← 前へ第132話次へ →

第八十六章商業的圧迫

子爵の使者はドナルドによって「丁寧に」追い返された。ドナルドであれば、相手が自分のナイトヘイヴン・マナーを買おうとする真の目的が何であるか、たとえ愚かでも察することができた。
以前から、マクベス子爵が北郡の貴族たちの領地をすべて併合し、真の大貴族の領主になろうとしているという噂があった。そしてかつてメリナ家はその最大の被害者だったのだ。
大貴族も王室も、王国の地にまた別の大貴族が現れることを望んでおらず、様々な妨害をしてきたが、マクベス家が近年ますます強大になっているのは否定できない事実だ。
今、メリナ家がようやく再び領地を取り戻したというのに、マクベスは自分のマナーを買収し、自らの力を背景に圧力をかけ、自分に退くよう迫ってくる。これは明らかに未練がましい行為だ。
ナイトヘイヴン・マナーがなくなっても、生命の木を移せば二つ、三つのナイトヘイヴン・マナーを作ることができ、自分の経済的収入に影響はない。マクベスはその理由を知らないが、ドナルドも敵の力が強いからといって弱気になり、自分の成長の証であるこのナイトヘイヴン・マナーを諦めるつもりはない。
むしろ、今は領地も力もあるのだから、正面から対決して、メリナ家が依然として過去のように弱くて簡単に操れるものかを確かめてみたい。グリのような古い犬でさえ手を出せるほどだ。
そこでドナルドは、ずっとマクベスのそばに潜んでいたスパイを動かした。
間もなく、かつてドナルドが自ら裏切らせたスパイアドから重要な情報が届き、ドナルドはマクベス子爵の動きを把握することができた。
「商業的な手段で私を圧迫しようというのか？」と心の中で考えた後、彼はマクベスに対する対抗策を思いついた。
その後、キンソール・オークションハウスから詳細な情報を得て、それらを比較した結果、ドナルドはマクベスがついに我慢の限界に達し、正面切って対決しようとしていると考えた。
実際、ドナルドが王都で目立った存在になり、北郡に戻ってオークションを開催するという一連の行動は、北郡の統治者であるマクベスを不安にさせていた。
もともと、マクベス子爵はかつてのメリナ家の後継者が魔法使いの見習いになったという知らせを聞いた当初はあまり気にしておらず、数日後に何か口実を見つけて圧力をかけるつもりだった。完全に打ち負かせればそれに越したことはないが、できなくても相手が成長して家族の利益や自分の北郡統一の大業に害を及ぼさないよう、できるだけ妨害をして進歩を阻むつもりだった。

自分がまだ何も行動していないというのに、突然見習いの身分で黒鉄級の頂点に立つ魔法使いを打ち負かしたという驚くべきニュースが届いた。その黒鉄級の魔法使いは、彼の家臣であるグリー卿が招いた人物で、その実力はマクベス子爵もよく知っていた。多少誇張があるかもしれないが、黒鉄級上段の実力は確かに存在し、一般的な青銅級の近接戦闘職の者たちでさえ、そのような魔法使いには警戒心を抱くものだ。

見習いの身分でこれほど強力な黒鉄級の頂点魔法使いを打ち負かせるとは、その人物の才能はいかにすごいものか。だからこそ、北郡の魔法使いたちの中で第一人者である彼が、その少年をこれほど大切にし、唯一の弟子として迎え入れ、さらには自分がその少年をどれほど重視しているかを半公開で明かし、彼の成長を妨げようとする者は誰であれ、自分や他の多くの魔法使いたちの怒りに直面するだろうと言ったのだ。

普段控えめなメッセルでさえこのような態度を取るほど、その弟子の彼の心の中での地位は高いのだ。

しかし、ドナルドが重視されるほど、マクベスは彼を排除しようという考えを強く持つようになった。二度の暗殺未遂の後、マクベス子爵はもはや問題を根本的に解決しようという希望を捨てていた。このような天才魔法使いの周りには必ず厳重な護衛がおり、自分だけの暗躍では倒すことはできない。しかも、彼の背後には北郡全体の魔法使いたちが支えとなっているのだ。

