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第五十三章勝利と奇襲（一）

「ドラゴンだ！本物のドラゴンだ……！」
「なんてことだ！夢ではないのか？」
……
空に突然現れた飛行生物を見て、赤い宝石のような鱗が太陽の光の下で血のように鮮やかに輝き、頭から尾まで5メートルもの長さ、恐ろしい頭部、悪魔のような翼を持つその姿に、要塞の多くの人々が驚嘆した。
若き将軍のそばにずっと静かに座っていた謎のマントを着た人物でさえ、ドラゴンの姿を見て思わず頭を上げ、帽子の下の顔を現した。それは30歳前後の美しい女性だった。落ち着いた雰囲気でなければ、30歳未満だと信じる人もいただろう。
しばらくして、その人物は再び頭を下げ、残念そうに言った。「残念だが、これはただの召喚生物に過ぎない。もし本物のドラゴンなら、その血や素材は伝説の強者でさえ奪い合うほどの宝物だろうに！」
フェルディナンドは疑問げに小声で言った。「どうしてです、お母様。あなたはすでに銀色の中級高位魔法使いですよね。幼いドラゴンを制圧できないというのですか？それなら、その若い魔法使いにドラゴンを譲って研究させればいいのに！」
もし指揮官が直接そう言わなければ、この謎の人物がアンセル侯爵領で噂されていた高位魔法使いであり、しかもその銀色の魔法使いが現侯爵の妻であり、王国の長公主だとは誰も信じなかっただろう。幸い、指揮席にはドゥーリ王子を含む3人しかおらず、忠実な護衛たちが守っていたため、下の人々からは少し離れていて彼らの会話は聞こえなかった。もし外部の人間がこの情報を知ったら、どれほど大騒ぎになるか想像に難くない。
「あなたにはわからないのよ！その若い魔法使いに幼いドラゴンを譲らせるのはもちろん可能だけど、召喚生物は本物の生物とは違うの。私たちの世界に呼び出されるのは本物の生物の力の投影に過ぎず、本体は遥か遠くの大陸の向こう側、あるいは未知の異次元にいるの。たとえ目の前で死んでも、本体の力の一部が失われるだけで、命に危険は及ばず、遺体も残らないのよ。」
「黄金の力を持つ伝説の生物や神性の血を持つ生物でなければ、私たちが手に入れた身体の素材は全く役に立たない。でも、そんな存在が私たち凡人に簡単に手に入るわけがないでしょう？それに、その若い魔法使いが呼び出したのは明らかに普通の幼い赤龍に過ぎず、戦闘力はまずまずだけど、研究価値なんて全くないわ！」

