第五十四章 回归と難民キャンプ（三）

自分の話を聞いてくれる人がいると知り、もともとおしゃべり好きだった少女はますます元気づき、目の前の若くハンサムな客に説明した。「またオークたちが侵攻してきたんです。今回はいくつもの部族が一緒に来ているそうで、国境には要塞があるけれど、見張りのいない山岳地帯を通って王国の領土に侵入し、略奪を働くオークたちもいるんです。オークたちはとても凶暴で、見た目も恐ろしいだけでなく人肉も食べるんです。特に子供が好物らしく、その難民たちは国境の山村の住民で、山の中の猟師たちは領主の保護も受けられないので、村を離れて、偉大なる侯爵様がオークたちを打ち負かすのを待ってから再び山に戻るしかないのです！」
ドナルドはそれを聞いて眉をひそめた。どうやら大勝利の知らせはまだここには届いていないようだ。もしそうなら、彼らはとっくに故郷に戻っているはずだ。
そして尋ねた。「では、この難民たちはこの間、どのように過ごしていたのですか？」
少女は同情に満ちた表情で答えた。「他にどうしろというのです！例年なら町から救済があり、領主様の侯爵館でも難民たちの食事や住居の手配がされます。でも今年はオークがあまりに多く、国境の人々はほとんどが侯爵領内に逃げ帰ってしまいました。ジンジャーシティでは一時的にこれだけの難民を受け入れることができず、後から来たこのグループは町の外で待機し、上層部の指示を待っているのです！」
ドナルドは何も言わずに食事を始め、主人が食べ始めるとクリントンたちも続いて食事を始めた。
話すことがなく、もう一方の客にもサービスが必要なのを見て、少女の給仕は名残惜しそうにその場を去った。
「ウーサル、外の難民たちの様子はどうだ？領地の戦力を強化するために取り込む価値はあるか？」
食事の最中、ドナルドは自分の忠実な部下に静かに尋ねた。ウーサルはこの世界に来たばかりだが、真理の書によって一部の記憶や知識が与えられ、知恵も非凡で、現在彼にとって最も重要な右腕と言える。
「主人、あの難民たちは体系的な訓練を受けていませんが、体質も精神状態も一般の平民よりはるかに優れています。もし採用すれば、数十人の適任者を選び出すことができるでしょう！」
ウーサルは創造された時から英雄の素質を持っており、実力も洞察力も普通の職業者とは比べ物にならない。彼の心の中では常に主人の安全を守ることが最優先事項であり、そのため周囲の状況を自然と探っている。詳しく観察してはいないが、近くを数回見回すだけで難民たちの状況をほぼ把握し、当面の潜在的な脅威はないと確認していた。

そのため、ドナルドがここで質問すると、彼女はすぐに答えることができた。
ドナルドはウーサルの分析を聞いて頷き、自分が知っている状況とほぼ同じだと思った。その後は黙って食事を終えた。
一方、あの少女ウェイトレスは仕事をしながらも何度もドナルドの方をちらちら見ており、この若くハンサムな客が食事を終えて他のウェイトレスに案内されて客室に入ると、がっかりしてため息をついた。
宿の部屋が比較的混雑していたため、ドナルドたちは角にある二つの部屋の中から選ぶしかなく、彼は比較的静かそうな方を選び、もう一方はクリントンたち三人が休むために残された。どうせ一晩だけの一時的な滞在なので、少し休んで精神的な疲れを回復すればよく、あまり気にする必要はなかった。
部屋に入ったドナルドはすぐに休むことなく、今回の旅で得たものを確認し始めた。
まずは数百点ものオークの武器で、どれも粗悪な金属製の武器であり、中には鉄の釘が打ち込まれた木の棒に過ぎないものもあったが、北西の荒野は土地が不毛だが金属鉱石が非常に豊富で、材料は至る所にあった。ただオークたちの冶金技術が低いため、優れた武器を鍛造することができなかっただけだ。
「うむ！これらの金属は実に優れている。不純物を取り除けば、普通の人間の鍛冶師でも上質な剣や刀を作ることができるだろう。」
「だが私にとってはそんな手間は必要ない。これらの金属材料が必要になった時は、真理の書を通じて瞬時に精製し、真に優れた武器を具現化できるのだ。」
これらの合計で少なくとも百ゴールドソルの価値がある金属材料に加えて、最大の収穫は今回得た魂の力だった。
ドナルドは部屋のベッドに座り、水晶球を手にして、その中で雲のように流れる黒い気流を見つめ、思わず口が開かないほど笑った。
真理の書を通じて吸収した魂の力は合計で一万単位以上で、そのうち20人ほどの人間の魂を除き、残りはすべてオークのものだった。
しかし、このわずか30人未満の人間の魂の力の質は、200人のオークの魂の破片を吸収したのに匹敵した。
魂の力の大きさは個人の実力と直接結びつくわけではなく、知性や意志の強さに大きく影響される。例えば、計算や経営に長けた商人の魂の力は、毎日田んぼで働く農夫よりも高く、正規の教育を受けた学者は商人よりも強く、さまざまな職業の人々は一般的に戦闘力のない一般人よりも強い。例えば、厳しい肉体訓練を経て意志の力が一般人よりも強化された黒鉄の剣士の魂は、それによって昇華されるのだ。

