第六十四章 フェルディナンドの登場
暗夜の屋敷の外、正義の手の馬車が屋敷の門を出て間もなく、正面の道に再び普通の貴族風の馬車がやってきた。二人の御者はいずれも腰に長剣を帯びた若い武士のようだった。正義の手の五人が見れば、この二人の若い武士が決して弱くないこと、少なくとも黒鉄の頂点に立つ戦士であることはすぐにわかった。
明らかに、馬車の中にいる人物は普通の貴族ではないはずだ。
二台の馬車がすれ違う際、一方の馬車から強力だが隠密な精神力が放たれ、もう一方の貴族の馬車の中を覗き込んだ。まるで鋭い剣が突き刺さったかのように、質素な馬車の中からうめき声が聞こえ、その後音もなく去っていった。
一方、先ほどの貴族の馬車は暗夜の屋敷の方向へと向かった。
先ほどのやり取りの後、馬車の中の雰囲気は重苦しく、正義の手の五人は皆、顔色が悪かった。司祭ウェインの青白い顔には、異様な血色が浮かんでいた。
年長の聖武士ブラウンは重々しい表情で分析した。「少なくとも白銀階級の戦士だ。見たところ白銀初段の剣士で、剣意の集中はまだ安定していないが、非常に頑強で鋭い。相当な実力者に違いない！」
ウェインはゆっくりと言った。「さっき、皆もあの屋敷から漂う気配を感じただろう。少なくとも青銅の頂点に立つ魔法使いだ。敵意を持っているとは言えないが、決して友好的ではない。この道はあの若い魔法使いの屋敷へとしか続いていない。だからわざと試してみたのだが、中にいたのが白銀の強者だとは思わなかった！」
性急で口が軽い若い聖武士ドッジが口を開いた。「ウェイン、どうして急に態度を変えたんだ？何か気にしているんだな。でも、その若い魔法使いは一体何者なんだ？屋敷の中にだけ青銅の頂点に立つ強力な魔法使いがいるだけでなく、あの白銀の剣士もあいつと関係があるようだが？」
「黙れ、ドッジ！ウェインが精神的に傷ついているのが見えないのか？」
ブラウンが叱責した。若い聖武士は彼の顔色が悪いのを見て、本当に怒っているのだと悟り、賢明にも黙っていた。
彼らを直接訓練した隊長として、ブラウンは常に教条にとらわれず、他の聖武士たちの厳格で古風な態度とは異なるドッジという若者を評価していた。たとえ彼が気性が急く上に無神経で、間違いを犯しても何度も守ってきたが、こんなに怒って叱責することは滅多になかった。
しかし今回、彼とウェインが隊を率いて出てきたのは、三人の若者たちへの試練だった。元々単純だと思われていた任務が予想外に波乱に満ち、数ヶ月に及ぶ追跡によって彼の元々安定していた心境も焦りを帯び始めた。そして今、古い友人が傷ついたのを見て、彼はもはや冷静を保つことができなかった。「どうやら今回の任務は君たちにとっての難関のようだ。運が良ければ完了でき、高い評価を得て『正義の手』に無事入り、ウェイは真の『神の手』のメンバーとなるだろう。しかし任務を完了できない可能性も高く、最善の場合でも審判評議会が任務の変数や難易度を考慮して、再び試練任務を選ぶ機会を与えてくれるだけだ！」
三人の若者の中で、他の二人の若き聖武士は聞いてすぐに落胆した表情を浮かべたが、銀鎧の騎士サミュエルだけは常に毅然とした態度を崩さず、落ち着いた声でゆっくりと言った。「青銅の頂点にいる魔法使いが一人か二人なら、我々の力で対処できる。もしあの白銀の剣士まで加われば、たとえ我々五人で協力しても勝算は五分に過ぎず、さらに相手は勝敗に関わらず強大な力で包囲網を突破して逃げ出すことができる。同じ階級の我々では、近接戦闘に長けた白銀の強者を留めることはできない。」
彼はずっと敵を倒す確率を計算していたのだ。この審判騎士の目には、あの魔法使いや無信者たちは異端であり、彼らを殺すことも神の意志に従うことだった。
ドッジは落胆しながらも仲間を一瞥し、心の中でこう呟いた。「やはり審判騎士出身だな。みんなこんなに変わってて陰気だ。もし魔法使いがそんなに簡単に倒せるものなら、ポーリンやガドリエのような魔法使いたちはとっくに全滅して、五大王国はすべて偉大な三神の信仰地になっているはずだ。」
