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第五十五章選抜（二）

これらの山民の中でリーダー格の数人もなかなか賢明で、ドナルドの前世の言葉を借りれば「貧しい山間部から悪党が生まれる」というわけだ。もともと素朴だった村人たちが、その数人のリーダーたちの導きによって、西郊町を包囲するという方法を思いつき、当局に早急に彼らの住居問題を解決させようと迫ったのだ。
しかし今日の状況は明らかに異なっていた。町長が前に出て彼らに去るよう説得し続ける代わりに、大声で言った。「皆さん、昨日、偉大な人物が私たちの町に来ました。昨夜、彼の到着を見た人も多いはずです。その方こそが北郡の貴族、メリナ騎士様です。メリナ様は世襲の貴族であるだけでなく、偉大な魔法使いでもあります！」
町長の言葉は山民たちの間で大騒動を引き起こした。彼らは辺境の山岳地帯など遠隔地に住む山民で、神秘的な魔法使いはおろか、強力な戦士でさえほとんど見たことがなかった。魔法使いというのは彼らにとって伝説上の神秘的な存在だったのだ。
貴族よりも魔法使いという身分の方が一般の人々に畏敬の念を抱かせるため、流民たちは思わず恐れと好奇心を込めてその若い貴族魔法使いをこっそりと見つめた。しかし、その中のリーダー格の数人は、心の中で悪い考えを抱かずにはいられなかった！
「まさか、この町長はもう私たちに食料を与えるつもりがなく、私たちが去らないのを恐れて魔法使いを呼んで私たちを制圧しようとしているのでは？」
彼らの心の中の考えはさておき、ドナルドは町長が自分を紹介するとすぐに前に出た。彼の手には美しい拒否権の杖が空中から現れ、杖を振るうと頭上に突然真っ白な光が現れ、彼の全身を照らし、非常に神聖で威厳のある姿にした。
これは単なる低級なレベル0の魔法、光の術に過ぎないが、本物の魔法を見たことのない流民たちにとっては非常に神秘的で偉大に思えた。さらにドナルドの今の輝かしい姿勢の影響もあり、流民たちは一人また一人と頭を下げ、この神のような男に対して不敬な態度を取ることはできなかった。
光の術によって照らされた中で、ドナルドの後ろにいたウーサルが前に出て言った。「皆さん、心配しないでください。尊敬すべきアンセル侯爵の力なら、きっとすぐに皆さんを適切に安置してくれるでしょう。私の主人は今回、王国の召喚を受けてここを通りかかり、新たに二つの領地を建設したため人手が不足していました。皆さんが家を失っているのを見て、あなた方の中から数人を選び、もし主人の家族に加わることを決めたら、家族を連れて一緒に北郡に戻ることができます。」

「志願する者は町長のところに申し込み、私が直接選考を行います。特技を持つ者、読み書きや算数ができる者、体が丈夫な者を優先します！将来的に功績を立てれば、使用人から家臣に昇進し、貴族として生きることも不可能ではありません！」
ウーサルが話し終えると、ドナルドはすぐに魔法を解き、町の門を出て町長の家で待機し、ここはウーサルに任せた。
その貴族の魔法使いが去るのを見て、現場にいた山民や後ろにいた護衛たち、そして見物していた町民たちは驚き、騒ぎ始めた。
一生を山間部で過ごす老人たちはまだましな方で、貴族や魔法使いへの畏敬心以外にはドナルドの選考には興味がなかった。
しかし西郊町の町民たちは王都の近くに住んでおり、状況をよく理解していた。生活が苦しい者の中には、流浪者たちを羨む者さえいた。ドナルドのパフォーマンスとウーサルの直接の演説によって、実際に流浪者の中の一部、つまり幼い頃から英雄伝説に触れ、心の中に何かを求める衝動を抱えていた若者たちが奮い立たされた。
彼らは自由な山間部の住民で、貴族たちの厳しい扱いに苦しんできた。数百年前に大陸の他の地域から北方に逃れて隠居し、その一部はセルト王国に融合し、もう一部は名目上は王国の平民だが実際には辺境の遠隔地に住み、自給自足の自由な山間部の村を築いていた。その村々は大きな山の中にあり、地元の領主の支配を受けず、貴族も税金を取りに来ない。
そんな生活は貧しく単調だが、自由で束縛がないという利点があった。
しかし若者たちは常に外の華やかな世界を憧れており、これまで何世代にもわたって多くの若者が山間部を離れて外の世界を見に行ってきた。時折、老後を過ごすために戻る者もいたが、ほとんどは二度と戻らず、生活が豊かになったのか、それとも外で亡くなったのかは分からない。
今、ドナルドがまるで天から降りてきたかのように突然現れ、彼らがまたこのような困難な状況にある中で、多くの若者が心の中で動き始めた。しかし長年の年長者たちの厳しい規律のため、心は動いてもすぐには行動に出ることができなかった。
町長はしばらく待ったが誰も出てこないので失望した。その時、流浪者たちの先頭にいた20代の若くて力強い男が突然立ち上がった。
「バーン、何をしているの？」
「早く戻ってきなさい、バーン！」

流民たちの中の指導者や年長者たちが次々と叫び声を上げた。明らかにバーンという名のこの壮年の男は彼らにとってかなり重要な存在だったのだ。彼の突然の行動に、彼らは驚きと怒りを感じていた。
……
バーンは後ろからの叫び声を無視した。最初は少し躊躇していたが、自分が経験してきたことや、村の長老と呼ばれながらも地位を利用して自分を圧迫しようとする醜い面々のことを思うと、すぐに心が固まった。
彼は元々その山村の前代の村長の息子で、父親は村で最も優れた狩人であり、家畜や野生動物を飼育する伝家の技術も持っていた。伝統によれば、彼が十分な能力を持っていれば、百パーセント父親の後を継ぎ、新しい村長になるはずだった。
しかし、彼が十代の頃、狩りの最中に他の狩人を救おうとして突然襲ってきた上級魔獣によって父親は殺され、母親も早くに亡くなった。本来なら父親一人に育てられ、将来の村長であり、村の若者の中で最も優れた狩人として成長するはずだったが、父親が亡くなると、彼の身分は無視される孤児へと変わってしまった。
山村では生活は質素だが、人がいれば争いもある。後任の村長はバーンの父親と幼い頃からライバルであり、常に嫉妬心を抱いていた。村の他の人々は彼の亡くなった父親の命を救った恩義を感じていたが、村長の圧倒的な権力に怯えて何も言えず、こっそりと助けを与えるだけだった。
このような状況では、バーンの村での生活がうまくいくはずがない。
「もし父親から受け継いだ技術をほぼ習得して、自分で狩りをし、野生動物を飼って生計を立てられなかったら、とっくに餓死していたか、魔獣の餌食になっていたかもしれない！」
バーンが成人してからは状況が少し良くなったが、彼が気に入っていた妻候補は村長の息子に、高価な五枚の魔獣の毛皮を持参金として渡されて奪われてしまった。そのため、彼はこれまで独身を続け、女性のことなど考える余裕もなかった。
バーンの心に少しも恨みや怒りがないと言えば、それは嘘に違いない！しかし、それだけの理由で村長親子を殺すわけにもいかない。結局のところ、彼は根底に善良で正直な純朴な山民の心を持っていたのだ。