第七十八章 歩兵団の雛形

メリナ家の使用人となり、ノースカウンティのダークナイトマンションに来てから、この二人の生活は完全に変わってしまった。
毎日十分な食事と暖かい服があり、働きも過酷ではなく、マンションの生活環境も快適で優れていたため、北西辺境から逃れてきた難民たちは皆、非常に満足していた。
しかし、バーンとティックはこのような生活に満足しておらず、20人ほどの山岳民族の首領に任命されてから、権力の味を知った彼らはもはや昔の生活に戻りたくなかった。特に心がより成熟していたバーンはそうだった。
しかし、ダークナイトマンションに来てからの日々、彼らの主人はまるで彼らのことを忘れてしまったかのようだった。この数日間、二人は警備隊の巡回に参加する以外は、他の人々と一緒に雑用や手伝いをし、マンションや農場の管理をしていた。新しい領地が設立され、多くの人々が昇進するのを見て、二人の焦りはさらに増していった。
その時、バーンとティックは農場で他の使用人や農家たちと一緒に牧草を束ねていたが、二人は他の人々から離れて集まり、作業をしながら小声で話していた。
「バーン兄さん、いったいいつになったら終わるんですか？もう一ヶ月近く経ちましたよ。領主様は私たちのことを忘れてしまったのでしょうか？」
若くて性急なティックは早くからマンションを離れようと考えており、このような中途半端な状態よりは外で自由な冒険者になる方がましだと思っていた。
しかし、落ち着いていて経験豊富なバーンには自分なりの考えがあり、すでに焦り始めていたティックをなだめ、辛抱強く待つように説得した。このような機会は滅多にないのだ。もしここで去ってしまえば、一生後悔するだろうと。
「何度も言ったでしょう、もう少し辛抱しなさい。これを領主様が私たちに与えた試練だと思え。時が来れば、私たち兄弟の出世の時です。今は領地が新しく作られているので、その日もそう遠くないでしょう！」「おっ！バーン兄さんがそう言うなら、もう数日待ちますよ！」
二人が話していると、その時、一人の使用人がやってきて、領主様が彼らを呼んでいると告げた。
バーンは喜び、運命が変わる瞬間がついに来たのだと思った。重用されるのか、それとも去るのか、その答えがすぐに明らかになる。二人とも落ち着かない気持ちでドナルドの前に向かった。
北西辺境から戻ってきた時、難民の中から選び出したこの二人の才能に対して、ドナルドは依然として非常に満足していた。
バーンは落ち着いた性格で、獣使いという職業の後継者として、将来性は間違いなく高い。一方、ティックは驚異的な才能を持ち、若いにもかかわらず、その将来は計り知れない。

