにブロンズ階位に到達したのだ。
もしメッセルが何度も確認していなければ、ドナルドが何の近道も誤った道も歩んでおらず、完全に正統な魔法使いの道を進んでおり、短期間で急速に突破しながらも基盤が非常にしっかりしており、まるで10年以上修行してきた魔法使いのようだとは思わなかっただろう。そうでなければ、メッセルはドナルドの修行を一時的に制限し、十分な蓄積ができた後に突破させる手段を取らざるを得なかっただろう。

このような状況は極めて稀だが、古代にも存在しなかったわけではない。それは魔法使いとしての天賦が驚異的な人々で、魔脈者と呼ばれていた。魔脈者は生まれながらにして特別な修行を必要とせず、自身の血脈や魂の力から深い力を蓄え、一般人の数倍の速さでレベルアップできる。このような人々はごく稀にしか現れないが、現れると各魔法使い勢力が争って人材を奪い合うのだ。
このような天才は生まれながらの「黄金の種」であり、普通の魔法使いよりもほぼ半分の時間で黄金の強者になれる。黄金の段階に達すると速度は落ちるものの、他の人々よりもはるかに多くの時間を伝説の段階への挑戦に費やせる。
古代のオーカス帝国の大オーカス領主や古代魔法帝国の伝説的な大魔法使いたちの中にも、このような天才が数人いたと言われている。
メッセルは自分の弟子も魔脈者ではないかと疑っているが、魔脈者に関する記録はごくわずかしかなく、具体的な状況から判断することはできない。
現在、ドナルドの基盤は師である彼の予想以上にしっかりとしており、欠けているのは知識の蓄積だけだ。だからこそメッセルは安心して弟子に修行を続けさせているのだ。
これらの事情を知った後のドナルドが、師に対してどれほど深い感謝の念を抱くかは想像に難くない。師の導きがなければ、たとえ真理の書があったとしても、彼は魔法使いの道をあまり進めることはできず、黄金の段階どころか銀の段階にすら到達できないかもしれない。せいぜいデーモンハンターとしての職業的な伝承に頼って黄金の段階に達する程度だろう。
それは彼が魔法使いという職業を捨て、ごく限られた魔法能力しか持たない戦士として生きることを意味する。強力ではあるが、それはドナルドの本意ではない。
師のもとから戻った後、ドナルドは再び領地を巡り、防御体系に何か抜け穴がないか確認した。
銀髪の老人から得た情報によれば、マクベス家が北郡で明暗を問わず展開している様々な勢力が詳しく示されており、その中には以前彼を暗殺しようとした組織も含まれていた。それは近年北郡南部で台頭した盗賊団体、黒騎士兄弟会だ。
そして様々な情報を分析した結果、アングワは80％の確率で、黒騎士兄弟会がマクベス家によって育てられた暗部の勢力であり、彼らの家族のために金を稼ぎ、見せられないような事柄を処理するためのものだと確信している。
しかし最近、アングワの探し人たちは巨石城にいた黒騎士兄弟会のメンバーが全員姿を消し、まるで集団で巨石城の範囲から撤退したかのようで、彼らの活動の痕跡は一切見つからなかった。

黒騎士兄弟団の撤退は、天才魔法使いドナルドが暗殺された時期とちょうど一致している。
ドナルドは、ブライアン・ジャックという名前で自分に警告を送ってきた人物のことも思い出し、それもおそらく黒騎士兄弟団の仕業だろうと考えた。
「どうやらこの盗賊団はマクベス家の支配から離れてしまったようだ。完全に独立したわけではないかもしれないが、少なくとももはや彼らの命令には従っていない。」
これは彼にとって良い知らせだった。少なくともマクベス家は助け手を失い、今後対処しやすくなるはずだ。
しかしドナルドが予想もしなかったのは、彼が領地に戻ってから3日目にして、マクベス家がすでに行動を開始していたことだった。
「領地を買うだと？」
その言葉を聞いたドナルドは、子爵邸から来たこの管理人を見て、心の中でひどく馬鹿げていると感じた。
今朝早く、この男はマクベス子爵の名を騙って領地を訪れてきた。ちょうどドナルドが領地で業務を処理していたため、領主の屋敷で彼を迎えたのだ。
まさか彼が口を開けばすぐにこんな要求をするとは思わなかった。
マクベス家の管理人は続けて笑顔で言った。「我らが子爵様は、男爵様が新たに領地を得て忙しくなるだろうと考え、領地の管理に手を回す余裕がないと思い、男爵様の負担を軽減するために暗夜領地を買い取ろうと思います。そうすれば男爵様も気を散らすことなく、領地の建設に専念できます。」
「我らが子爵は北郡の総督であり、ここで最も権力のある貴族です。領地を子爵様に託すのは、最も賢明な選択ですよ。」
ドナルドは落ち着いて言った。「つまり、私は子爵様に感謝しなければならないということですか？ただ、子爵様が私の領地を買い取る際にどのような価格を提示するつもりなのかは知りたいですね。」
その管理人は恥知らずにも言った。「以前、男爵様が領地を購入した際には2千ソルもかからなかったと聞いています。我らが子爵様は常に気前が良く、3倍の価格、つまり6千ソルで買い取るつもりです！男爵様、これで満足でしょうか？」
この言葉を聞いて、ドナルドの後ろにいたウィリアムは激怒し、両手を固く握りしめ、目の前のこの男をぶん殴って豚の頭のようにしてしまいたいと思った。現在の暗夜領地の1ヶ月分の収益だけでも、ほぼその額に相当するのだ。マクベスが6千ソルで領地を買い取ろうとするのは、明らかに恥知らずな強引な買収の試みだ。
ドナルドは怒りのあまり逆に笑った。

「あなた様、子爵様は本当に素晴らしい計画をお持ちですね！しかし、私が領地を売るとは言っていません。ダークナイトマンションは私の最初の領地で、多くの思い出が詰まっています。たとえ放置しているだけでも、売るつもりはありません。ですから、あなたの主人様にはその考えを捨ててもらいましょう！」
その言葉を聞いて、執事はついに表情を変え、厳しい声で脅した。「男爵様は、我々子爵様の力をまだご存じないのでしょう。我々マクベス家は遅かれ早かれ大貴族になるのです。その時は言うまでもありませんが、今でさえも男爵領では太刀打ちできません！」
ドナルドは冷笑して言った。「その通りです。しかし、マクベス子爵には自分の領地があり、他のノースカウンティの貴族たち、我々メリナ家を含めても、それぞれ自分の領地があります。その言葉は、あなた方の子爵様がノースカウンティ唯一の領主になった時に言ってくださいな！」
使者は依然として子爵邸の権勢に頼り、しつこく留まり、脅迫や誘惑を試み続けたが、ドナルドはもはや相手に構わず、大声で自分の政務官に言った。「ウィリアム、客を送り出せ！」
ウィリアムは数人の屈強な従者を連れて、騒がしい使者を外に連れ出し、彼がこれ以上何か不快な言葉を言って主人を怒らせるのを防いだ。