第五十七章 王国特使

隊列に二十数人の新入りが加わり、速度も遅くなったため、コード執事たちは心配になった。すぐに西郊町へ向かい、ドナルドは夜の休息時間を利用して二級兵種のゴーレムを召喚し、自分の手紙を持ってダークナイトマンションに戻り、執事のコードに自分が後で戻るという知らせを伝えるよう命じた。
今回のゴーレムは永久召喚であり、手に持つ魂の力も増えていたため、ドナルドは百単位ほどの消費を気にしなかった。また、ゴーレムは今後も多くの用途があり、家にいる他の二体がクリス魔法使いに分解されたかどうかも分からないが、手紙を届けた後はマンションの防御にも役立つ。
ゴーレムの飛行速度は多くのホークビーストほどではないものの、非常に速く、人間のドラゴンイーグルやグリフォンと同じ速度であり、彼のもとからマンションまで戻るのに一日一晩もかからない。さらにゴーレムは錬金生物であり、主人の精神指令にほとんど間違いなく従い、他の召喚生物にはない長い耐久力も持っているため、現在ドナルドが使う最適な伝令だった。
新たに加わった部下たちのせいでマンションに戻る時間は全五日もかかり、それも昼夜を問わず急いで移動したにもかかわらず、隊列がダークナイトマンションの門前に到着した時には、馬車の中の人々はもう限界に達していた。
しかし、もともと山岳民族だったこれらの新入りたちは馬車から降りると、ダークナイトマンションの姿を見て驚愕した。
その壮麗な別荘、整然とした農場や牧場——すべてが調和して完璧に見えた。
「若様、やっとお帰りになりました！」
知らせを受けたコード執事は興奮してウィリアムたちを率いて門の外まで出迎えに行った。これは彼の若様がこれまでで初めて遠出し、しかも長期間戦場にいたため、その間の彼の心境は想像に難くない。
「戻ってきた！今回は王国が勝利を収め、私は最前線で功績を立てた。メリナ家はついに再び領地を手に入れることができるのだ！」
コード執事はその言葉を聞いて興奮のあまり言葉を失った。
ドナルドは周囲を見回し、マンションを守るために先生に呼ばれたクリス魔法使いの姿を見つけられず、急いで尋ねた。「コード、クリス魔法使いはどこだ？」
コードは気持ちを落ち着けて答えた。「若様、クリス魔法使いと他の二人の魔法使い様は、あなたが今日帰宅すると聞いて、実験に忙しく、早朝にすでに持ち物を持って会合場所に戻ってしまいました。」
「まさに魔法使いらしいな！」
ドナルドはそうつぶやき、それ以上尋ねず、コードに後ろにいる新入りたちの手配を命じた。

ドナルドから事前に連絡を受けていたため、コードは新人たちの住居などの準備を既に整えていた。新しく建てられた松木と石でできた大きな家々を見て、バーンとティックを筆頭とする新しい使用人たちは大変喜び、感動した。
屋敷の第一印象だけで彼らは衝撃を受けた。本当の貴族の屋敷さえ見たことのない辺境の山民たちは、毛皮や山産物を売りに街に行く時に遠くからしか町の紳士たちの住居を見たことがなく、ドナルドのようにこの世界の建築様式をはるかに超えた設計を目にしたことなどなかったのだ。
ましてや主人が用意した住居に至っては、そんな家々は小さな貴族や紳士が住むにもふさわしくないのに、使用人たちが住む場所として与えられるなんて？
実際、ドナルドという主人は彼らを使用人として扱ってはいなかった。彼が前世から持ち続けていた考え方では、乳母や清掃員なども単なる仕事に過ぎず、法的な地位では低くないとされていた。また彼は「馬がよく走るためには、十分な草を与えなければならない」という言葉の意味を常に信じていたため、家の使用人たちへの待遇は他の貴族よりも優れていた。
しかし、階級制度が厳しいこの世界では、これらの使用人たちは少しでも越権することはできなかった。
雇われた使用人は私有の奴隷のように自由に扱うことはできないが、王国の裁判所は貴族階級の権益を守るために設けられており、中でも拷問は働かず、策略を巡らせ、さらには主人を裏切るような使用人たちのために用意されていた。この世界では平民にはあまり発言権がなかった。
この新人たちの中で、バーンとティックを筆頭とする数人の若者たちは侍従長ウィリアムのもとで礼儀作法の訓練を受け、ドナルドが外出する際に主人の護衛を務める準備をした。
普段は以前に募集された護衛隊のメンバーたちと一緒に屋敷の警備を行っていた。
彼らの家族については、年配の女性たちは厨房や牧場で手伝いをし、若い女の子たちは一時的に女中頭ウィリアムの妻イザベラのもとで訓練を受け、将来メイドとして働くことになっていた。その他の男性家族たちは農場で働いていた。
このようにして、誰もが働けば賃金を得ることができ、外部から雇われた使用人たちよりは少ないものの、主人が無条件で食事と住居を提供してくれるだけで、以前は流浪生活を送っていたこれらの山民たちは感謝の気持ちでいっぱいだった。
ドナルドが屋敷に戻ったその日、王都から巨石城に特使が到着したという知らせは、すでに街のジェシー卿が人を派遣して伝えていた。