ここで、施法者とは専門的な精神面の修行者であり、すでに魂の領域に初歩的に足を踏み入れていると言える。そのため、彼らの魂の強度は普通の剣士や騎士などの職業よりもはるかに高いのだ。
戦場で倒したオークは多いものの、集められた魂の力はわずか一万単位程度に過ぎない。これはオークが死んだ後、その魂の力の大部分が失われ、一部はナーソー神のトーテムがある場所へと飛んで行くからだ。魂の球が捉えるのはまさにその魂の破片なのである。
普通の人間型の知性生物を呼び出すのに必要な魂の力はそれほど多くないが、英雄ユニットを呼び出すのに必要な完璧な魂の力は、前者の数十倍にもなる。
彼の手元にある魂の力は、ちょうど二人の英雄の完璧な魂を呼び出すのに十分で、その後も千数百単位分余っている。
計画を立てた後、ドナルドはこの残りの魂の力を当面使うつもりはない。何を呼び出すかまだ決めていないからだ。屋敷に戻り、正式に領地の封土を受け取った後、実際の状況に応じて呼び出すつもりだ。
思考を先ほどの宿のロビーでの話題に戻すと、オークの攻撃の影響で、もともと辺境地域に住んでいた村々の人々は故郷を離れ、一斉に侯爵領の内部へ逃れざるを得なかった。王国の西北部は広大だが人口は少なく、この一万以上の人々を収容するのも大変な問題だった。今年は予想外に人が多く、準備が不十分だったため、少なくとも数千人の辺境住民が適切に収容されず、流浪する難民となっている。
この状況を見て、ドナルドの心にある考えが浮かんだ。
西北行省は北郡と比べて民風がより荒々しく、体格もより強壮だ。これは常にオークの侵攻に直面していることや、アンセル家が意図的に鍛え上げているからだ。西北行省全体がアンセル家の領地であり、彼らは戦士としての偉大さを意識させ、戦いを通じて訓練を行ってきた。数百年にわたり、もともと臆病だった一般民衆でさえ強者が次々と現れるようになったのだ。
聖剣軍団の剣士の大半も、王国の西北部から招集されていると言われている。
このオーク戦争から得た収穫により、ドナルドは魂の力の貴重さをますます理解するようになった。次のような機会はほとんど得られないだろう。それに、彼は永続的に生物を呼び出すだけに頼るわけにもいかない。将来領地を得たら事業がどんどん拡大し、仕事をこなす人材を育成する必要が出てくる。そして、本当に自分を裏切らない召喚生物は、重要なポストを任せるのに最適だ。

通常の時であれば、これらの辺境の住民の中で故郷を離れたがる者はあまりいないはずだ。しかし今、このような機会があれば、彼は有望な人物を数人選び出し、自分の家族勢力を築くことができるかもしれない。
これらの人々が成長すれば、彼らは使用人ではなく家臣となり、騎士や地主などよりは地位が低いものの、主君の名誉と地位を持つ。それは普通の平民とは異なり、裕福な商人であっても彼らには敬意を表さなければならない。
だからこのような状況では、ほとんどの平民が断ることはなく、ましてや一時的に家を失った難民たちに至っては言うまでもない。