第六十六章 地図の謎
フェルディナンドが急いで去った後、ドナルドは一人で別荘でじっくりと考え、その日に起こった出来事を整理していた。そして突然、興味深いことを思いついた。
別荘内に自分用に作った書斎に行き、ドナルドはクラブで写し取られた本を開いた。それは200年前にある旅する魔法使いが作成した北方の地理図で、セルト王国がある大陸の北方の大部分の地形が記されていた。後世の魔法使いたちによって何度か修正され、今では最も権威のある北方の地図となっている。
その地図を開きながら、右手には収納スペースから取り出した羊皮紙の地図を持っていた。それはあの邪術師を倒した際の戦利品の一つだ。
以前はこの品の出所がわからず、クラブにある古代語の書物も多くなかったため、羊皮紙に書かれているのが古代のオーカムが使っていた文字の一種だと知っているだけで、特に重視せずすぐに忘れていた。
しかし今、正義の手が現れたことは、光輝三神教会があの邪術師を非常に重視していることを示している。青銅レベルの邪術師なら、光輝三神教会のような巨大組織が追いかけるほどの価値はないはずだ。したがって、おそらくこの小さな邪術師が何か重要な秘密を握っているのだろう。
だからこそドナルドは、手に持つこの神秘的な古代地図を思いついたのだ。
羊皮紙を手に、本の地図と照らし合わせて30分ほど経つと、ドナルドはセルト南部の地形図の中で、羊皮紙の図と似た地形を見つけ出した。
「まさかここに……あの邪術師も南部の六つの町に逃げ込んだというが、やはり地図の中の何かのためか？この古代地図が邪術師が身につけているほど重要で、正義の手が彼を追い続けているのなら、何か特別なものに違いない。もしかすると宝の地図かもしれない！」
ドナルドは羊皮紙を持ちながら独り言を言った。
「この材質を見る限り、少なくとも数百年は経っている。しかも一方はきちんとしていてもう一方は破れている。どうやら何かの書物から引き裂かれたもののようだ！」
そう考えながら、ドナルドは大陸の通史や古代の雑記をいくつか探し出し、辛抱強く関連する内容を探した。
しばらくして、乾いた目をこすりながら、ドナルドは最後の本を閉じた。
これらの本から彼が得たのはあまり正確ではない情報だった。それは伝説の雑記に記されていた内容で、中身はすべて架空の幻想物語のようであまり正確ではなく、ほとんどが実際の歴史を変えたものだった。しかし、その中の北方に関する記述がドナルドの注意を引いた。
「……アルケミストたちは彼らの知恵と善意によって世界の大部分を征服した後、人類が足を踏み入れたことのない大陸の北方へと目を向けた。そこは巨人たちとその子孫が支配する土地で、純血の巨人の血脈は太古の黄金時代の終わりとともに次第に少なくなっていったが、彼らの子孫たちは依然として厳しい氷風が吹き荒れる高原に強大な部族を築き上げていた。アルケミストたちは彼らを『高地人』と呼んだ。なぜなら彼らも人類と同じ血縁関係を持っていたからだ……」
「厳しい北方には他の先住民もいたが、皆、高地人の槍の下に服従していた。しかし高地人にも彼ら自身の悩みがあった。邪神が極北から氷を破って現れ、高地人を奴隷にしようと企んだのだ。数々の巨人の先祖たちの導きのもと、高地人たちは何百年もの間、邪神と戦い続けた。やがてセラという名の偉大なアルケミストの領主が、その強大な魔力とアルケミック・フォーメーションによって厳冬を操る邪神を打ち負かし、北方の寒さの源を封印した。それにより、常に厳しい寒さに覆われていた北方にも暖かさと緑が戻った。そのため高地人たちは、この偉大なアルケミストの領主の助けに感謝し、セラと彼の部下であるアルケミストたちと永遠の同盟を結んだ。多くの強力で精鋭な高地人の戦士たちがアルケミストたちの追随者となり、高地人の部族もアルケミスト帝国との貿易や交流によって最盛期を迎えたのだ……」
「……いかに強大な人類であっても時間の侵食を止めることはできず、真神の如き偉大なアルケミストの領主であっても寿命が尽きる日が来る。深淵の次元からの侵略、主世界への悪魔の降臨、前線にいる神々の次々とした敗北。故郷を守るため、アルケミストたちは立ち上がって戦った。天空の城は流れ星のように墜落し、この大災厄の中で強大なアルケミストでさえも十中八九が命を落とした。偉大なアルケミストの領主セラもその戦いで生き残ったが、深淵の領主との戦いで魂に癒せない傷を負った。彼は自分の時間がもう長くないことを知り、封印された邪神が再び現世するのを防ぐため、高地人の同盟者たちの助けを借りて、自分の天空の城と邪神を北方の南北両端にそれぞれ封印し、巨大な霊廟を建てた。偉大な伝説のアルケミストは、その地下の宮殿で静かに横たわり、終わりの時を待っているのだ！」
偉大なアルケミストの領主！邪神！封印された天空の城！
これらの言葉はドナルドの心を深く揺さぶった。彼自身も、この話の真実性がどれほどかは定かではない。しかし、たとえわずか1％の可能性でもあるなら、この地図に記されているのは大魔術師の領主セラが施した二つの封印のうちの一つであり、伝説の大魔術師の霊廟がある天空の都か、あるいは邪神を封印した場所に違いない。
そして、光輝三神教会がこれほど重視しているということは、この羊皮紙に記されている内容が非常に価値があるはずだ。