「王都から来た特使だと？道中で数日も時間を失ったのだから、私の褒美に関する知らせももう届いているはずだ！」
ドナルドはそれを聞いても驚かず、これは間違いなく褒美の問題を処理するために王室から派遣された使者だと理解していた。いずれにせよ、自分の戦功は決して消し去ることはできないのだ。
そこで彼は知らせを持ってきた使者に二つの銀月分の報酬を与え、満足げに帰っていくようにした。
ドナルド自身はあまり気にしていなかったが、初めて王室の使者を迎えることになったメリナ家の貴族の名誉と地位を回復しようと尽力してきた執事のコードは大いに興奮した。これは普通の貴族が享受できる特権ではない。彼は一晩中準備をし、最大限の盛大な場で王室の使者を迎える準備をした。
そこで翌日の早朝、王室の使者の馬車が屋敷の門の前に到着した時、ダークナイトの屋敷はすでに一変していた。門や両側のヨーロッパ風の壁の手すりにはバラの枝が飾られ、屋敷の内外の石畳も水で洗われていた。
馬車の扉が開き、中から降りてきたのは上品で成熟した魅力を持つ貴族の女性だった。
この特使がこんなにも繊細な女性だとは思わなかった。
この使者の身分に、ドナルドをはじめとする迎えの人々は大いに驚いた。
女性が役人になれないわけではないが、これまで王室を代表して派遣されるのは一般的に男性の貴族役人であり、婚姻を目的とする場合にのみ王女などの女性の王室メンバーが代表を務めるのが通例だった。
もちろんこれも絶対的なものではないので、ドナルドたちはこの女性貴族の使者の登場に少し驚いただけで、他に特に問題を感じることはなかった。
「陛下がこんなに美しい王室の使者を派遣してくださるとは思いませんでした。本当に光栄です。私はドナルド・メリナ、ダークナイトの屋敷の主です。ノースカウンティへようこそ！」
自分が褒美を受け取ることはほぼ確実だったが、ドナルドはそれでも最高の礼儀をもって王室の使者を迎えた。
女性の使者は控えめに微笑み、最も完璧な貴族の優雅な態度で返礼した。
「私はケイサリン・ゾルタ、宮廷伯爵です。魔法使いの方は私のことをケイサリンと呼んでください！私は初めて王都の外に出るのですが、あなたの屋敷はとても素敵ですね、メリナ魔法使い！案内していただけますか？」
「もちろんです。光栄に思います。どうぞこちらへ！」
ドナルドは腰をかがめて一礼し、相手を中に招き入れた。
背後にいた執事のコードは既に屋敷の中で準備を整えていた。入ってすぐに真っ直ぐで整頓された白い石の広い道があり、それは屋敷の中心にある建物、ドナルドが丁寧に設計した別荘へと続いていた。