ドゥリ王子もエドウィナの説明を聞いて感動し、感嘆の声を上げた。「なんて素晴らしい力なのだ！もしかして、魔法使いたちは皆こんなに強いのか？」
「戦士の強さを疑う必要はない。魔法使いの強さは戦闘にあるのではなく、私たちの創造力に表れるのだ。これこそが、個々の戦闘力は強くても、高次の法則を理解する点で魔法使いに劣る戦士たちの根本的な理由だ。もし戦士がフェルディナンドの父のようなレベルに達すれば、一般的な4級以下の低級魔法はほとんど無視でき、強力な魔法に対しても高い耐性を持つようになる。さらに黄金階位を突破し、伝説的な存在になれば、戦士は同じ階位の魔法使いに決して劣らない。ヴィンセントは今、剣聖の中では最も若いが、実力は中程度だ。普通の元素大魔法使いなら彼の相手にはならないだろう。しかもアンセル家の剣聖の伝承によって、彼は法則の応用を迅速に理解できる。欠けているのは力の蓄積だけだ。もし外部の助けを借りて早く力を蓄積し、黄金階位の頂点に達すれば、10年以内にその素晴らしく強大な境地に到達する可能性が高い。だからこそ、私は急いで希少な材料を集めているのだ。彼に役立つ薬剤を作り出したいからだ。」
ドゥリ王子はこれを聞いて心の中で喜び、言った。「叔父上の実力、また上がったのですか？私ももっと努力しなければ！そうでなければ、一生叔父上の足元にも及ばないでしょう！」
「自分を過小評価する必要はない。私たちセルト家は強力な魔法使いではなく、剣聖の伝承も持っていないが、王家の伝承である秘術は、かつてのバネイ帝国の古い家系の中でもトップクラスに強力だ。もしあなたが銀階位まで修練できれば、黄金階位の強者であっても彼らを制圧できる。黄金階位に入れば、浅いレベルの法則に簡単に触れることができ、それは伝説的な存在以下に敵なしということだ！」
フェルディナンドは母親の言葉を聞いて、いとこを少し羨ましく思った。セルト王家の直伝の秘術は、黄金階位以下の職業者であっても規則の力を使えるようにする古代の伝承で、その力は想像を絶する。しかし彼自身も若い世代の中では抜群の実力を持ち、さらに強力な剣聖の伝承もあるため、ただ少し羨ましいだけだった。
結局のところ、強力な秘術を修練するには何らかの代償が必要だ。セルト家の秘術の代償は、生命力を燃やして強大な力を得ることだ。さもなければ、今の国王陛下がまだ50歳なのになぜ体調が悪化しているのか理解できないだろう。それは若い頃に何度か強力な秘術を使ったことが原因だと言われている。

このような方法では、自分の一族の剣士の伝承の方がましだ。修行を続ければ実力が安定し、後期になるほど進歩が速くなり、体質や寿命も修行のレベルが上がるにつれて倍増するのだ。
「残念ながら龍の血は見つけるのが非常に難しく、また巨龍の強大さは我々セルト王国では太刀打ちできない。もし龍の血の薬剤を用意できれば、お前の父上は3年以内に昇進でき、私もすぐに黄金大魔法師の境地に達することができる。そして龍の血の薬剤はお前たち兄妹にとって最も役立つ。お前たちの資質や天賦を大幅に向上させるだけでなく、将来生まれる子孫もその強力な天賦の一部を受け継ぐことになる。そうなれば我々両家の数世代にわたって才能ある者が現れ、数百年にわたる繁栄が保たれるだろう！」
二人の若者が失望する前に、エドウィナは続けて言った。「百年に一度しか現れない龍の血が手に入りにくいのは当然だが、前回届けられた月光ワインには興味深い点がある。味はさておき、その効果は一部の高級薬剤よりも驚くべきものだ。専用の薬剤ほど強力ではないが、副作用は全くなく、体の内傷を修復することもできる。ただ、戦士よりも魔法師の職業にとっての助けになる。私はあの薬剤たちは希釈されていると思う。十分な量の濃縮品が見つかれば、ヴィンセントの修行に大いに役立つだろう。さらには、ドゥーリー、お前の父であり私の兄の病気にもある程度の治療効果があるかもしれない！」
「本当ですか？」ドゥーリー王子はこの知らせに驚きながら尋ねた。
エドウィナは笑って頷き、若い将軍も目を輝かせて言った。「月光ワインはこのメリナ魔法師の領地で生産されているのを覚えていますね？お母様、ご心配なく。戦争が終わったら、必ず彼から多く購入する方法を考えます！もし陛下の病気を和らげ、数年間でも長く支えることができれば、父上が成功して突破した時、王国にはもう一人の伝説的な存在が加わり、おそらく陛下の病気を完全に治す方法も見つかるかもしれません！」
セルト王国で最も優れた大貴族であるアンセル家は、数百年にわたって王国の北西辺境を守ってきており、その地位と影響力は王室に次ぐ。当然、月光ワインを手に入れる手段も持っている。
実際、彼らが直接出向く必要はなく、アンセル家が一声発せば、無数の商人や貴族が様々なサービスを提供しようと競ってやってくる。
これが大貴族の地位と影響力なのだ。