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第五十二章阵前召喚（二）

驚きを顧みず、フェルディナンドは傍らに手を振ると、すぐに二人の下級将校が出て行き、しばらくして二人の十人小隊からなる聖剣軍団の剣士たちを連れて戻ってきた。一杯のお茶の時間もかからずに、すべてのオークの首を数え上げ終えた。やはり普通のオーク戦士が203人、精鋭オーク戦士が50人だった。
オーク種族は人間から見れば黄色がかった緑色の肌に恐ろしい爪や牙を持ち、見た目は非常に似ているが、強力なオーク精鋭と普通のオークでは外見や装いに違いがあり、これを知っている人間のベテラン兵士なら簡単に区別できる。
あのオークのシャーマンに至っては、普通の民衆であってもその体格や服装を見ればすぐにわかる。ましてや長年国境でオークと戦ってきた聖剣軍団の者たちにとっては言うまでもない。
強者に対しては、人間であれ他の種族であれ、必要な敬意が払われる。確認が終わると、皆のドナルドに向ける視線はすっかり変わっていた。
「なかなかだ。メリナ魔法使いは合計で254人のオークを倒し、その中には50人の巨斧戦士と1人のシャーマン祭司も含まれている。この功績は私が記録しておく。戦いが終わったら軍部と国王陛下に報告する。さあ、指揮所に行って今回の任務の状況について話し合おう！」
何百ものオークの首が積み上げられた壮観な光景に比べると、ドナルドの戦利品を保管する魔法の手段はそれほど目立たなかった。というのも、一時的な保管魔法というものは普通の小貴族にとっては聞いたことはあっても実際に見たことはないが、大貴族や国王の王子にとっては珍しいものではなく、ブロンズ階級の魔法使いや黒鉄階級の上級魔法使いであれば何とか使える。たとえ非常に貴重な空間道具であっても、人間社会の頂点に立つこれらの大物たちにとっては単なる珍品に過ぎず、世界で極めて手に入りにくいものというわけではない。この世界の錬金術は衰退しているものの、上級の錬金術師なら簡単な空間装置を作り出すことができる。
若い将軍の言葉を聞いて、ドナルドは自分の功績が確実に手に入ったと悟り、一礼して感謝した。そして皆と共に指揮所に入り、皆の前でフクロウを通じて見た状況を説明し、自分の戦いについても簡単に話した。若い将軍はドナルドの話を聞きながら眉をひそめ、彼が話し終えると、場にいるほとんどの人々の表情が非常に険しくなっているのに気づいた。

「三面のトーテム旗ということは、今回やってきたのは三つのオーク部族で、その数は数万にも上るということだ。指導者の馬車には高くそびえる巨大な木のトーテムもある。明らかに、少なくとも青銅階級以上の長老級のシャーマン祭司が一行に同行しているのだ。そうでなければオークの神のトーテムを使うはずがない！皆さんはこれについてどう思うか？」
若き将軍はそう言うと、まず場にいる貴族たちを見て、誰かが答えるのを待った。
しかしオークたちは猛威を振るっており、戦功を得ようとした貴族の子弟たちは一言も発せず、最高指揮官に自分たちを先頭に立たせられるのを恐れていた。彼らのわずかな兵力ではオーク軍に対してはまったく無力だった。
それから若き将軍は自分の部下の将校たちに目を向けた。
すると最前列にいた中年の黒顔の将校が厳しい表情で言った。「将軍、命じてください。オークが攻めてきました。我々人間の戦士は戦うしかありません！」
その中年将校が言うと、他の将校たちも意気揚々と戦いを申し出た。
「そうだ、奴らを一人残らず倒そう。この野獣の混血どもが来たのなら、全員肥料にしてしまえ！」
この対比によって、これらの軍の将校たちと貴族の子弟たちの違いが一目で明らかになった。一方は勇敢で不屈、戦いに長けているのに対し、もう一方は怠惰で危険を冒すことを恐れている。その多くは出自や経験の違いによるものだが、聖剣軍団にはこれほど忠実で強力な戦士がいることに、ドナルドもこっそり頷いた。
部下の将校たちの働きに大変満足した若き将軍は、ドゥーリ王子と目を合わせ、再びドナルドに向かって言った。「今回の任務はメリナン魔法使いが非常に優秀にこなしました。その功績は以前の戦功と一緒に記録されます。おそらく明日にはオークたちが要素の前に到着するでしょう。その時には他の者たちもメリナン魔法使いのように勇敢に敵を倒してくれることを願っています！」
「将軍様、ありがとうございます！ドナルドはさらに努力し、より多くのオークを倒します！」
ドナルドはその言葉を聞いて心から喜び、笑顔で感謝した。
その子爵の長男ボートンのおかげで、今回は偵察任務を遂行するだけでなく、場内で最も高い戦功も得ることができた。少なくとも戦争が終わった後には、第二階級の騎士領地が確保できるだろう！
最高指揮官である若き将軍がドナルドに戦功を与えると、場にいた他の貴族や職業者たちは目を赤くし、すぐに戦場に行って数百、数千のオークを倒したくてたまらなくなった。
しかし、ドナルドの戦功に疑問を持つ貴族もいて、聖剣軍団に対して、そのオークたちが本当にドナルドによって倒されたのかをしっかり調べるよう求めた。その中でももちろんマクベス家のボートンが先頭に立っていた。