そこでドナルドは真剣な面持ちで言った。「お前たち二人が領地に来てからの振る舞いは私としては満足している。農場での仕事に配属されても傲らず落ち着いていた。だが、お前たちの心の中で不満があるかどうかは分からないな！」
バーンは急いで頭を下げて礼を言った。「私たちは領主様が非常に賢明で先見の明があり、必ずご自身の計画があると信じております。ですから不満を持つことはできません！」ドナルドは初めて会った時よりもずっと老獪で抜け目のないバーンを興味深く見つめていた。この部下に対してドナルドは非常に期待を寄せており、彼の天賦の才よりも努力を高く評価していた。女に流されるような山民たちとは違い、領地に来てからバーンは目にしたあらゆる知識をこっそりと学び、学識のある人々に頻繁に質問していた。これらのことはクリントンや召喚された兵士たち、執事たちから多く聞いていた。
野心があっても構わない。そうでなければ成長する動機も生まれないからだ。重要なのは野心を健全な範囲内に抑えることで、ドナルドはそれを確信していた。結局のところ、この男はすでに彼の名目上の召使いであり、将来家臣に昇進し貴族の爵位を与えられても、主人への忠誠を失えばいつでもこれまでの努力の成果を奪われる可能性がある。きっと彼は賢い人間なので、どう選択すべきかを知っているはずだ。
そのためドナルドはこの二人を呼び寄せ、バーンを領地民兵警備隊の隊長に、ティックを副隊長に任命した。二人はそれを聞いて大いに喜び、落ち着いているバーンとは対照的に、気性の荒いティックは我慢できずに大笑いした。
同時にドナルドはクリントンを領地民兵警備隊の統率者に昇格させ、経験豊富な戦士であるジョージとブッシュも自分の護衛を務める傍ら、クリントンと共に民兵たちの教官となり、彼らの規律や剣術、戦闘能力を訓練した。
一方、ウーサルに設立させようとしていた銀の手騎士団については、聖騎士という職業の要件がかなり厳しく、聖なる光の力を感じられる人間はもともと少ないため、まだ適任者が見つかっていない。現在はウーサル一人だけだ。
ドナルドは一時的にウーサルを家族の守護騎士に任命するしかなく、領地の全武装勢力の最高指揮官として、騎士の身分を得た彼はこの役職にふさわしい。クリントンたち歩兵戦士たちは英雄的人物に対して生まれつき従順な心理を持っており、主人であるドナルドに次いで従順なため、扱いやすい。ウーサル騎士の身分を持てば、彼の部下である兵士たちも簡単に抑えることができる。

封土騎士については、現在領土がまだ初期段階にあり、中央集権がより重要だ。もし一部の領土を分封してしまうと、領土建設の進行に必ず影響が出るため、ドナルドは現在そのつもりはない。
同時にドナルドは自らの従者隊も拡大し、ジョージを護衛隊長、ブッシュを副隊長とし、隊員は新たに編成された10名の人間歩兵で構成されている。オークの侵攻により大量の魂の力を得た彼は、一時的に保持する2つの英雄ユニットに必要な分を除けば、2級・3級の兵種で構成される召喚軍を編成するのに十分な力を持っている。
しかし、これらはすべて徐々に進めなければならず、創設された兵士たちを少しずつ領土内に浸透させ、人々の中に溶け込ませることで、彼らの出自が疑われることがないようにする。
翌日の早朝、警備隊長の服に着替えたバーンとティックはまるで生まれ変わったかのようで、精鋭軍人の雰囲気を漂わせていた。
彼らの指導のもと、30人の警備隊員は2つのグループに分かれ、領土内の3つの集落を巡回したが、何の異常も見つからず、ドナルドが用意した警備所の敷地に戻り、クリントンらの召喚戦士たちから訓練を受けた。
午前中の訓練が終わり、昼食を取って1時間休憩した後、午後の訓練が始まった。2時間の訓練が終わり、再び休憩した後、領土の巡回に戻った。この頃にはもう夕方で、警備隊員たちの1日の活動はこのように過ぎていった。ウィリアムの2人の息子、エリックとイーライも警備隊員たちと共に訓練を行い、将来的に騎士に昇進するための準備をしていた。
ドナルドの計画によれば、民兵警備隊の数は今後も順次増やされていく。これらの警備隊員こそが、将来的に彼が編成したい歩兵軍団の兵士の源となるのだ。体系的な訓練を経た後、最も優秀な兵士を選び出し、自分の軍隊を構成することができる。
ドナルド自身も、永遠に「真理の書」による召喚生物に頼って力を得るわけにはいかないことを理解している。発展した領土には多くの人手が必要であり、たとえ現在、悪魔生物を定期的に召喚して得られる魂の力があったとしても、日増しに増大する需要を満たすことは難しいだろう。だからこそ、この世界の人々を訓練することも計画に含めなければならない。ただし、クリントンのような召喚戦士たちを現地兵の指揮官として使えば、自分の軍隊の戦闘力もそれほど低下することはなく、召喚された部下たちの束縛によって軍隊の忠誠度もほぼ保証されるだろう。