ドナルドが家を離れて戦争に行っている間に、屋敷の別荘は執事の管理のもとでほぼ完成していた。
キャサリンという名の宮廷女伯爵は、その別荘の建築様式や、宮廷の庭園にも匹敵するほどの施設を見て、大いに驚きと感嘆を覚えた。
これはどう見ても田舎の小貴族の別荘ではなく、大陸で最も有名なソロン海辺のリゾートとも比肩しうるものだった！
ここのすべてが見事に調和し、美しく、豪華さの中にも質素さがあり、高貴さの中にも冷たさがなく、特別な清らかで安らぎのある雰囲気を醸し出していた。
別荘と正門の間には、幾何学に基づいて厳密に構成された円形の広場があり、その中央には真っ白な噴水の池があった。
池の中央には伝説上の生き物であるセイレーンがおり、ドナルドの前世で知っていた人魚によく似ており、外見もほぼ一致していた。水はセイレーンが胸の前で両手で持っている貝殻から噴出していた。
半円形に広がる水しぶきが池の中で細かい水滴や霧を立て、太陽の光に照らされて色とりどりの虹色が時折現れ、この世界でこれまで見たことのない人工的な景色を作り出していた。
この光景を見た女伯爵は、白い肌を隠すように手で胸を覆い、優雅な驚きの声を上げた。
「これは……、あまりにも美しい！」
女伯爵がその美しい光景に感嘆している間、主人であるドナルドは目を離さずに彼女の胸元の美しさに見とれていた。
彼が色好きだからではなく、この世界に来てからずっと、これほど美しい「風景」を見たのは初めてだったのだ。そして、17歳の体の衝動と情熱は、30歳の魂の制御を受けず、自然と成熟した異性に惹かれてしまうのだった。
しばらくしてようやく我に返った女伯爵は、ドナルドの異変に全く気づかず、彼の袖を掴んで急いで尋ねた。「魔法使い様、これは何ですか？まさか魔法使いたちが作った魔法の建築物ですか？」
ドナルドはそれを聞いて思わず笑い、説明した。「これは噴水の池というもので、単なる錬金術の応用に過ぎません！私たち北郡のメッセル師匠も私の師で、錬金術において非常に高い造詣を持っています。私は先日、師匠のもとで錬金術の初歩を少し学びましたが、まだ未熟で、ただの飾り物を作る程度しかできません。」

ドナルドも外界との接触が多くなって初めて、この世界には人工の噴水など存在しなかったことを知った。別荘を建てる際、前世では豪邸の前には一般的に1つか2つの噴水や彫像などの美しい建造物が景観装飾として設置されていたことを思い出し、自分の国の伝統的な庭園建築においても水は欠かせないもので、それは建物の生命力を象徴し、冷たい建物にも生気を与えるものだった。そこで彼は数日間かけて研究し、噴水を作り上げた。適切な彫像がすぐに見つからなかったため、ドナルドは300ゴールドソルの報酬を出して、巨石城で有名な彫刻家に依頼して彫像を作らせた。その噴水は前世のサイフォン原理に、少しの錬金術を補助動力として組み合わせた水循環システムだった。ドナルドが去る前には、噴水の全体的な設備はすでに整っており、残るは動力を起動して噴水を動かすだけだった。王室の特使が間もなく到着するという知らせを受け、ドナルドは夜に少し時間を費やして噴水を動かした。女伯爵はドナルドの説明を聞いて称賛し、「魔法使い様、あまりにも謙虚ですね。この美しい建造物を王都に移せば、大陸の有名な建築家や芸術家たちの賞賛を受け、歴史に名を刻む発明になるかもしれません！」と言った。ドナルドは微笑むだけで答えなかった。その噴水も前世のものであり、外界の注目を集めるつもりはなかったのだ。良いものは自分だけが楽しむために残しておくべきだ。噴水を自分の発明品として売り出せば大量の金銭や名声を得られるかもしれないが、彼にはすでに名声は十分であり、暗夜荘園からの収入もあった。彼は北郡の貴族の中で年収が最も高く、そんなに多くのお金が必要ないのだ。もし噴水を売り出すことで自分の法力レベルが大幅に上がるのであれば、ドナルドは躊躇なく全力を尽くすだろう。結局のところ、この世界での実力こそが根本なのだ。強大な実力があれば、権力や地位、金銭などはすべて手に入り、他人の狙いを恐れる必要もない。十分な実力がなく、あまりに多くの秘密を明かせば、それは自殺行為に他ならない！王室の使者を農場や牧場などの荘園建築を見学させた後、ドナルドは彼女を執事が用意した客室に案内した。自分が戦争に参加している間に別荘の本体がようやく完成し、内装は以前の設計通りになっていたが、彼はまだすべての設備をチェックしていなかった。別荘内のその他の装飾品はコード執事が一般的な貴族の住居のスタイルに従って配置したもので、自分の好みに合っているかどうかはわからなかった。