残念ながら、アンセル家の若き将軍は動じることなく、ドナルドが成し遂げた功績を一切隠すことなく戦功帳に記したのだ！
「オークをどのような方法で倒そうと、他人の功績を横領しない限りはすべて有効だ。もしこの分配方法に不満があるなら、部下を連れずに自ら戦場に行って敵を倒せ。必ずお前たちの功績を一丝たりとも漏らさず記録してやる！」
この言葉を聞いて、マクベス派の貴族たちは即座に声を失った。彼ら貴族の若者たちの中で、オークに勝てるほどの武力を持つ者はほとんどいない。もし本当にそのように功績を分配するのなら、自分たちに武力がほとんどなく、私兵を率いて戦場に来た貴族たちは、功績を部下に分け与え、自分たちは何の利益も得られないことになるのではないか？
他の貴族たちは、ボートンたちの提案が自分たちにも害を及ぼすだけでなく、自分たちの利益にも影響を与えることを見て、彼らをさらに嫌悪するようになった。
この最高指揮官は普通の貴族ではなく、一言ですべての貴族の口を塞いだ。貴族たちは心の中では納得していなかったが、アンセル家の威厳に逆らう者はいなかった。かつて挑発してきた者たちは今やどこに埋まって骨が腐っているかも分からない。
一方、オーク側では、先導するシャーマン祭司と最精鋭の戦士50人が出発してから一切消息がなく、戻ってこなかった。情報を知る者たちは不安になり、老シャーマンが自ら心配を示しに来たことで、オークの首領であるカンジ王子の心はさらに乱れた。
しかし彼は依然として、今回の人間の王国領土の占領は自分の将来の地位と生存に関わるものであり、途中で諦めるわけにはいかないと考えていた。それに、これらは単なる人間の策略に過ぎない。もし人間が本当に偉大なオークに正面から立ち向かえるのなら、これまで何年もオークの領土を侵略することはなかっただろう。
少し単純な思考のオーク王子は、北西の荒野が不毛であるにもかかわらず、大陸で最も豊かな地域を持つ人間がなぜオークの領土を侵略しようとするのかを考えもしなかった。
そこでカンジ王子は全軍に出発を命じ、先鋒を送らずに直接人間の国境に向かって進軍した。
老オークのシャーマンは何か他の事情があるに違いないと感じていたが、1万人もの大軍が集結すれば、人間の国境の一つの要塞の兵力では3つの部族の連合軍には対抗できないだろうと考え、反対せずに様子を見ることにした。
このオーク軍の中で最も権力のある二人の首領が発言した以上、他のオークたちが異議を唱えても口を開くことはできなかった。
こうして、その日の夕方には、オーク軍はすでに聖剣要塞の城下に到着していた。

戦士たちは連日の行軍でひどく疲れており、さらに天候の影響もあって、オークの指導者たちは急いで行動を起こすことなく、野営して食事をとり、一晩休んだ後に敵軍に突入して人間の要塞を攻略するよう命じた。人間の戦力を軽視していたオークたちは規律もなく乱雑に野営し、火を起こして食事を作った後、次々とテントに入って眠りについた。場所を確保できなかった者たちは野外でそのまま寝るしかなく、見張りの哨兵すらいなかった。人間側はこの好機を利用して夜襲を仕掛けようと考えたが、両軍の戦力差を考えると損失が大きすぎるため、自らの強みである巨大で堅固な要塞を頼りに防御しながら敵を撃退することにした。ドナルドはこれを少し残念に思った。彼の召喚の力を使えば一人でオークの大軍の半分ほどを倒せるのに、こんな良い夜襲の機会を逃すのはあまりにも惜しいからだ。しかし、彼は単なる徴兵された兵士の一人に過ぎず、軍の意思決定に発言権はなかった。人間側がどう対応するかは、聖剣軍団の指導者たちの判断次第だった。