第五十六章 賜与妨害

ドナルドが西郊町に滞在する前日の夜、北西辺境の聖剣要塞の裏手にある宿駅で、小柄な茶色いタカが足に結ばれた手紙筒を持って北方へ飛んでいった。
オークとの戦いで大勝利を収めた後、このような鳥はすでに何羽も現れていた。貴族たちはそれぞれ情報伝達の手段を持っており、そのほとんどが飛行速度の極めて速い鳥を秘密裏に飼育している。もちろん、魔法使いである貴族も魔法を使って通信し、その速度は伝書鳥には到底及ばないが、代償ははるかに大きい。
その伝書用の茶色いタカは非常に速く、約一日飛んだだけで北郡の首府である巨石城に到着した。時はすでに翌日の夕方で、巨石城の城主の屋敷裏庭にある伝書鳥の飼育用の屋根裏部屋で、一人の老僕がタカの足から手紙筒を外し、愛鳥に好物の虫を与えた後、すぐにその手紙をこっそりと主人の書斎に届けた。
半時間も経たないうちに、一頭の速馬が夜通し駆け出し、その乗り手は黒衣の人物だった。見た目はごく普通で、人混みの中にいてもすぐには見つけられないタイプだ。彼は途中でほとんど口をきかず、食事をしたり馬を替えたりする以外は一切休まず、戦功を報告する役人たちより先に王都に到着した。
王都に入ると、黒衣の人物はよく知っている小道に曲がり、裏口から服屋に入った。食事の時間が経つと、彼はすでに貴族の執事の服に着替え、目立たない馬車に乗って、現在王国の財務大臣を務める人物の屋敷に到着した。
ラザフォードは色白の中年男性で、商人というよりは優雅な芸術家のような風貌だった。しかし、セルトの役人になる前は実際には貴族の商人だった。彼の貴族としての資質も非常に優れていたが、家柄のせいで古参の貴族たちに排斥され、事業で大きな成功を収めることができず、商売を捨てて政界に入り、宮廷会計官から徐々に出世していった。
そんな、元々は大貴族たちに見下されていた人物が、わずか数年で王国のトップクラスの地位に上り詰めたのだから、人々は驚かざるを得なかった。
小貴族の出身でありながら王国の財務大臣の地位に就き、国の経済を統括し、家系の爵位を男爵から伯爵に昇格させたような人物が、決して単純な存在ではない。
その時、財務大臣は自分の応接室で北郡から来た客人を迎えていた。
「ラザフォード様！」
ラザフォード伯爵は手を振った。
「礼はいらん、座りなさい！」

訪問者の話を聞きながら、ラザフォードは何気なく茶卓を軽く叩いていたが、実際には心の中で熟考していた。
北西辺境での大勝利の知らせは既に二日前に彼の耳に届いていた。実際、中小貴族層や王国の下層民以外は知らないものの、王国内の権力を持つ貴族たちは早くから正確な情報を得ていたのだ。
「あなた様はそういう意味でしょうか？」
訪問者は恭しく答えた。「はい、ラザフォード様。我が家の子爵様は誠意を示すためにこれらの贈り物を用意し、もし事が成就すれば来年の巨石城の税金を10％引き上げると約束しました！」
財務大臣はこの言葉を聞いて心の中で冷笑した。相手は空約束を軽々しく口にするが、贈り物などといっても、妻の一族の支援により自分の家の事業利益は既に百倍にも増えているのに、わずかな金ソルで彼を買収し、人々を怒らせるようなことをさせようとするのか？まるで力のない小貴族のように簡単に操れると思っているのか？
「なんともマクベス子爵とは、度量がなく、自己過大評価も甚だしい。数世代にわたって北郡一帯を統一できないのも無理はない。」
ラザフォードが最も嫌うのは、大貴族が自分に頼み事をしながらも施しを与えるかのような態度を取ることで、考えるだけで嫌悪感を覚えた。
「あなたが北郡の統治者でさえ北郡を統一する威厳には遠く及ばず、王国の一流大貴族の域にも達していないことは言うまでもない。たとえあなたがそれを成し遂げたとしても、王室とアンセルという二大勢力の前では、わずか三百年の歴史しかない小さな子爵家がここで傲慢に振る舞うことなど許されない！北の土地はセルト川沿いのアンセル家のものであり、彼らが先住民からこの土地を奪い取れたのなら、王国の領土を分断しようとするどんな小悪党でも滅ぼすことができるのだ！」
長年にわたり老王に信頼され、第15代陛下の側近として活動してきたラザフォードは、セルト家とアンセル家が隠している力にも触れており、その深さは並大抵の地方貴族には到底理解できないものだった。数千年の歴史を持つ古魔法帝国の老舗貴族家が、簡単に手を出せる相手では断じてない。
訪問者は彼の言葉が財務大臣の面目を潰したことに気づかず、期待に満ちて返答を待っていた。
そう考えたラザフォードは軽く頷き、「贈り物は受け取ろう。あなたはご主人様のもとに戻りなさい。成功するかどうかは、私一人の言葉で決まるものではない。結局のところ、アンセル家の介入もあるし、王都も私一人の財務大臣の言うことで動くわけではないのだから」と言った。

