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第五十二章阵前召唤（四）

翌日の早朝、すべての要塞にいる人間たちは既に早くから目を覚ましていた。監視を担当する哨兵や巡邏兵の中には、一晩中眠らずにいた者もいた。
要塞の全員が準備を整え、オークたちの動きを待っていると、午前中になってようやくオークたちの陣営ではゆっくりと起き上がり、火を起こして食事を作り始めた。
しかし、依然として半原始的な生活を送る野蛮なオークたちがどれほど規律を理解しているかを人々は期待していなかった。首領やシャーマンの統制のもとで何千人ものオークが集まり、陣営が崩れずにいるだけでも十分すごいことだった。
要塞の最後の火が消え、半分しか食べていないオークたちは、人間の言葉を理解するシャーマン・プリーストを送り出して挑戦状を叩きつけてきた。
城壁の上から見下ろすと、要塞前の平地が緑色の皮膚を持つオークたちで覆われており、一目見ただけでオークの頭がぎっしりと並んでいるのが見えた。実際に目にする光景は、ドナルドがフクロウの視点から見たものよりもはるかに衝撃的だった。しかも、ここの人々のほとんどはドナルドのような精神力を持っておらず、臆病な者たちはすでに怯え始めていた。心が強い者でさえも鳥肌が立つのを抑えられなかった。
オークたちの陣営は要塞の下から数百メートル離れた場所にあり、要塞の城壁は少なくとも3階建てほどの高さがあった。そのため、シャーマン・プリーストは魔法を使って初めて声を要塞内の人間たちの耳に届けることができた。
「偉大なオークと正面から戦う勇気もなく、要塞の中に隠れている臆病者ども。お前たちはゴブリンよりも臆病だ……」
相手のアクセントは不明瞭だったが、ほとんどの人々は大体の意味を理解した。正式な戦いが始まる前に、双方がそれぞれの部隊を送り出して対決しようというのだ。その中には人間を怒らせようとする下品な言葉も含まれていた。人間側の全員が激怒し、特に貴族の私兵たちは質がまちまちだったため、次々と怒りの言葉を返した。
一方、アンセル家の若き将軍は王子様と共に城壁の中央に立ち、落ち着いた様子を見せ、心配そうな表情はほとんど見せなかった。これをずっと人々を観察していたドナルドは高く評価した。
オークたちの目的は、小規模な対決で勝利を収め、人間たちにオークの勇猛さと強さを見せつけ、人間側の士気を削ぎ、後の戦いでの損失を減らし、より容易に勝利を収めることにあった。これらのことは賢い者ならすぐに理解できるが、常に愚かで無脳なオークたちにはそんな策略は思いつかないだろう。きっとオークたちの中の賢者であるシャーマン・プリーストが考え出した策に違いない。

要塞の上で人々の声が少し静まると、フェルディナンド将軍は戦っている貴族たちや彼らの私兵たちに向かって大声で叫んだ。「皆さんもご覧の通り、オークたちの挑発だ。皆さんは王国の精鋭であり、国王陛下の召喚に応じて勇敢な兵士たちを連れて聖剣要塞にやって来た。今、オークたちが挑戦してきている。どなたか、愚かなオークたちに我々人間の力を見せてやるために部隊を率いてくれないだろうか？」

指揮官がそう言うと、さっきまでオークたちに教訓を与えようと騒いでいた貴族たちは、まるで首を絞められたかのように、誰も口を開けなくなった。

オーク側から現れた十数人の屈強で背の高いオークたちを見ると、平均して人間よりも頭二つ分背が高く、手には人間の半分もある重い巨大な斧を持っていた。これだけを見ても、初めて戦場に出た貴族の若者たちは目が回りそうになった。

彼らは一見、立派な鎧を身につけて勇敢そうに見えるが、実際には見栄えのためのものに過ぎず、身につけている鎧のほとんどは特別に購入した装飾品で、軽くて動きやすい。華やかな模様や透かし彫りからして、どんな攻撃にも耐えられないことがわかる。本物の鎧と比べれば、重さも防御力も天と地ほどの差がある。

