第五十二章 阵前召喚（五）

それは巨大な鷲のような姿をした、全長3メートル、翼幅5メートルもある巨大な猛禽類の魔物だった。奇妙なことに、その頭部には雄鹿のような角が生えていた。
この角鷲獣を見た者は皆、驚きの声を上げた。
二王子殿下でさえ「なんと素晴らしい猛禽類の魔物だ！」と言った。
ドナルドの目は、まるで稀代の宝物を見るかのようだった。
フェルディナンドは従兄弟の表情を見て、明らかに自分と同じ考えを持っていることに気づき、こう言った。「ドゥーリー、お前はこのメリナ魔法使いを高く評価しているな！だが私の聞いたところでは、この若い魔法使いはなかなか引き寄せるのが難しい。富も力も不足しておらず、貴族の地位も簡単に得られる。お前の最大の強みももはや目立たないぞ！」
ドゥーリーは少しも落胆せず、軽く笑って言った：
「このような人材は王国のために使えばよい。将来彼がどの陣営に加わるかはもはや重要ではない！」
従兄弟がこのように断言すると、これ以上何かを言ってもけちに思われるだけだ。フェルディナンドも頷いて同意した。しかしドナルドに対しては、まだ何か考えがあり、従兄弟ドゥーリーとの競争を諦めてはいなかった。
暗夜エルフ族の二級兵種である角鷲獣は、かなり知性の高い魔物で、自然と親和性のあるエルフ族とコミュニケーションを取り、彼らの従属生物となることができる。エルフ族は体格が軽く、重量の少ない角鷲獣のような飛行ユニットに乗るのに非常に適している。ドナルド自身も痩せ型で、同じ身長の筋肉質な男性の70％の体重しかない。デーモンハンターになってからは少し強くなったが、それでも角鷲獣は彼を簡単に短距離で高速飛行させることができる。
ゲームの設定では、群れをなす角鷲獣の空中での攻撃力は非常に高く、オーク族が飼育する二足飛行竜や人間族のグリフォン、そして不死族の最終兵器であるフロストボーンドラゴンに対して非常に効果的に対抗できる。
唯一の欠点は、角鷲獣は空中のユニットしか攻撃できず、地上のユニットを攻撃すると簡単に敵に撃墜されてしまうことだ。真理の書によって具現化された角鷲獣もゲーム内のものとは異なるが、空戦に不向きな点は変わらない。しかしドナルドにとっては一時的な移動用の乗り物があれば十分であり、二級の角鷲獣は速く、消費も少ないため、この欠点も問題にはならない。
これこそがドナルドが城を出て戦いに挑む自信の源であり、真理の書には人を運べる飛行兵種や生物もたくさん存在し、さらに転送術という切り札もある。たとえオーク族の大軍に包囲されても、瞬時に戦場から離脱する方法があるのだ。

これはまるで無料で与えられた戦功のようなものだ。ドナルドが受け入れないわけがない。
人々の驚きの視線の中、ドナルドは素早くホルンイーグルを乗りこなし、甲高い鷲の鳴き声と共に、ホルンイーグルは主人を乗せて飛び立ち、翼を広げてすぐに要塞の城壁の下に降り立った。
実際、ホルンイーグルを呼び出さなくても、要塞の城壁から飛び降りてもドナルドは死なない。なぜなら彼の手には魔法がかけられた拒否の杖があるからだ。
今やこの拒否の杖は真の上級の法杖となり、30％の魔力増幅効果を持ち、元素の結束力を高めることができる。さらに、2つの魔法、つまり魔法使いの鎧と落羽術も付随している。
これら2つの魔法はどちらも1～2レベルの初級魔法だが、メッセル師匠がドナルドのために丁寧に選んだ命を守る魔法だ。前者は物理的な攻撃や通常の魔法攻撃から身を守ることができ、より上級の防御魔法ほど強力ではないものの、全方位の保護層を提供し、瞬時に発動できるため、危機的な瞬間にはこのエネルギーの鎧が命を救うのに十分だ。
後者はその名の通り、3レベルの魔法である浮遊術の簡略化版で、対象を軽い羽のように高所からゆっくりと降下させることができる。
別の世界の考え方を持つドナルドにとって、この魔法はパラシュートのようなもので、施術者専用の命を守るスキルだ。騎士や武士のような職業の者がどれほど強くても、飛行できなければ険しい地形で高所から落ちれば命を落とすしかない。しかし、黒鉄の魔法使いであり、落羽術を習得していれば、このような状況での生存率は8レベルの大武士よりも何百倍も高くなる。
ましてや、3レベルで学べる浮遊術や、青銅レベルに到達するための進化魔法である4レベルの飛行術は言うまでもない。
4レベルは施術者にとっての一つの節目で、これを超えれば飛行能力を身につけることができる。飛行術の速度は馬車の走行速度よりわずかに速い程度で、飛行高度も1キロメートルを超えないが、一度空中に飛び立てば、数レベル上の敵であっても魔法使いの姿を捉えることはできない。この時、魔法使いには敵を倒したり逃げ出したりするための多くの手段や機会がある。
これもまた、施術者の地位が近接戦闘の職業者よりも常に高い理由の一つだ。
要塞の下に着くと、ドナルドは万が一に備えてホルンイーグルを収めなかった。

その小隊のオーク戦士たちは、人間側が死を賭して出てきたのがたった一人だけだと知り、自分たちの強大なオーク戦士を侮辱されたと感じ、怒りに震えながら大声で叫び、手に持つ車輪のような巨大な斧を振り回しながら攻撃してきた。
「知恵がなければ、どんなに強くても獣に過ぎず、人間の獲物になる運命だ！」
オークたちの攻撃に直面しても、ドナルドは落ち着いてその場に立ち続け、まずは一級の魔獣晶核を使って十数頭のジャッカルを呼び出し、攻撃を防ごうとした。
しかし、背が高く力持ちの凶暴なオークたちに対して、普通の獣の戦闘力しか持たないジャッカルたちは全く敵わず、数回の攻撃で先頭にいた四、五頭のオークに倒されてしまった。
死んだジャッカルたちは淡い白い光に変わり、死体の残骸は一切残らなかった。
ドナルドが最初の戦いで不利になるのを見て、要塞の上から嘲笑の声が上がった。それはドナルドと対立している数人の貴族とその従者たちの声だった。
「何だ、北郡一の天才魔法使いってのは、嘘じゃないのか？」
「召喚師って、そんなものか？」
……
「無知だ！」
わずかなジャッカルたちはほんの障害に過ぎず、試しに使っただけだ。ドナルドは上の連中が何を考えているか全く気にせず、ジャッカルを呼び出した後、すぐにまた一級の魔核を撒き、同じく一級の生物でありながらすでに魔獣に近い存在である一級の生物「ハンタースパイダー」を呼び出した。
毒を放って攻撃できるこの小さな生き物は拳二つ分の大きさしかないが、速くて機敏で、屈強なオーク戦士たちには全く手が出せない。ハンタースパイダーの毒は強くはないが、数回噛まれると、人間の二、三倍の強さを持つオーク戦士たちも衰弱や麻痺を感じる。
ここでようやくドナルドが本領を発揮する時が来た。
彼は三級の魔獣晶核を握り、厳かで力強い声で唱えた。「我が名において、現れよ！赤き幼竜よ！」