ドナルドは、執事が使用人たちを連れて夕食の準備をしている間、また女性伯爵が客室で休息している間に、昨日終わらなかった検査を続けた。
昨日は照明システムや貯水・生活用水システムをすでにチェック済みで、照明にはすべて汚染のないエネルギー充填型のクリスタルランプが使われており、今ではメリナ家にもその空白のクリスタルストーンが不足していない。特に別荘のホールにある天井のクリスタルランプについては、ドナルドは前世の西洋宮廷のような豪華な天井クリスタルランプ群を作るために莫大な費用を投じ、その空間をまるで神の宮殿のように見せている。
貯水・生活用水システムについてもドナルドはかなり満足しており、水圧がやや不足している点やクリスタル製の水道管の数が少ない点を除けば、前世の水道水とほぼ同じ効果を発揮している。
錬金術師たちには、錬金薬を入れるクリスタルボトルや各種耐腐食性の錬金器具を作るための既製の人工クリスタルの配合がある。ただしコストが高く、天然クリスタルのように優れたエネルギー媒体として魔法器具を製造することはできない。
ドナルドはそれを手に入れて成形方法を少し変更するだけで、水を送るクリスタル管や半インチ厚の大きなクリスタルガラスを作り出した。錬金用クリスタルは金属製の水道管ほど頑丈ではないが、水道管の内部を見ることができる。この世界の金属製錬技術ではそのレベルには達していないため、ドナルドは1フィートの長さに数個のシルバームーンの価値がするクリスタル管を代用せざるを得なかった。
クリスタルガラスの形状については、前世の先進的な工場で作られたような完全な透明さには及ばないが、基本的には平らでキズがなく、透明で見通しが良く、別荘の各窓に取り付けられ、一日中太陽光が差し込み、中にいる人も別荘の外の景色を楽しむことができる。
この世界にも似たようなガラス窓はあるが、それは前世の西洋の教会のように窓の内側に色付きのクリスタルパーツが貼られ、その間に金や銀がはめ込まれて神秘的で豪華な雰囲気を演出しているものの、透明ではない。ドナルドの別荘のようにこれほどまでに整然として明るいものはない。
その後、ドナルドは別荘の裏側にあるキッチンの設備を見て回った。そこのテーブルやコンロはすべて滑らかな石で作られており、すべてのキッチン用品を整頓した状態に保つことができる。さらにドナルドが設計した排気口や煙道のおかげで、煙も以前よりずっと少なくなっている。

北方の気候がかなり厳しいため、ドナルドはストーブを改造する際、世間の人々には理解されない地熱システムを特別に設計しました。普段は各ストーブの前後に扉があり、熱気は直接煙道を通って外に排出されますが、寒い日にはその扉を開けることで、まるで日差しの暖かい夏のように別荘全体を温めることができます。
最後にドナルドは別荘の裏にある屋外プールをチェックしました。これは彼が最も気にかけていた施設の一つです。前世では、プールや庭園などの豪華な設備を備えたこのような豪邸に住むことは、彼にとって到底実現不可能な夢でした。今世こそ存分に楽しまなければ、現在の貴族としての身分を無駄にしたことになり、わざわざ転生してきた意味がないでしょう。
間もなく、執事が用意した夕食がほぼ準備でき、使用人が主人と客たちに食事の時間を知らせに来ました。客室のすべてが新鮮に感じられた女伯爵は、自分の美しい部屋を名残惜しそうに後にしました。やがて、別荘だけでなく、ドナルド家の食卓に並ぶ彼女が見たことのない美味しい料理が彼女の食欲を刺激しました。一口食べてみると、普段は食事のマナーを守ろうとしていた女伯爵も我慢できず、動作は依然として優雅でしたが、食べる速度は主人であるドナルドよりも少なくとも3倍は速く、料理が運ばれてくるとすぐに平らげてしまいました。一方、主人の分はまだ半分も食べられておらず、空っぽの皿を前に次の料理を待つしかなかった女伯爵は途方に暮れ、顔を赤らめました。
このようなことは彼女にとって初めての経験で、キャサリンは自分があまりにも節度を失い、口の悦びに走って長年の王室貴族としての教育を忘れてしまったと心の中で罵りました。幸い、ドナルドが思いやりを持って執事に自分を待たずに客たちに料理を続けるよう命じてくれたおかげで、女伯爵の気まずさは和らぎ、彼女は先ほどの恥ずかしさを忘れて再び美食に没頭しました。