第五十五章 選抜（三）

今年、バーン村の収穫は上々で、本来なら豊かな年だった。しかし例年通り、国境の駐軍が各村に警戒を呼びかけてきた。オークたちが再びやってくるのだ。
例年と異なり、今回は複数のオーク部族が大規模に侵攻してきており、戦争がどれくらい続くか分からない。間違いなく、山越えして辺境の山村を略奪するオークたちが現れるだろう。そこで、いくつかの山村の村長たちは集まり、全員で王国の領地内に避難することを決めた。
元々バーンも村を離れて、安住の地を探し、自分の力で富を得る機会を求めていた。しかし、半生を過ごした村への思いが常にあり、皆がとても親しみやすく、また父親の記憶が残る唯一の場所でもあった。少年時代のバーンにとって、父親は天のような男で、世界で最も偉大な狩人だった。父親が魔獣の爪に倒れるまで、その思いはますます強くなり、彼の心の奥深くに根付いていった。これが、長年バーンが村に留まり、古い家から出ない最大の理由だった。
今回、大軍と共に北へ向かい、救済を待つ間も、バーンは何度か静かに村人たちの列から離れようと思ったが、なかなか心を決められなかった。
そんな時、あの偉大な貴族魔法使いが現れ、バーンに確固たる決意を与えてくれた。
古魔法帝国時代の伝説には、強大な戦士たちが魔法使いたちの従者となり、最終的に偉大な業績を築いた話が数多く残っている。今ここにその機会があるのだ。27年もの間時間を無駄にしてきたバーンが、どうして簡単に見過ごせようか。今は魔法使いの召使いに過ぎないが、彼の強靭な力と努力次第で、数年後には必ず群れから抜きん出るだろう。
しかも、あの銀鎧騎士のような強力な騎士でさえ、あの貴族魔法使いの従者に過ぎない。他の人には分からないかもしれないが、バーンは難民の中で最も強く、生まれながらの狩人の才能により魔獣などの力に非常に敏感だった。ウーサルやドナルドが現れた瞬間、バーンは彼らから極めて大きな危険を感じ取った。それは5レベルの魔獣にも及ばないほどの強さで、彼らの実力の高さがうかがえる。
こんな強大な存在が難民の中から従者を募るなんて、なんと稀な機会だろう。おそらく勢力が新しく生まれた時だけに現れるものだ。この機会を逃せば、一生後悔することになるだろう。
村のことについては、もはや彼にとってそれほど大切なものではなかった。

そのため、バーンは状況を整理した後、すぐに立ち上がった。
彼が先頭に立つと、多くの若者たちも次々と立ち上がり、その数は村の若壮年層の約三分の一にも上った。
この状況に、村の権力者である年配者たちは焦りを隠せなかった。若者たちが去ってしまえば、残された老人や女性、子供たちはどうやって村で生きていけばいいのか？
近隣の村の老人たちも何とかして事態を収拾しようと口を開いた。
「バーン、忘れるな。お前の父親は我々の村の英雄だ。彼が去った後、我々はみんなでまだ成人していないお前の面倒を見てきた。お前がこのまま去ってしまえば、どうして父親の教えや我々全員の育ての恩に報いることができるのだ？」
「育ての恩？言ってみろよ。俺が狩ってきた獲物を最低価格で買い取って米や穀物に変える以外、この老いぼれは俺にどんな恩を与えたんだ？それにお前たち老人ども、昔は俺が若くて対抗できないといっていじめておいて、今になってまた俺に養ってもらおうとするのか？俺はお前たちの愚かな息子じゃない。なぜ俺が残らなければならないんだ？」
この言葉に老人たちは怒りと恥辱で顔を赤らめ、バーンを恩知らずだと激しく罵った。しかし村人たちは皆、心の中ではっきりと理解していた。今回は優れた狩人であるバーンを留めることはできないのだ。自分たちの家族でさえ山を離れて出世しようとしているのだから。
しかし今の状況では、彼らは食べるものも十分になく、若者たちの情熱的な衝動を抑えることもできない。力不足のため、ただ内心で悪態をつくしかなく、貴族の魔法使い様が厳しく選考し、全員が落選することを願うしかなかった。
山民の中から多くの若壮年層が自分について町に入ることを決め、現地に残った流民たちは重い表情でこちらを見つめ、もはや町の外を包囲し続ける気にもなれず、町長は喜びながら護衛隊の民兵たちに道を開けるよう命じた。
「急げ！みんな気をつけて、木製の柵を持ってきて、また誰かに町の入口を塞がれないようにしろ！」
山民たちが一度に大勢去った隙に、町長は民兵たちに指示して町の外に二重の仮の柵を設置し、人々を隔てた。山民の数では、このような出口を塞ぐことはできない。ついに町の内外に閉じ込められていた商人や旅行者たちが自由に出入りできるようになったのだ。
いくつかの隊列が町を離れ、外の人々も入ってくることができ、案の定大きな障害はなかった。数日間悩まされていた問題は、この外地の貴族によって解決されたのだ。町長自身も気分良く、これらの人々を連れて自宅の前に戻り、一人ひとりを魔法使い様の騎士や従者たちに選ばせた。