城壁の上で旗を振り叫ぶのはまだしも、要塞の城壁を下りてしまえば、オークたちが大規模に攻撃してきたら、再び要塞に戻るのは難しい。彼らには飛ぶ力もなく、吊り籠の移動も遅い。彼らが上に上がる前に、おそらくオークたちがすでに城壁の下まで攻めてくるだろう。

だからこそ、これまで功績を立てようと急いでいた貴族の若者たちも今は声を失い、多くは足が震え、下にいる何万ものオークたちの圧倒的な勢いに怯えて、立っているのもやっとで、側にいる部下に支えられていないと座り込んでしまいそうだった。

これほど臆病な貴族たちを見て、若い将軍は心の中で彼らを見かけ倒しの役立たずだと罵った。敵陣営はわずかなオーク部隊を送って挑戦してきただけで、明らかに人間側の士気を削ごうとしているのだ。

「仕方ない。軍団の優秀な剣士たちに戦う準備をさせるしかない。彼らの青銅剣士としての実力なら、同数のオークの巨斧使いたちと互角に戦えるはずだ。さらに、家系から受け継いだ精巧な剣術や軍団が用意した高品質な装備、そして剣気の力もあれば、これらのオークを倒すのも問題ない。ただ、相手のシャーマンが血に飢えた術を使えば、あの狂暴なオークたちの力は倍増するだろう！」

指揮官が命令を下そうとしたその時、突然一人の貴族が前に出てきた。

この貴族とは、他ならぬ先日大きな功績を立てたドナルドだった。彼は以前自分と対立していた貴族の子弟たちを一瞥し、彼らの不満げで罪悪感に満ちた視線を無視して、聖剣要塞の最高指揮官に礼をして話しかけた。
「将軍様、これらのオークたちは我が軍の士気を削ごうとしているのです。彼らが自ら死を賭してここまで来たのなら、私が彼らの願いを叶えてやろうではありませんか！」
ドナルドが自らオーク側が提案した困難な任務を引き受けると、皆の表情が一変した。ほとんどの者は彼が単に死にに行くだけだと思い、心優しい貴族の子弟たちが次々と彼を説得しようとした。
しかし、以前の指揮所前で見た衝撃的な光景を思い出し、口にしようとした言葉を飲み込んだ。
二百以上のオークを単独で倒したのと比べれば、ここの少数のオークたちを倒すのは明らかに簡単な任務だった。彼らもまた、この若い魔法使いがどのような手段でオークを倒すのか見てみたいと思っていた。魔法使いは何人か見たことがあったが、召喚師のような珍しい職業については、ほとんどの者が一生で出会う機会がない。
だからこそ、ドナルドがそんな計画を立てているのなら十分な準備があるはずだと考え、この新たに台頭した若い貴族に対する態度が再び変わり始めた。
ボートンを筆頭とする貴族派は、ドナルドが再び功績を立てるのを見たくない一方で、彼が戦場でオーク軍に飲み込まれることを望んでおり、態度は一時的に矛盾していた。
若き将軍フェルディナンドも、以前ドナルドが二百以上のオークを倒した壮挙を思い出し、どうして彼のことを忘れていたのかと思った。彼もまた召喚師の実力を見てみたいと思っていたので、反対する者たちの意見を気にせず正式に命令を下した。
「メリナ魔法使い、オーク軍が迫っており、城門を開くことは不可能だ。吊り籠を使って君を下に送るしかない。ただし、吊り籠はずっと君を待っている。危険があれば自分を守り、すぐに吊り籠に戻ってくれ。召喚師は王国にとって失うわけにいかない力だ。これからも王国のために功績を立ててほしい！」
「将軍様のご配慮に感謝しますが、わざわざご面倒をおかけする必要はありません。私には自分の方法があります。将軍様とここにいる皆様は、見守っていてください！」
命令を受けたドナルドは要塞の城壁にある吊り籠に向かう代わりに、その場で皆が見たことのない生き物を呼び出した。
「私の名において、現れよ！ホルンイーグル！」