彼は、野心家の子爵のために働くつもりはなかったのだ。贈り物については？金が目の前にあれば、当然誰でも受け取るものだ！たとえ財務大臣になっても、ラザフォードの若い頃からの倹約癖は変わらなかった。
訪れた者も、財務大臣が主人の頼みを真剣に受け止めていないことに気づいたが、それは自分のような小さな使用人が口出しできることではない。自分はただの伝言役で、具体的なことはより高位の権力者たちが決めるべきことだ！
心の中で、立派な財務大臣の邸宅に水一杯用意していないなどと愚痴りながら、彼は丁重に別れを告げ、王都の拠点に戻って鳩便で消息を送り返した。
午後、国王は大臣や各部の役人、そして貴族議会の議員たちを王宮の議会に召集した。
今回の会議の主題は、北西方面での大勝利に対する報酬の授与についてだった。
朝廷では、多くの大臣たちがこの戦争で最も功績のあった者にどのような報酬を与えるかで絶えず議論していた。
報酬を与えないわけにはいかない。相手の北郡で最も優れた天才魔法使いという称号だけでなく、その背後にいる銀級の大師や、希少な召喚師としての潜在能力もあり、彼の功績を簡単に無視することはできない。
しかし、彼が積み上げた戦功は、世襲の男爵爵位に加えて騎士領地を与えるのに十分であり、もし既に世襲の爵位を持っているなら、それを領地に換算する必要があり、少なくとも男爵領地が一つは必要で、そうすれば王国中の反対意見を抑えることができる。
一般的に男爵以上の豊かな広大な領地は既にほとんどが所有者がいる。反逆罪で王室によって奪われたり、後継者を失った貴族の領地でなければ、そうした状況は百年に数回しか起こらず、ほとんど期待できない。
現在、王室が管理している子爵以下の封土は、ほとんどが騎士領の大きさで、男爵レベルには達しておらず、互いに近接しているものもほとんどなく、まとめて対応することはできない。一方、南方にはいくつか豊かな広大な領地があり、その中には侯爵領もあるが、それは王国の主要な勢力たちが争っている獲物だ。
もし簡単に分割して封土として与えれば、他の貴族勢力の利益を奪うことになり、地方の実力派貴族たちの反発を招くだろう。たとえ国王陛下であってもそれを抑えることはできず、大きな混乱が生じる可能性がある。
セルト王国は第15代国王が即位してから数年間は安定していたが、代々の王室による王国権力の徐々の低下に伴い、内部には暗流が渦巻いており、地方の貴族たちは野心を膨らませ、大貴族たちは家族の利益を最優先にしている。

最大の功労者に適切な報酬を与えることを主張しているのは、アンセル家を中心とする軍部派のメンバーであり、反対の立場を取り何か手を加えようとしているのは各地の中堅地方貴族の代表たちで、中でもノースカウンティの総督の側近たちが最も活発だ。彼らの背後にはあの大王子の影があり、ドナルドが聖剣要塞で第二王子や指揮官と楽しく話しているという情報は既に各貴族によって王国中に広まっていた。自分の兄弟ほど近しい天才的人物を短期間で味方につけることができないのであれば、徹底的に抑え込むしかない。

最終的に、報酬の結果が自分たちの利益に関わらない限り、王国の各派閥の貴族代表たちは中立の立場を取ることにした。

もともとあの大貴族出身の大臣たちとは道を同じくしていないラザフォード伯爵は、自分の意見を述べるべきだったが、意外にも会議が進行してもほとんど沈黙を守り、彼らの議論に参加しなかった。

こうした各派閥出身の大臣たちが利益のために何時間も争い続けるのを見て、最高位にいるセルト15世陛下は嫌悪感を覚えずにはいられなかった。王国は派閥が複雑で多くの勢力が争い合っており、国王として調停にあたってきたこれまでの年月で心身ともに疲弊し、通常よりも早く老いてしまい、50歳の姿が60代に見えるほどだった！

