第五十五章 選抜（一）

ドナルドは常に思い立ったらすぐ行動するタイプで、その夜しっかり休んだ後、翌朝早くから部下を連れて町へ向かい、使用人から聞き出した町長の家を訪れた。
この町の正式名称は西郊町で、その名前の由来は地理的な位置から明らかだ。アンセル侯爵領の首府である紫荆城の西に最も近い町であるため、行き来する商人や旅人がよく立ち寄る。そのため、面積はそれほど大きくないが非常に繁栄している。
多くの封土を持つ北郡などとは異なり、広大な行省に一人の領主しかいないというのは大陸全体でも非常に珍しく、古代魔法帝国バンネイから続くアンセル家のような古い家系でなければ、そのような強大な力と歴史的背景を持つことはできない。さらにセルト王国の特殊な状況も相まって、現在のアンセル侯爵領の状況が生まれたのだ。
すべての土地が一人の領主のものであり、アンセル家の封臣も多くなく、その零散した封土も王国の中心部に近い場所にあるため、西北行省のほとんどの町はアンセル家が任命した町長や税務官が管理している。治安を維持するための武装力は、各地で自ら組織された民兵隊によって担われている。
このような体制では野心家が自分の武装力を組織する機会を得ると言うかもしれないが、それは間違いだ！
古代魔法帝国から受け継がれたアンセル家の知恵は、現代の新興貴族たちとは比べ物にならない。彼らはたった一つの命令だけで、領内のあらゆる地方武装力が反乱を起こす可能性を根絶したのだ。
その法令とは、すべての町の民兵隊が聖剣軍団の予備隊となり、毎年軍団が拡充され、各地から優秀な剣士が正式な軍団員として選ばれるというものだ。
このようにして、地方武装力はどの勢力にも完全に買収されることはない。なぜなら、聖剣軍団の正式なメンバーが享受する待遇や地位、そして名誉は、たとえ数万ゴールドソルの財産があっても得られないものだからだ。民兵隊の兵士たちを買収しようとすれば、それ以上の代償を支払わなければならない！
一つの村の民兵隊は少なくとも十数人いるため、彼らを買収するには数十万ゴールドソルの費用がかかる。その金額の半分を各国の王室に献上すれば、終身貴族や男爵の地位を得ることも可能だ。わざわざ面倒で報われないことをする必要などあるだろうか？

このような状況下で、西北行省の一つの町の長としては、地方では最も高い地位にある者と言える。貴族の身分にはなれないものの、家族が豊かに暮らすのに十分な収入が得られるのだ。
ドナルドが西北行省の状況を深く理解するほど、アンセル家の知恵に感心するようになった。この統治方法はこの時代の状況に非常に合っており、その優れた点は前世の近代的な管理手法にも匹敵する。さらに、現代の各国政府においても、汚職や不正行為、さらには反逆して逃亡する官僚は非常に多く、一部の国では政変が起きている。
一方、アンセル侯爵領は前世の大きな省の面積に相当する土地でありながら、数百年にわたって安定して発展し、重大な事件はほとんど起きていない。これはもちろんアンセル家の強力な武力による抑圧が原因だが、この世界の生き物たちが神々によって定められた規則に抑えられ、社会の発展が停滞していることも大きな要因である。
ここの民衆は前世の古代封建社会の下層民のように素朴で、抑圧を受けても反抗しようとは思わず、さらには強力な職業者や神々が存在するため、環境も自然と異なっているのだ！
町長の家の前に貴族のような若者が現れ、多くの町民が集まって見物した。町長が自らドアを開けてその人を家の中に迎え入れるまで、見物人たちは徐々に散っていった。
貴族の訪問に対して、西郊町の町長も相手の正体を把握していなかったが、来意はおそらく町の外から来た流民が道を塞いでいることに関連しているのだろうと推測した。以前から多くの商人が問題解決を頼みに訪れていた。
しかし、領主でさえも一時的に解決できない問題を、小さな町長がどうにかできるはずがない。
相手が貴族である以上、迎え入れないわけにもいかない。
だが、この町長はドナルドの来意を誤解していた。確かに彼の来意は町の外の流民に関連していたが、他の貴族たちのように自分の利益だけを考え、一般民衆の生死を顧みないわけではなかったのだ。
「町長様、私は北郡の貴族であり、メリナ騎士家の現当主であり、同時に魔法使いでもあります。今回は町長様のご助力をお願いしたくて参りました！」
西郊町の町長はドナルドの言葉を聞いて心の中で面倒だと思ったが、表面上は丁重に接するふりをした。貴族の身分はさておき、魔法使いである以上、彼一人の普通の人間が怒らせるわけにはいかない。幸い、たとえ助けられなくても、相手は外部の貴族であり、アンセル侯爵府が直接選んだ町長である彼を処罰する権利はないのだ。
「魔法使い様、どうぞお申し付けください。私にできることがあれば、必ずお手伝いいたします！」

「この件は町の外側にある問題とも関連していますが、私は結局のところ他地の貴族ですから、直接介入するのは適切ではありません。もし町長が出面して助けてくだされば、町の外側の問題も解決できるかもしれません！」
町長がその言葉の意味を理解する前に、ドナルドは自分の目的を話し始めた。
「私には新しく建設中の二つの領地があり、家族の中にも人手が不足しています。北西地方の人々は優秀な者が多いので、これらの流民の中から数人を選んで連れ帰りたいのです。彼らはすべて国境の自由村の住民で、名目上は侯爵領に属しているだけなので、特に問題も起こりません。それに、私が選考を行っている間に、町の外側の通行問題も解決できるでしょう！」
ドナルドが話し終える前に、その町長は大喜びした。なぜなら、この貴族は自分を困らせに来たのではなく、流民を避難させて町の包囲を解くよう頼んできたのではなく、現在の困難を解決する方法を提供してくれたからだ。
「この方法が有効かどうかは別として、今は何か方法があるだけでも試してみる価値があります！」これらの流民が町の外側で立ち往生しているため、商人や旅行者も出入りできず、町の収入に大きな影響を与えており、町長を悩ませていた。
町では毎日少しの食糧を出して彼らに食べ物を与えているが、それでは一日一食を維持するのがやっとで、長くは続かない。紫荆城に助けを求める使者はもう二日間出発しているが、まだ何の連絡もない。このままでは、もともと少ない頭の毛がすべて抜け落ちてしまうだろう！
そう考えた町長はすぐに民兵護衛隊のメンバーを集め、彼らと共に町の大門の前に向かった。
一行の出現に流民たちは注意を向けたが、それほど気には留めなかった。この数日間、町長は何度も彼らに去るよう説得してきたが、ここに留まれば少なくとも毎日食事があり、紫荆城にも近く、何かニュースがあればすぐに知ることができるからだ。
紫荆城に行くことについては？先に行った人々の安置もまだ終わっていないのに、そこに行ってもまた城の外で野営して救済を受けるだけで、軍隊の管理下にある。ここの町で自由に過ごす方がましだ。