しかし騎士の言葉によって、場にいた者たちの闘志も再び高まり、馬車は再び沈黙に包まれ、耳元には馬の蹄音だけが響いていた。
一方、あの貴族の馬車は、二台の馬車が交差して去った後、しばらく進んだが、もはや後方の馬車の姿は見えなくなっていた。その時、中から突然声が聞こえてきた。
「止まれ！」
二人の若き武士は馬を止め、すると一人の若い貴族が馬車のドアを開けて中から出てきた。それはアンセル家の若き子弟であり、聖剣軍団の若き指揮官であるフェルディナンドだった。
フェルディナンドの顔色が青白いのを見て、二人の武士はすぐに驚いて叫んだ。「若様、どうされたのですか？」
「大丈夫だ！さっきあの馬車の中の者と少し戦ったんだ。相手も青銅の頂点程度の力しかなく、私の剣意は真の白銀の強者ほど安定してはいないが、彼には十分だった！」
武士がためらいがちに尋ねた。「若様、家族の方々に知らせますか？」
「必要ない。相手がどんな身分かは、しばらくして場所に着けばわかる。前進しよう！」
剣意は、魔法使いの精神力に似ており、剣士特有の魂の力で、精神衝撃のような魔法効果を生み出すこともでき、かつ発動がより柔軟だ。剣意は通常の精神力よりも強靭で凝集力があり、剣士の剣に対する理解が加わっており、純粋な精神力ではなく、精神意志と魂の次元における想像物の混合物のようなものだ。
一般的には、少なくとも白銀レベルの強者でなければ自らの武道意志を凝集させることはできない。剣士の剣意は攻撃に重点を置き、暗殺者の意志は刺殺に重点を置き、どちらも陰険で不可解なものとなる。一方、騎士の意志は騎士の勇敢さ、堅固さ、忠誠心といった名誉を守り、突撃や防御に重点を置き、戦場での戦闘に適している。伝説によれば、強大な意志を持つ存在は実体として凝集し、本体から離れて他の物体に付着して長期間存在することもあるが、そのような存在は一般的に神の領域の強者であり、大多数の人々にとっては伝説に過ぎない。
フェルディナンドはこれほど若い年齢で、青銅レベルの実力しかないにもかかわらず、すでに剣意を初歩的に凝集する段階に達していた。彼の天賦の才に加えて、最大の理由はアンセル家の古くから続く剣聖の伝承にあった。
一般的な剣士が一歩一歩苦労して修行するのとは異なり、アンセル家の伝承は古代魔法帝国が存在していた時代から非常に強力だった。後継者は体系的な訓練を経て黒鉄レベルの頂点に達すれば、先祖が残した剣を媒介として意識をそこに融合させ、先祖たちが残した剣意の刻印を感じ取ることができる。
一脈相承の剣意によって、後継者はすぐに青銅レベルを突破し、この段階で自らの剣意を早く理解し、白銀や黄金の境界にまで到達することができる。これにより、アンセル家の子孫たちは修行の初期段階から他の剣士よりも大きくリードし、剣士としての道をより高く、より遠くまで進むことができる。
まるで水を蓄える容器のように、他の人々が一杯ずつ水を注いでいる間に、彼はすでに水桶から水槽に変えており、それだけ多くの水を入れるのが容易になるのだ。
正義の手の五人が屋敷を出てからまだ30分も経っていない頃、ドナルドが予想もしなかった客が暗夜の屋敷の門前にやって来て、名刺を届けさせた。
「若様……」
執事が慌てて部屋に駆け込んできた。その様子は以前王室の使者を迎えた時よりもさらに緊張していた。
「これは？」