そして、静かに座っている財務大臣や、口数は少ないが発言するたびに的確な各部の役人たちを見て、セルト15世は少し安心した。これら長年育て上げた側近たちには信頼と満足を感じており、たとえ自分の体がもたなくなっても、後継の国王が彼らの助けを借りて権力を安定させることができるだろう。

議事堂の中は騒がしく、一方で休息室にいた侍女が大臣たちの話し合いの内容を大まかに聞き取っていた。やがて、その侍女はこっそりと議事堂の裏口から出て、内宮にある豪華な宮殿の中へと入っていった。

その宮殿は典型的な内殿の造りで、周囲には淡い金色のカーテンが張られ、宮殿内を豪華で壮麗に見せていた。中央には優雅で美しい女性が、魔獣の毛皮でできた柔らかな寝台に座り、そばにいる侍女が差し出す小さな透明な果実を優雅に受け取り、その甘美な味わいが口の中で広がるのを楽しみながら、満足げに微笑んだ。

「女王陛下！」

盗み聞きしていた侍女が外から戻り、中央にいる女性に挨拶をし、もう一人の侍女と並んで主人のもう一方の側に立った。

「状況はどうですか？陛下の体調は大丈夫ですか？」

実は、このセルトの女王陛下は侍従たちから多くの大臣たちが争っているという話を聞き、侍女を派遣して調べさせました。
このような行為は、ドナルドの前世にあった厳格な礼法が守られていた古代の宮廷では、女性が政治に関与することは大いなるタブーでした。しかし、この世界では依然として男性が世界を支配しており、女性の地位は一般的に男性より低いものの、知恵や武力で大多数の男性を超える優れた女性も少なくありません。特に各女神の教会の力が強く、一部の女神教会では女性の地位が男性の聖職者よりも高いことさえあります。
そのため、この世界では女性も男性と同じ相続権を持っており、国王が政務を処理できない場合には女王が国の業務を代行し、男性の後継者がいない場合には王女が王位を継承するのもごく普通で、合理的かつ合法的なことです。
すると侍女は思わず笑いながら言いました：
「女王様、大臣たちが大騒ぎしているのをご存知ないですか？宮中の侍女たちが喧嘩するのを見るよりも面白いですよ！陛下は元気ですが、彼らが一つのことで絶えず争っているのを見て少しイライラされています！」
そしてすぐに自分が聞いた状況を説明しました。
その美しい女王陛下は状況を把握すると少し考え、微笑んで自分の身の安全を担当する侍従官を呼び、すぐに国王陛下にアイデアを出しました。
しばらくして、礼帽をかぶった背の高い男性の侍従官が議事堂の横の扉から入り、殿前の侍従に数言話しました。すると殿前の侍従が入ってきて国王陛下に報告し、その出現によって貴族の大臣たちの争いはちょうど中断されました。
許可を得た侍従官は大殿に入り、国王陛下に挨拶をし、その後国王陛下の耳元で静かに数言囁きました。場にいた人々は皆、これが女王陛下の侍従官であり、きっと美しく賢明な女王陛下が国王と相談したい何かがあるのだと知っていました。
セルト15世は侍従官の報告を聞いて軽く頷き、こう言いました：「皆がここでメリナに騎士の称号を与えることについて絶えず争っているのなら、使者を一人派遣して私の命令を北郡に持って行き、あの若い魔法使いに北郡の無主地を選ばせ、王国によって正式に封じるのがよい。もし彼が満足のいく選択ができなければ、南方の後継者のいない侯爵領から町を一つ分けて彼の功績として与えよう。この件はとりあえずこのように決めて、使者が戻ってきたらまた話し合おう！」
そう言うと、セルト15世は部下たちが反論するのを待たずに、侍従たちの護衛を受けて議事堂を離れ、後宮に行って女王陛下と話をしに行きました。

この状況を目の当たりにした各派の大臣や役人たちは顔を見合わせたが、事態はすでに決定しており、無理に変更を求めるのは国王陛下の面目を傷つけることになる。先ほど大臣や貴族たちが騒いでいたとはいえ、それは臣下たちの議政であり、国王もすべての貴族の意見を無視することはできない。もし彼らが個人的にセルト15世に反対することになれば、彼らの政治的な道は終わりを告げ、家族や領地にも影響が及び、爵位を失う危険にさらされるかもしれない。
一国の王が特定の貴族を処罰する機会を探すのは、実に簡単なことだ。
しかし、このような結果に彼らは納得できず、再び別の考えを抱くようになった。中にはすぐにその特使候補に目を向け、数人ずつ王宮でこっそりと相談を始める者もいた。
しかし、国王陛下は既に王后の意見を受けて、25、6歳という最も美しい時期の女性を宮殿に迎え入れていたのだ。