わずか半月のうちに、領地内の二つの村が完全に建設された。一つは紅楓町への主要道路沿いにある風鈴村、もう一つは暮色森林のそばにある灰木村だ。
ドナルドは部下の役人たちに命じて、一緒に領地内の二つの村を視察させた。
まず訪れたのは風鈴村だ。
風鈴は旅人の到来を象徴しており、この村は規模が小さく、人口も200人に満たない。数十エーカーの農地を耕すほか、北郡の他の領地からダララン領地へ向かう際の必須の宿場となっている。村にはドナルドが経営する宿屋や酒場があり、村人たちが往来する旅人にサービスを提供している。
ドナルドは振り返ってウィリアムたちに言った。「将来的に領地が交易を始め、外部からの人口が増えれば、ここは必ず大金が稼げる場所になるだろう。」
警備隊副隊長のティックが口を開いた。「では、領主様、もっと宿屋や酒場を建てれば、収入も増えるのでは？」
ドナルドは首を振った。「この二つの事業で十分だ。実際、ここは将来的に領地の情報機関の拠点ともなり、ここから人々の動きを監視し、領地に対する脅威を事前に発見できるのだ！今の村人たちには宿屋や酒場を経営する条件がないから、私自身が経営するのだ。結局のところ、領民が豊かになって初めて、領地も真に豊かと言えるのだ！民から取り、民のために使う。この道理をまず覚えておけ。後で徐々に理解できるようになるだろう！」
ウィリアムは感嘆して言った。「領主様は本当に賢明で慈悲深い。私たちが領主様に従えるのは、まさに大きな幸運です！」
他の者たちも次々と賛辞を述べた。ドナルドは手を振って笑いながら言った。「よし！もう私を持ち上げるのはやめて、次の場所へ行こう！」
ダラランの中心部に位置する灰木村は、領地南部で現在開発されている耕作可能な農地の半分以上を管理しており、その面積は300エーカー以上に及ぶ。暮色町以外で最も人口の多い村でもある。風鈴村や暮色町に住む領民を除く500人以上が灰木村に住んでおり、村の農地は人口に応じて各世帯に均等に分配され、どの家庭も少なくとも3エーカー以上の土地を持っている。
ドナルドは灰木村の外に広がる肥沃な土地を指して言った。「ここが将来的にダラランの主要な食糧生産地になる。これらの農地の産出量の60％は領主に上納され、残りの40％が村人たちの収入となるのだ！」
「領主様！このようなやり方は、村人たちに対して緩すぎるのでは？」

山岳地帯出身のバーンは最も下層民の状況を理解している。3エーカーの土地から得られる収穫の20％で家族の温食は十分に賄え、さらに10％増えれば農業を生業とする家族の生活は大きく改善される。このような待遇は各地の領主の中でもかなり優遇されたものであり、一部の貴族は自分の領地の耕作に奴隷しか使わず、粗悪な食料を与えるだけで労働賃金は一切支払わない。今、ドナルドという領主が40％もの待遇を提供しているのは、領民たちの期待をはるかに上回るものだ。もし将来飢饉などの天災が起きた場合、領地の食糧備蓄が多く消費され、領地の安定に大きな影響を与える恐れがある。これらはバーンやウィリアムたちが懸念していることだが、ドナルドはあまり気にしていない。領民たちが豊かになれば需要が生まれ、需要があれば交換が促進される。外部の商人たちの敏感さからして、このような利益を生む機会を放っておくはずがなく、それによって領地内外の経済発展が大いに促進される。ウィリアムたちは一般的な領地の状況を基準に考えているだけで、ダララン領内の状況が他の領地とは全く異なることに気づいていない。天災や飢饉などは言うまでもなく、生命の樹による自然な結界があるため、領地内で水害や旱害などの天災が起きることはほとんどない。たとえ他の理由で食糧生産が減少したとしても、自分の領地は人口は少なく土地は広く、合計で1000人にも満たない。現在の耕地面積を半分に減らしても、さらに倍の人口を養うのに十分だ。