名刺を受け取って見ると、そこに描かれたスイカズラの家紋にドナルドは思わず驚いた。訪ねてきたのは他ならぬ北西辺境の聖剣要塞の最高指揮官であり、聖剣軍団の若き将軍だった。彼はアンセル家の新しい後継者であり、剣聖様の長男だという。アンセル家はセルトの貴族の中でも有名なほど子孫が少なく、現在の侯爵家の当主もその世代では一人息子で、過去数世代もほとんどが一人っ子だった。この侯爵の後継者になってようやく妹が一人できたため、アンセル家との縁組を望む大貴族たちは大いに喜んでいた。そんな人物がなぜ突然自分のところを訪れるのか？聖剣要塞の時に交流を望んでいたとはいえ、わざわざ自分のために北郡まで来るはずがないだろう？相手の目的が分からないものの、ドナルドは決して怠ることなく部下を率いて出迎えた。「突然訪ねてしまい、ドナルド、気を悪くしないでほしい！ところで、これからはあなたを男爵様と呼ぶべきですね！」ドナルドは急いで笑って言った。「とんでもない！フェルディナンド様がお忙しい中、私のこの小さな屋敷に足を運んでくださるなんて、メリナ家にとって大変光栄なことです！私が男爵の位を得られたのも、あなたやドゥーリー様のおかげです！」客人を別荘に招いた後、その若き将軍はすぐに本題に入ることなく、主人に案内されながら、彼が非常に興味を持っている屋敷や別荘を見て回った。ドナルドは相手が目的を明かさないため、何も言えずただ付き添うしかなかった。見学を終えて別荘のホールに座ると、その侯爵の後継者はドナルドの別荘や屋敷を絶賛した。「もう褒めないでください。私のこの小さな屋敷が、千年も続くアンセル家の財産に比べられるはずがありません。ましてや、あなたの貴族家が所有する王国三大屋敷の一つであるフェルウォーター屋敷とは言うまでもありません！」「フェルウォーター屋敷は単に自然の利便性を活かしているだけです。あなたの屋敷や別荘の構造はすべて人の手によって作られており、特にその噴水プールは私が聞いたこともないような新奇なものです。まさに北郡第一の天才魔法使いにふさわしい、その創意工夫には感心します！」「それは錬金術の些細な応用に過ぎません。偉大なるオーファの前では取るに足りません！」「ドナルド、そんなに謙遜しなくてもいいですよ。あなたの錬金術の腕前は、普通の中級錬金術士に劣らないでしょう！実は、今回訪ねてきたのは用事があってです！」相手がついに本題に入ったのを見て、ドナルドも率直に言った。「何かご用でしたら、ドナルドにできることなら、必ず将軍様をがっかりさせません！」
「私たちの間に遠慮は不要だ。私は長年軍にいて友人も少なく、特に私たちのような若い世代の貴族同士の友人はなおさらだ。」「それは光栄です！」「では率直に言いますが、今回訪ねてきたのは、あなたが作る二種類のワインに、希釈されていない精髄の薬剤が含まれていないか尋ねるためです。その効果は私の父の修行に役立つかもしれないので、遠慮なく訪ねてきたのです！」
ドナルドに誤解されるのを恐れたかのように、この侯爵の後継者はすぐに続けて言った。「もちろん、取引が成立すれば、私たちアンセル家は同等の代価を支払って交換します。あなたも何か要求があれば、あまりに困難でなければ全力で叶えますよ！」
ドナルドは心の中で驚きと喜びを感じた。驚いたのは、月光ワインの秘密がこんなに早く誰かに見破られたことで、他の大陸の強者たちの注意を引き、自分に危険が及ぶのではないかと思ったからだ。喜んだのは、セルト王国でアンセル家のような強力な後ろ盾があれば、王室よりも頼りになる存在になるからだ。彼は彼らに従属するつもりはなかったが、もしこの取引が成立し、アンセル家の友情を得られれば、まだ基盤が固まっていない自分にとって大きな利益となるだろう！
そこでドナルドは急いで考え、最後にため息をついて言った。「フェルディナンド、本当に困らせるな。月光ワインの製法は私が必死に守ってきた秘密なんだ。もし悪意を持つ強者たちが知ったら、私のこの小さな暗夜の荘園では高位の存在の探知を防げないぞ！」
そして彼は話し方を変えて言った。
「でも、アンセル家なら特別にいくつか提供できる。ただし、量は保証できない！」
フェルディナンドはその言葉を聞いて驚き喜び、言った。「本当ですか？素晴らしい！ドナルド、家族を代表して感謝します！」