ただし、北郡はやはり辺境の地。魔法使い協会に行けば、この件に関する正確な記録を見つけ出せるかもしれない。
とはいえ、天空の都であれ邪神の封印であれ、彼の力では手が届かない。銀色の強者や金色の力を持つ者がいなければ、こんな危険な場所に無闇に足を踏み入れても、まるで無駄骨で、戻ってくることはない！
「アンセル家を巻き込むこともできるかもしれない。彼らの力なら、数人の銀色の強者を動員するのは間違いなく可能だろう。ただ、それも地図の真実性が確認できてからの話だ！」
ドナルドの考えはさておき、一方では、わずか3日間で全速力で旅をしたフェルディナンドが北西の首府である紫荆城に戻ってきた。
侯爵邸の裏山にある庭園で、フェルディナンドは疲れ果てて、身なりを整える暇もなくここに急いできた。
「お母様、父上、戻りました！」
庭園の精巧な花房から穏やかな声が聞こえてきた。
「何を騒ぐの？もう大人なのに、落ち着きがないわ！」
フェルディナンドは頭を下げて言った。「お母様のお叱り通りです。ですが、今回は状況が非常に重要でして。ドナルド魔法使いからの取引品を持ち帰りました。お母様が見ればすぐにわかります！」
低く、少しからかうような男性の声がした。「小さな魔法使いが何を持ってきて、フェルディナンドをそんなに緊張させるのか。私も見てみたいものだ！」
その後、伝統的な貴族女性の装いをしたアンセル侯爵夫人エドウィナが、夫のヴィンセントの手を取って現れた。
このアンセル侯爵であり、嵐の剣聖でもある人物の外見は、多くの人々の想像とは全く異なっていた。彼は質素な中年貴族のように見え、フェルディナンドによく似ていたが、より硬派で意志が強そうだった。息子が母親の柔らかく美しい容姿を受け継がなかったため、彼はフェルディナンドよりも年上には見えず、父子というよりは兄弟のようだった！
「父上、禁地での修行から戻られたのですか？それならちょうどいい。今回は素晴らしいものを持ち帰りました。きっとご満足いただけるでしょう！」
そう言いながら、フェルディナンドはすでに包みの中からいくつかの品物を取り出していた。
この取引にずっと注目していた侯爵夫人はすぐに品物を手に取り、一つ一つ丁寧に調べた後、頷いて言った。「これらの薬剤の品質は悪くない。間違いなく上級錬金術師の手によるものだ。あなたの父上にとって大いに役立つだろう。具体的な効果は使ってみないとわからないがね。」
「え、これは？」
最後に巻物のような品物を手に取ったエドウィナは突然驚き、次第に驚愕の表情を浮かべた。
フェルディナンドは興奮した様子で笑いながら言った。「お母様、わかりましたか？これは定向転送術の巻物ですよ！」
そう言って彼はドナルドが紹介した巻物の効果について説明し、侯爵夫妻は深く感嘆した。特に侯爵夫人は、すでに銀色の魔法使いである彼女は、この定向転送術の巻物の価値を最もよく理解していた。
「まさか定向転送の巻物だと？このような高レベルの空間法陣の原理はもう千年近く失われている。王国の魔法使い協会の魔法塔にも、このような古代の空間系魔法の造物は保管されていない。だから私は、このドナルドという魔法使いの背後には、少なくともマスターレベルの錬金術師、あるいは古代の魔法を受け継いだ強者がいるに違いないと推測している。メッセルか？長い間会っていないが、彼はもうこの程度に達しているのか？」
「残念ながら、この定向転送術の巻物は一度破ってしまうとすぐに発動し、危機の時に命を救うことができる。その上の法陣は、古代オーカス帝国時代にしかなかった隠形法陣回路の描画技術を用いている。発動しなければ法陣の流れや原理を観察することはできない。命を救うために一度だけ犠牲にする覚悟がなければ、大魔法使いや錬金マスターであってもこのような魔法巻物を研究し複製することはできない。」
帰城用の巻物の法陣は巻物の内部に隠されており、外側の模様はほとんどが見せかけや転送時の防御法陣のためだ。これが、上級魔法使いである侯爵夫人がドナルドが提供した巻物と本物の転送巻物との違いに気づかなかった理由でもある。
実際、真理の書はこの世界の空間法則と構造に基づいて直接導き出された転送法陣であり、一般の魔法使いが作った転送巻物よりもはるかに高いレベルにある。
たとえ真神レベルの存在がこのような法陣を掌握しても、自身の力を高めるのに大いに役立つだろう。結局のところ、単なる人間が使う道具に過ぎないとはいえ、高級な神器が持つ規則は、この世界のほとんどの真神よりも高度だからだ。
「まさか小さな魔法使いがこんなに珍しい品物を持っているとは。では、これらの錬金薬剤も並外れているに違いない。私が先に効果を試してみよう！」
アンセル侯爵はせっかちに薬剤の瓶を取り出し、一気に飲もうとしたが、エドウィナ夫人に腕を平手打ちされ、「何を急ぐの？この二つの薬剤は一緒に飲まないと最大の効果が得られないのよ！」と怒られた。
銀の魔法使いであるエドウィナは錬金薬学にはあまり精通していなかったが、基本的な常識は理解しており、息子が持ち帰った説明を聞くだけで、剣聖である夫にとってどのように服用するのが最適かをすぐに把握した。
妻に叱られた侯爵は反論することもできず、ただ苦笑いするだけで、妻が渡してきた二つの薬剤を一緒に飲み込んだ。
ヴィンセントが薬剤を飲んで目を閉じ、体内の状態を感じ取っているのを見ながら、エドウィナとフェルディナンド親子はそばで結果を待っていた。