公然と手を下せば、マクベス家は壊滅的な打撃を受けるだろう。たとえニュースを知った国王陛下であっても簡単には見過ごさないだろうし、それはもはや彼の家族だけでは解決できない危機だ。

マクベス子爵が方法を変え、この天才魔法使いとの関係をできるだけ和らげようとしているとき、再び昇格の喜びの知らせが届いた。しかし、マクベスにとってその知らせは何故か奇妙に聞こえ、非常に不快に感じられた！

まず「月光ワイン」が登場し、もたらされた莫大な利益に子爵さえも羨ましがったが、その創造者はメリナ家の残党だった。これにより子爵はさらに不快になり、なぜ良いことがすべてあの少年魔法使いに集中するのかと思った。しかし、「月光ワイン」が持つ巨大な潜在的な利益を考えると、この子爵は姿勢を低くし、宥和政策を取るしかなかった。

その時、オークの侵攻のニュースが届き、計画は一時的に中断された。マクベス子爵は手元のすべての業務を放り出し、目を国境に向けざるを得なかった。これは彼の家族の栄光をさらに高める絶好の機会だったのだ。

本来は西北地方で大きな功績を上げるつもりだったが、ドナルドという若き魔法使いに打ちのめされ、功績のほとんどは彼のものとなってしまった。マクベス子爵の息子は千人もの軍隊を率いてきたのに、わずか百人を倒しただけの功績しか得られず、無功で帰るよりも恥ずかしい状況だ。立派な子爵家が王国の戦士の勲章など何のために必要とするのか？少なくとも世襲の騎士の称号に値する戦功がなければ、子爵家の面目を保つことはできない。

今、メリナ家は北郡で再び領地を手に入れた。それはまるで自分たちの領土から肉を分け取ったようなもので、しかも伯爵領ほどの大きな領地だ！

マクベス子爵にとって、北郡はいずれ自分たちの領土になるはずだった。今では自分の息子や軍隊はほとんど功績を上げられず、報酬も期待に達していない。さらにかつて自分たちの領地だった場所からも一部が分断され、今後再び統一するのは非常に難しいだろう。

「当初、家族の名声を気にして、メリナ家の残党を芽生えのうちに排除するために早急に代償を払わなかったことを本当に後悔している。今やこの小悪党は我が家族にとって脅威となるほど成長してしまった。さらにメッセルという老いぼれが裏で糸を引いている。彼を排除しようと思っても、もはや非常に困難だ！」

巨石城の城主の書斎で、マクベスは数人の側近と自分の息子の前で怒りに満ちた声で言った。

「父上、大陸から暗殺者を呼んで彼を処理しませんか？銀級の強者は高価ですが、百パーセント成功するはずです！」

息子の提案にマクベスは心を動かされた。しかし少し考えた後、こう言った。「それは最後の手段だ。本当にその時が来たら、メッセルの反撃を招くだろう。魔法使いたちは貴族とは考え方が違い、証拠がなくても直接我々に報復してくる。さらに、王都の魔法使い協会の内部情報によれば、メッセルの魔法使いとしての地位は並外れているようだ。たとえ彼が我が家族を破壊しようとしても、大した罰を受けることはないだろう。我がマクベス家はセルトで300年間営業してきており、今では大王子と同盟を結んでいる。大王子が即位すれば、北郡の他の貴族を粛清する口実ができる。状況はすでに好転しているのだ。これを放棄するなんて、先祖に対して恥をかかせることになる！」