試しにやってきた流民は合計で300人以上おり、皆、自分には何らかの実力があると思っている若者や優れた青年たちだった。
「お前の名はバーンだな！」
「はい、騎士様！」
最初に面接されたのは、最初に名乗り出たハンターのバーンだった。ウーサルの目利きなら、このハンターの実力をすぐに見抜くことができた。この人物の基本情報を把握した後、すぐに主人のドナルドに報告した。
ドナルドはウーサルの報告を確認した後、すぐにこの人物を受け入れることを決めた。
実際、このバーンの実力は、彼が酒場で出会ったレッドマップタウンの第一のハンターであるエドよりもはるかに優れており、青銅階級に近く、気の感覚を理解しようとしているその実力に偽りはなかった。もし出自がもう少し良ければ、この実力を活かして騎士の地位を得ることも不可能ではなかっただろう。
また、獣使いという職業は太古から伝わるもので、野生のドルイド教派の小さな分派に属し、ハンターの技術と獣使いの技術を組み合わせた職業だ。魔法を使わない職業ではあるが、しっかりと育てば、同じ階級の戦士に劣らない実力を持つことができる。
山民の中でこのような優秀な人材を見つけるのは非常に珍しく、ドナルドも当然、これを見逃すはずがなかった。
次に、ウーサルの一次選考を通過した人々の中で、ドナルドが特に注目したのはティックという名の少年だった。この少年は二本の薪切り包丁を使い、まるで八本の手のように機敏に操り、体つきも非常にしなやかだった。山の中を長年歩いてきた彼は、数フィートも高く跳び上がるのがまるで遊びのようで、前世の武侠映画に出てくるような軽業のようだった。まだ16歳と若く、実力はまだ成長していないものの、その若さゆえに彼の非凡な才能が現れていた。
残りは、力強く、潜在能力も高く、おそらく黒鉄階級の中級武士程度の若者たちで、彼らもウーサルによって選ばれた。年齢も潜在能力も、自分の領地で雇っている護衛たちよりもずっと優れているため、ドナルドも反対することはなく、当然のように彼らとその家族を受け入れた。
文字を読んだり計算ができる人材は見つからなかったが、ドナルドは失望しなかった。結局のところ、山民たちは世間から隔絶されており、普通の村の民衆が店で働きながら知識を学ぶことができるのとは比べ物にならないからだ。
現在、彼の二つの領地で注意すべきは安全問題だ。魔獣が活動する地域に隣接しているため、内部は自然の結界によって強力に防御されてはいるが、領地の人々が外に出れば、放浪する魔獣に遭遇する可能性が高い。したがって、武力による護衛を強化することが不可欠だ。

財務管理に関しては、執事とウィリアムの二人が一時的に仕切っていれば問題ないため、急ぐ必要はない。また、会計ができる執事は簡単に見つかるが、職業人としての潜在能力を持つ部下はそう簡単には見つからない。

最終的に8人が選ばれ、その家族を含めて合計26人となった。ドナルドは一時的にバーンをこれら新しい使用人たちのリーダーに任命し、その後町長を呼び寄せて、袋を手渡し、6台の馬車と馬、そしてこれらの人々が5日間食べられるだけの食料を用意するよう頼んだ。その袋の中には彼への報酬が入っていた。

「なんてことだ！」

町長は重い袋を手に取り、そっと開けると、中にはきらきらと光る金貨があった。思わず驚きの表情を浮かべた。

これは少なくとも100枚の金ソルに相当し、たとえ今町の食料が逼迫していても、あの魔法使いの依頼をこなすのに半分も使わなくて済むだろう。残りは彼への報酬となるはずだ。

100枚もの金ソルがあれば、町長も当然全力を尽くす。ドナルドが必要とするものはすべてその日の午後に用意された。彼は食料品を全て収納スペースに入れ、不安と期待、複雑な気持ちを抱えた新しい使用人たちと共に馬車に乗り、多くの流民たちの複雑な視線の中、北へと向かって出発した。