側近の一人が言った。「残念ながら、我々が潜入できる内部の人間は、一生昇進できない見習いに過ぎず、地位が低すぎて真の情報を得ることはできません。」

ボートンはすぐに尋ねた。「では、どうすればいいのですか？」

マクベスはしばらく考えた後、側近たちに言った。「以前の計画は変わらない。あらゆる面でダラランの発展を抑え込むのだ。北郡のすべての貴族に、ここで真の主役は誰かを知らしめよう。私、マクベス家に逆らう者は決して良い結末を迎えない。」
そして息子に冷ややかに言った。「お前の計画については……まずは向こうの人間を買収しておくが、当面は動かない。こちらで手を打つことができないと判断したら、我々全員がセルトから撤退するその時に即座に行動を開始し、絶対に根絶やしにするのだ！」
城主の屋敷で話し合いが終わると、翌日から巨石城の外に変化が起こった。
多くの人々が状況を見て情報通に尋ねてみると、城主が巨石城の北に検問所を設け、ダラランの領地に入ろうとするどんな商隊も通すことを許していないということが分かった。
詳細を知らない人々は何が起こったのか不思議に思い、なぜ城主が王国の英雄でありダラランの領主であるメリナ男爵と対立するのかと疑問に思った。
しかし、多くの貴族や上流階級の人々はかつての両家の因縁を知っていた。しかし、苦境にあったメリナ家が今や台頭しているにもかかわらず、彼らはすぐに報復を始めなかった。それなのにマクベスは子爵として先に我慢できずに圧力をかけ始めた。その心構えは多くの人々に軽蔑されるものだった。
マクベス子爵のこの通商遮断策は、ダラランの発展を妨げるだけでなく、巨石城の多くの商人たちの不満も引き起こした。
ダラランの領地は新しく建設されたばかりで物資が不足しており、外部から大量に購入する必要があった。これらの商人たちは以前メリナ家との取引で大きな利益を得ており、早くもダラランという宝地に目をつけていた。さらに、メリナ男爵は大貴族に匹敵するほどの富を持ち、王都コソボでは何万ゴールドソルも惜しみなく使うほどだった。
商人としては、そうした豪快な客こそが最も好ましい。
こうして北郡の風向きは徐々にマクベス家に不利になっていった。しかし、大きな家系を持つマクベス子爵にとっては、それほど大きな影響はなく、せいぜい人々にこっそりと非難される程度だった。大した損失にはならないのだ！
しかし、マクベスは商人たちが発揮できる力を明らかに過小評価していた。彼が巨石城の北を封鎖したことは、城内の商人やダラランの領地だけでなく、巨石城の北にあるレッドメイプル男爵領の通常の商売にも大きな影響を与えた。
なぜなら、巨石城の北の道はダラランの領地だけでなく、レッドメイプル男爵領へ行くための必須の道だったからだ。今、マクベスが大規模な商隊の北上を許さないため、レッドメイプル男爵領の商売にも大きな損失が出ることになる。

北郡で最も影響力のある商人貴族である紅楓男爵は、何度も他の貴族たちの前で不満を訴え、状況を説明する手紙をマクベスに送ったが、マクベスはそれをあまり重視せず、適当に済ませていた。マクベスは以前から紅楓男爵を抑え込みたいと思っており、今回はこの揺れ動く商人に教訓を与える絶好の機会だったのだ。そうすれば彼も状況を正しく理解し、どちらの陣営につくべきかを見極めるだろう。

商人たちは和気あいあいとした関係が商売につながると信じているが、決して他人に振り回されるわけではない。マクベスが自分たちを無視する態度に対し、紅楓男爵は即座に反撃した。

男爵自身は直接姿を現さなかったが、こっそりと多くの大小の商人たちと連絡を取り、マクベス家に対する経済的圧力をかけるよう呼びかけた。

商業分野においては、紅楓男爵家の長年にわたる名声は、純粋な貴族であるマクベスよりも商人たちにとってはるかに信頼できるものだった。

その結果、この時期、元々マクベス家と取引していた多くの商人たちが取引を中止し、子爵の屋敷での大規模な調達も供給源が断たれた。この措置はマクベス子爵自身の生活の質に直接影響を与えた。

一方、圧力を受けているダララン領地は、経済発展がわずかに影響を受けただけで、生活面には全く困難はなかった。巨石城との交易ルートは断たれたものの、紅楓町に常駐する数社の商工会や紅楓男爵の店舗はダラランとの交易を断っていなかった。

さらに、巨石城から来る大規模な商隊以外にも、零細な小商人たちはマクベス家によって制御できない。だからこそ、こうした圧力はあまり効果がない。一時的には抑え込めても永続的には無理であり、ダラランの根本が揺らがなければ、こうした小さな手段はまるでそよ風のようなものに過ぎないのだ。